VOLTAIRE ET LA CHINE - Ville de Genève

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46. Anciennes relations des Indes et de la Chine, de deux voyageurs mahométans, qui y allèrent dans le neuvième siècle ; traduites d’arabe : avec des remarques sur les principaux endroits de ces relations, Paris, 1718, p. I. B.P.U., Bibliothèque de la Grange, Genève. L’abbé Eusèbe Renaudot (1646-1720), auteur de cet ouvrage, est sans doute le plus grand connaisseur des langues orientales à la fin du XVII e siècle, principalement l’arabe, le syriaque et le copte. Les Anciennes relations… avaient, entre autres finalités, celle de ruiner l’idée d’une antiquité de la Chine, évidemment préjudiciable à l’Ancien Testament. Notre exemplaire porte une mention autographe précisant que « M. Renaudot est le traducteur et éditeur de ces relations. M. de Guignes a retrouvé dans la bibliothèque du roi de France le ms arabe dont s’est servi M. Renaudot. » Suivent la cote du document et l’affirmation selon laquelle « M. de Guignes a prouvé que ce n’est point un ouvrage supposé. » Une notice autographe supplémentaire, mais d’une autre main, précise en bas de page que « M. Langlès a fait imprimer le texte arabe à l’Imprimerie royale » mais que « ce volume n’a pas été mis dans le commerce. » Elle le sera finalement en 1845, grâce aux soins de M. Reinaud. 47. Meditationes sinicae, Lutetiae Parisiorum… [Fourmont], 1737, pp. 140-141. Bibliothèque publique et universitaire, Genève, Hh 3. Etienne Fourmont (1683-1745) se distingua très vite comme un éminent orientaliste et fut nommé en 1715 professeur de langue arabe au Collège de France, où il succéda à Galland, l’éditeur des Contes des Mille et une Nuits. Chargé d’établir, avec Arcadio Hoangh, jeune lettré chinois jadis présenté à Louis XIV, une grammaire chinoise, il se mit à l’œuvre. La mort de Hoangh en 1716 le laissant seul, Fourmont poursuivit son enquête sur la langue chinoise en s’entourant d’une impressionnante documentation. Quelques doutes ayant été prononcés sur son érudition, il fallut que l’abbé Bignon se livrât à une comparaison de la grammaire de Fourmont et de celle de Prémare, parue en 1730, et les déclarât équivalentes, pour qu’on reconnût enfin la qualité du travail réalisé. Cependant la Grammaire chinoise de Fourmont n’était toujours pas publiée. En 1737, l’auteur en détache la partie initiale qu’il intitule Meditationes sinicae et qu’il présente enfin au public. Deux reproches sont généralement adressés à Fourmont : comme historien, il a forcé son argumentation pour, à toute force, prouver l’antiquité de la Chine ; il s’est en cela, contrairement à son collègue Fréret, privé d’une véritable méthode d’investigation historique. S’agissant de sa Grammaire chinoise, certaines descriptions sont jugées peu satisfaisantes, à l’instar d’ailleurs du volume que nous présentons, jugé par E. Bréhault « utile à consulter » mais globalement « obscur et confus. » 48. Linguae sinarum mandarinicae hieroglyphicae grammatica duplex, latine, & cum Characteribus Sinensium… [Fourmont], Lutetiae Parisiorum, 1742, page de titre. Bibliothèque publique et universitaire, Genève, Hh 4. Cinq ans après avoir édité ses Meditationes sinicae, Fourmont publie cette grammaire comparée, généralement considérée comme l’œuvre de sa vie. A la fin du volume se trouve imprimé, en caractères chinois, le Catalogue des livres chinois de la Bibliothèque du Roi, lequel mentionne près de quatre mille titres, fruit des fructueuses relations que Fourmont entretenait avec les missionnaires jésuites envoyés dans l’Empire du Milieu. 49. Dortous de Mairan, Lettres au R.P. Parrenin, Jésuite, missionnaire à Pékin, contenant diverses questions sur la Chine, Paris, 1770, Institut et Musée Voltaire, Genève. Jean-Jacques Dortous de Mairan (1678-1771) est l’un des physiciens les plus réputés du XVIII e siècle. On le compare souvent à Fontenelle, auquel il succéda en 1740 dans la charge de secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Deux de ses travaux ont marqué son époque : sa Dissertation sur la glace, en 1715, et surtout son Traité physique et historique de l’aurore boréale, en 1733. Dans ses Lettres au R.P. Parrenin, dont la première édition est de 1759, Dortous de Mairan se livre à une étude comparée des langues arabe et chinoise, et tisse entre la Chine et l’Egypte des rapports que Voltaire se hâte de dénoncer, sitôt l’ouvrage reçu. Le patriarche de Ferney et le vieil académicien échangent quelques lettres, parmi lesquelles celles du 16 août 1761, où Voltaire écrit : « Je n’ai jamais osé vous braver, Monsieur, que sur les Egyptiens, et je croirai que ce peuple est très nouveau, jusqu’à ce que vous m’ayez prouvé qu’un pays inondé tous les ans, et par conséquent inhabitable sans le secours des plus grands travaux, a pourtant été habité avant les belles plaines de l’Asie. Tous vos doutes, et toutes vos sages réflexions envoyées au jésuite Parrenin, sont d’un philosophe, mais Parrenin était sur les lieux, et vous savez que ni lui, ni personne, n’a pensé que les adorateurs d’un chien et d’un bœuf, aient instruit le gouvernement chinois, adorateur d’un seul Dieu, depuis environ cinq mille ans. » 10
