VOLTAIRE ET LA CHINE - Ville de Genève

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37. Flaubert, Le Théâtre de Voltaire : L’Orphelin de la Chine, manuscrit autographe, Institut et Musée Voltaire, Genève. Les commentaires portés par Flaubert sur l’œuvre théâtrale de Voltaire sont relativement abondants. Il y travaillait en 1845, puisqu’il écrit à cette date à son ami Le Poitevin : « J’analyse toujours le théâtre de Voltaire ; c’est ennuyeux, mais ça pourra m’être utile plus tard. On y rencontre néanmoins des vers étonnamment bêtes. » Dans L’Orphelin de la Chine, Flaubert dénonce surtout les incohérences psychologiques des personnages. Zamti est celui qu’il estime le moins : « Quel personnage insipide que ce Zamti. Allez, continue-t-il à Idamé, abandonnez ma vie à Gengis, il n’aura pas de peine à vous la donner. Il sait très bien qu’Idamé n’a nulle envie de le faire tuer, malgré sa menace. Rapprochez cela de la fameuse scène de Don Alphonse et de Lucrèce [dans Lucrèce Borgia, de Hugo] ». Représentations de la Chine au XVIII e siècle… et après 38. Pompe funèbre et habits de deuil sur les morts parmi les Chinois, gravure de Van der Aa, 1700, Institut et Musée Voltaire, Genève. Hillebrand van der Aa (1660-1721) était originaire de Leyde et fils du sculpteur Boudewyn Pietersz van der Aa. Il fit de nombreuses gravures pour son frère Pieter, libraire et imprimeur de la ville de Leyde, visita les Indes, et résidait encore à Batavia l’année de sa mort. Cette gravure, qui date de 1700, présente une pompe funèbre chez les Chinois. Il s’agissait, au tournant du siècle, d’un sujet sensible, les rites funéraires du Céleste Empire étant au centre des querelles religieuses qui opposaient, en France, les jésuites à leurs adversaires. 39. Charlatans qui se mêlent de vendre le vent à la Chine, gravure de B. Picart, 1735, Institut et Musée Voltaire, Genève. Bernard Picart (1673-1733) s’est rendu célèbre grâce à ses Figures de Modes et Théâtrales, « véritable encyclopédie de la mode vers 1696 » d’après Bénézit. Installé dès 1711 à Amsterdam, où il prend la religion réformée, il mêle esprit français et goût hollandais et est rapidement considéré comme un des graveurs les plus importants du début du XVIII e siècle. La représentation des charlatans, ici très figée, reproduit fidèlement un archétype très courant sous la Régence et au début du règne de Louis XV. 40. Dévôts mendiants de la Chine et charlatans qui se promènent sur des tigres apprivoisés, gravure de B. Picart (1735), Institut et Musée Voltaire, Genève. L’intérêt de cette gravure réside dans l’évidente confusion des Indes et du domaine chinois. Ce sont des récits de voyages aux Indes qui, en effet, s’interrogent sur la possibilité d’apprivoiser des tigres. Les « dévôts mendiants », en revanche, ne sont pas sans faire songer à l’arrivée de Matteo Ricci en Chine : on se souvient que Ricci avait troqué l’habit des bonzes, qu’il avait endossé à son arrivée, pour celui des lettrés, les bonzes et autres religieux étant fort déconsidérés dans l’Empire du Milieu. 41. Quonin, divinité domestique des Chinois, gravure de B. Picart, 1735, Institut et Musée Voltaire, Genève. A noter, dans cette gravure, les effets de perspective et l’insistance sur le caractère nourricier de la divinité, qui contribuent à produire une vision peut-être plus rassurante du bouddhisme. 8
