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quelles elles donnaient asile, de les frapper là où il les rencon
trerait,
et de les poursuivre aussi loin que possible sur le ter
ritoire marokain. On crut devoir, dans la crainte de risquer un
conflit avec le sultan du Marok, lui demander l'autorisation de
franchir la frontière hypothétique de l'Empire du Couchant,
et de pénétrer sur les terres du descendant du Prophète. Cette
autorisation était d'autant plus facile à obtenir que, jusqu'ici,
les commandants supérieurs de Géryville avaient toujours cru
pouvoir s'en passer lorsque la poursuite de l'ennemi les obligeait
de franchir la ligne fictive de démarcation qui esl censée séparer
les deux territoires, el que cette marque de déférence du com
mandant de la province d'Oran devait nécessairement flatter à un
très haut degré un souverain qu'on n avait pas habitué à de pa
reils égards. Nous ajouterons qu'il ne devait pas voirie moindre
inconvénient à ce que nous nous chargions de châtier
le pouvions
—
si nous
— ses sujets du Sud-Est, lesquels, en raison de leur
fluidité ou de l'inaccessibililé de leur pays, se rient impuné
ment des menaces ou dés poursuites du Makhzen impérial.
Le général de Wimpffen eut donc toute liberté de manœuvre
pour opérer au delà de nos frontières,
et s'enfoncer dans le sud-
esl marokain aussi profondément que pourrait l'entraîner la
chasse qu'il avait l'intention de donner aux contingents ennemis.
Le projet d'expédition du général de Wimpffen esl accepté par
le Gouvernement,
mais avec des restrictions qui devaient singu
lièrement en amoindrir les résultats : ainsi, il étail interdit au
général d'entreprendre quoi que se soit contre les oasis maro-
kaines, bien que pourtant elles fussent ou le quartier-général,
ou les centres d'approvisionnements des rebelles ; il devait évi
ter toute rencontre avec les populations marokaines, et pourtant
il avait ordre d'en exiger des otages ; enfin, il ne pouvait se rap
procher des ksours qu'autant qu'il n'avait pas à en craindre la ré
sistance. Ce plan, il faut en convenir,
n'était point de nature à
faire naître des complicalions bien compromettantes entre lé
Gouvernement français et S. H. Cherifienne. Maintenant, une
fois lancé, el c'était chose facile à prévoir, le commandant de la
province d'Oran tiendrait un compte plus ou moins scrupuleux
de ces singulières instructions, et c'est, en effet, ce qui arriva.