9: 1960-1961 - Institut National du Patrimoine

CHAPITEAUX À BÉLIERS ET À AIGLES
chez les Babyloniens dans le mythe d'Étana bien connu des orientalistes,
et chez les Hittites qui le tenaient des Sumériens (1) . Nous le retrouvons
jusque dans l'art de la Steppe : en Sibérie, les Yakoutes le considéraient
comme le créateur du premier Chaman et de la Lumière (2) . Franz Cumont
a montré la place que prit cet oiseau de haut vol dans la religion solaire qui
s'était développée chez les Sémites en Syrie et la répercussion de ces cultes
sur les croyances eschatologiques de certains milieux romains (3) . La légende
du mythe d'Étana, qui survécut très longtemps dans l'imagination populaire,
est sans doute la source inspiratrice du motif du Garuda (4) et du
récit de l'ascension d'Alexandre (5) , qui dut prendre place dans le roman
dès le IV e siècle (6 ) . Ce récit connu en Orient des Juifs et des Chrétiens devait
alors viser à l'édification, en enseignant, par une sorte de parabole, que si
le corps est périssable, l'âme doit aspirer au Ciel; l'aigle jouait le rôle de
symbole d'immortalité ou, selon l'expression du mystique Philon, que
rappelle Erwin Goodenough à propos du décor des synagogues, « le triomphe
de la vision divine » (7) .
Ainsi que nous avons pu le remarquer au cours de cette étude, ce décor architectural
appartient bien au V e siècle, comme l'a montré Rudolf Kautzsch (8) .
Le caractère de la plastique des reliefs provenant de Damous-el-Karita
ne nous permet guère de remonter au-delà des premières années du règne
de Théodose II et nous savons également que le style des feuilles d'acanthe
qui meublent les registres inférieurs disparaît vers la fin du V e siècle. D'autre
part, il semble peu probable que, sous l'occupation vandale, on ait importé
de Constantinople à Carthage des fragments d'architecture, ou même que
l'on y ait construit de grands monuments chrétiens (9) . Nous proposons
donc de dater ces chapiteaux à zones entre 408 et 439.
Si à ses débuts le christianisme dans son architecture monumentale a
parfois continué la tradition de l'antiquité romaine, nous devons enfin
(1) Edmond POTTIER, L'art hittite, 1 er fasc., Paris, 1926, p. 49-50.
(2) Louis HAMBIS, Représentations aquiliformes dans l'art de la Steppe, dans C.R.A.I.
(janvier-mars 1957), Paris, 1958, p. 56-64.
(3) Franz CUMONT, L'aigle funéraire des Syriens et l'apothéose des Empereurs, op. cit., p. 119-
163. Voir aussi Anne ROES, L'aigle psychopompe de l'époque impériale, op. cit., p. 881-891.
(4) Sur ce motif, André ALFÖLDI, Études sur le trésor de Nagyszentmiklos, dans Cahiers archéologiques
publiés par André Grabar et Jean Hubert, VI, Paris, 1952, p. 43-53.
(5) « Son imagerie n'est rien moins qu'un manteau soigneusement choisi pour la pensée abstraite
représentant la forme sous laquelle l'expérience est devenue consciente » : H. FRANKFORT, The
intellectual adventure of Ancient Man, Chicago, 1946, p. 7, cité par : E. O. JAMES, Mythes et
rites dans le Proche-Orient ancien, Paris, 1960, p. 298.
(6) Gabriel MILLET, L'ascension d'Alexandre, dans Syria, VI, Paris, 1923, p. 85-133.
(7) Erwin GOODENOUGH, The Bosporus inscriptions to the most High God, op. cit., p. 229.
(8) Rudolf KAUTZSCH, Kapitellstudien, op. cit., p. 152-163.
(9) Christian COURTOIS, Les Vandales et l'Afrique, Paris, 1955, p. 316 et 317.
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