42. Diverses sortes d’habits des prêtres chinois, gravure de Van der Aa, 1700, Institut et Musée Voltaire, Genève. L’indécision du titre dit assez le caractère alléatoire des renseignements sur lesquels se fonde le graveur. Ce sont de fait les nombreuses publications des pères jésuites qui, dès la fin du XVII e siècle, permettront de clairement différencier les « sectes » chinoises : partisans de Confucius, sectateurs de Bouddha, prêtres taoistes. 43. Du Halde, s.j., Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise, La Haye, 1736, 4 vol., tome I, p. 1. Bibliothèque publique et universitaire, Genève, V 1139. Jean-Baptiste Du Halde, s.j. (1674-1743), fut d’abord secrétaire du père Tellier, confesseur de Louis XIV. Il poursuivit ensuite le recueil des Lettres édifiantes et curieuses… commencé par le père Le Gobien. Son œuvre principale reste toutefois cette Description géographique de la Chine, vaste compilation de tous les récits des missionnaires jésuites en Chine, auxquels Du Halde emprunte anecdotes, réflexions et illustrations. Cette somme devient vite incontournable pour qui s’intéresse au monde chinois et Voltaire l’annote abondamment. Elle sera encore d’actualité au début du dix-neuvième siècle, après que la fermeture de la Chine aux missionnaires aura tari les sources de première main. Il existe deux éditions de l’œuvre de Du Halde. La première, en 4 volumes in-fol., paraît à Paris en 1735. Nous présentons la seconde, en quatre volumes in 4°, publiée l’année suivante en Hollande. Voltaire possédait l’édition hollandaise. Sur la première page, figure en médaillon le portrait de Kang-Hi [Kangxi], empereur de la dynastie des Tsing [Qinq], célèbre en Europe pour avoir signé, en 1689, un édit de tolérance autorisant en Chine l’action évangélisatrice des missionnaires jésuites. 44. Du Halde, s.j., Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise, La Haye, 1736, 4 vol., tome II, p. 192. Bibliothèque publique et universitaire, Genève, V 1139. Du Halde ne cache absolument pas l’origine de ses informations. S’agissant de la description des bateaux chinois, il écrit : « Les cinq missionnaires jésuites qui partirent de Siam pour se rendre à la Chine, et qui s’embarquèrent le 17 de juin de l’année 1687 sur une somme chinoise, dont le capitaine était de la ville de Canton, eurent tout le temps pendant cette traversée, d’examiner la structure de ces sortes de bâtiments : la description détaillée qu’ils en ont faite, donnera une plus parfaite connaissance de la marine chinoise. » L’enseignement qu’en tire Du Halde est catégorique : si les Chinois restent d’assez bon navigateurs dès lors qu’ils restent près des côtes, il leur est en revanche difficile, pour des raisons techniques, de s’aventurer en haute mer. 45. Du Halde, s.j., Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l’Empire de la Chine et de la Tartarie chinoise, La Haye, 1736, 4 vol., tome III, p. 321. L’histoire de Paul Siu, dignitaire chinois converti au christianisme, est très représentative de la stratégie mise en place par les missionnaires jésuites. Il s’agit d’abord de rendre compte des dispositions naturelles du futur chrétien : « Ce sage ministre était né avec un fonds de raison et de lumières naturelles, qui lui avaient fait connaître qu’il avait une âme immortelle ; et que les biens fragiles, que donnent ici-bas, ou le hasard de la naissance, ou le caprice de la fortune, ne peuvent être la récompense de la vertu. Une infinité de doutes et de pensées naissaient dans son esprit, dont il ne pouvait trouver l’éclaircissement, ni dans la Secte des Lettrés, ni parmi les Idolâtres : il cherchait de bonne foi la vérité, et il la trouva dans les fréquents entretiens qu’il eut avec le père Ricci. » Une fois converti et baptisé du nom de l’apôtre Paul, le nouveau chrétien devient lui-même convertisseur : « Il commença par convertir son père, âgé de quatre-vingts ans, et toute sa famille, qui était très nombreuse. Son exemple et ses discours contribuèrent de même à la conversion d’un grand nombre de mandarins. » Sa fille, même, prénommée Candide, convertit son mari puis, devenue veuve, « se consacra entièrement à Dieu. » Rappelons que pour les jésuites, la conversion des dignitaires et des lettrés est la plus fructueuse, en ce qu’elle entraîne nécessairement celle des populations qu’ils gouvernent. La mention du titre de « colao » de Paul Siu le rappelle ici explicitement. 9
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