50. Discours de notre très saint Père le Pape Benoît XIV, sur la mort précieuse de Pierre martyr, Religieux de l’Ordre de Saint Dominique, traduit du latin en français, Paris, 1748, Institut et Musée Voltaire, Genève. Pierre Martyr Sanz, évêque de Mauricastre, était arrivé en Chine en 1716. Condamné à mort en 1746 et décapité le 26 mai 1747, il devient « martyr consommé » là où ses trois compagnons de captivité, à qui « l’arrêt de mort avait été gravé sur le visage, avec des caractères chinois », mais qui n’avaient pas été exécutés, n’étaient que « martyrs désignés ». Ce dominicain martyr est une des victimes du début du règne de Kien-Long (Qianlong), assez peu favorable à la religion chrétienne, et qui, plus tard, s’en prendra directement aux pères de la Compagnie de Jésus. 51. Voltaire, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, et sur les principaux faits de l’Histoire, Lausanne, 1780, chez Pott, page de titre et mention autographe, Institut et Musée Voltaire, Genève. Voltaire avait commencé à parler de la Chine dans plusieurs de ses écrits, notamment dans Le Siècle de Louis XIV. Les deux premiers chapitres de l’Essai sur les mœurs, consacrés à la Chine, tentent de démontrer que l’accusation d’athéisme portée contre les Chinois est une imposture. Nous présentons une édition tardive, mais portant une intéressante mention autographe du Dr Moritz Grolig, de Vienne, à qui ce livre a appartenu. 52. Voltaire, Traité sur la tolérance à l’occasion de la mort de Jean Calas, 1763, chapitre XIX, « Relation d’une controverse à la Chine », pp. 174-175, Institut et Musée Voltaire, Genève. La Chien est, dans les écrits de Ferney (1760-1778) très présente. Elle apparaît comme l’image même de la tolérance, dans le Traité du même nom. Elle est utile, dans le Dictionnaire philosophique, à qui veut pourfendre la religion chrétienne. Elle favorise de surcroît un certain type d’écriture dialoguée, comme ici. Mais il est vrai que Voltaire n’a composé que six ou sept ans auparavant sa tragédie de L’Orphelin de la Chine. 53. Eloge de la ville de Moukden et de ses environs, poème composé par Kien-Long, Empereur de la Chine et de la Tartarie, actuellement régnant, traduit par le Père Amiot, missionnaire à Péking, Paris, 1770, Institut et Musée Voltaire, Genève. Composé d’une préface de l’éditeur, d’une préface du traducteur, d’un discours des éditeurs chinois et tartares, d’un édit de l’empereur, d’une préface du même empereur, du poème traduit par Amyot suivi de notes, puis d’une Ode sur le thé et de quelques « vers chinois », l’Eloge de la ville de Moukden, poème d’inspiration confucéenne décrivant le retour de l’Empereur sur la terre de ses ancêtres, a été commenté par Diderot. Le festin partagé par l’Empereur avec les « vieillards de la contrée » est ainsi particulièrement réussi : « Il y a dans ces vœux un caractère de paternité qui attendrit et enchante. En général, vous ne trouverez rien dans ce poème de ce que nous appelons allégories, fictions ; mais il y a ce qu’on appellera, dans tous les pays du monde et dans tous les siècles à venir, de la véritable poésie. » Les Chinois méritent donc d’être lus : « Je n’en aurai pas meilleure opinion des mœurs chinoises, si vous voulez, mais je penserai avec un peu plus de réserve et moins de dédain de leur littérature. » La conclusion s’impose alors d’elle-même : « Il y a… dans la langue poétique quelque chose de commun à toutes les nations, de quelque cause que cela vienne. » Voltaire commente à son tour l’Eloge de Moukden dans ses Lettres chinoises. 54. Voltaire, Lettres chinoises, indiennes et tartares, Genève, 1776, Institut et Musée Voltaire, Genève. Composé de douze lettres et suivi de pièces diverses, les Lettres Chinoises de Voltaire s’ouvrent sur un commentaire de l’Eloge de Moukden. Un certain M. Gervais, de Romorantin, l’a en effet « sur son comptoir ». Et la discussion de s’engager avec M. Gervais. Plutôt que de proposer un commentaire véritable des mérites du poème, ce qui ne l’intéresse guère, Voltaire en fait un prétexte à des règlements de compte. Tandis que le narrateur loue la modestie de l’empereur, il aperçoit ainsi Gervais qui « grommelait entre ses dents ». Et le cabaretier de dire : « La modestie de ce sage Empereur ne l’emp^che pourtant pas d’avouer ingénûment que sa petite personne descend en ligne directe d’une Vierge céleste, sœur cadette de Dieu, laquelle fut grosse d’enfant pour 11
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