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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
Résumé :
Introduction aux peuples et aux langues germaniques
(Histoire, diachronie et situation actuelle)
Pascal Roméas
Nous faisons le point sur l’histoire des peuples germaniques et des langues qu’ils ont parlées depuis trois
millénaires. Il s’agit donc d’une introduction générale au thème de l’année 2006-07 du CLAIX. Nous suivons
migrations, alliances et revers militaires et politiques, influences linguistiques, voire assimilations ou extinctions
linguistiques, qui ont conduit aux pratiques linguistiques actuelles dans le monde germanique et anglo-saxon
ainsi que dans les contrées où ces langues ne sont plus parlées. L’accent est mis sur les contacts des langues
germaniques avec les autres langues d’Europe au cours de l’Histoire. Nous présentons les principales hypothèses
de linguistique génétique quant à la diversification du phylum germanique, en suivant les principales évolutions
diachroniques des différents groupes de langues germaniques. Nous présentons enfin la diversité actuelle des
communautés de langues germaniques, ainsi que les principales caractéristiques unifiant encore ces langues au
plan typologique.
1. Histoire des peuples et linguistique génétique des langues germaniques
1.1. Rappels historiques sur les langues indo-européennes
Connaître l’origine des peuples et des langues germaniques, leur Histoire et les influences auxquelles ils ont été
soumis, c’est d’abord partir d’une préhistoire indo-européenne, même s’il s’avère que des traces, notamment
linguistiques, de cultures non indo-européennes existent, marginalement, dans les civilisations germaniques. Les
études de ces dernières décennies, et en particulier le travail des archéologues (Renfrew, 1987), proposent une
préhistoire indo-européenne en plusieurs étapes.
L’hypothèse de C. Renfrew sur une origine anatolienne des langues indo-européennes (IE) -- les hypothèses
antérieures proposant plutôt une origine ukrainienne ou « steppique », a reçu la faveur d’une large part de la
communauté scientifique. Bien que n’ayant pas été suivi sur tous les points de son hypothèse, notamment en ce
qui concerne la datation de l’émergence des différents rameaux linguistiques indo-européen en Europe, Renfrew
a néanmoins contribué à remettre en question l’idée d’une avancée conquérante et rapide des peuples indoeuropéens
vers l’ouest depuis les steppes orientales de l’Ukraine, au profit d’une thèse proposant une avancée
lente et pacifique, où le changement linguistique en Europe accompagne la néolithisation progressive des
populations, qui de proche en proche et de l’est vers l’ouest auraient adopté un mode de vie agricole et pastoral,
sous l’impulsion initiale de paysans anatoliens parlant des langues indo-hittites.
Cette hypothèse recoupe donc le concept de phylum indo-hittite, pourtant plus ancien. Le hittite-nésique et
d’autres langues anatoliennes se seraient, les premières, séparées d’un indo-hittite commun vers 6700 avant notre
ère, en Anatolie centrale. Ces langues, qualifiées par certains d’anatoliennes et par d’autres déjà d’indoeuropéennes
(voir à ce sujet et sur l’ensemble de ces hypothèses l’article de Jacques Freu), se seraient peu
diversifiées jusqu’à une époque estimée par Drews (1997) à environ 4000 ans avant notre ère.
La branche anatolienne du phylum s’est éteinte peu avant notre ère, après une vie de plusieurs millénaires. Elle
comprenait notamment : le hittite-nésique, le louvite, le palaïc ou palaïte, le lydien.
Les migrations et la propagation territoriale des langues issues du proto-IE anatolien se seraient faites aux 4 ème –
3 ème – 2 ème millénaires avant notre ère, depuis l’Anatolie vers l’Europe en deux temps, après un long séjour
autour de la Mer Noire. En parallèle les langues indo-européennes se seraient propagées vers l’Inde et l’Iran,

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selon des modalités temporelles et spatiales qui font encore débat. Les communautés restées en Asie Mineure
auraient pu donner naissance aux branchements arménien et grec, cependant que la branche tokharienne, la plus
orientale, aujourd’hui éteinte, se fixera en Chine occidentale.
L’hypothèse du long séjour en proximité de la Mer Noire rend l’hypothèse partiellement compatible avec celle
de l’origine Ukrainienne, cette origine devenant dans ce cas une simple étape située aux alentours de 5000 avant
notre ère.
Cette vague de changements culturels et linguistiques serait parvenue aux côtes atlantiques vers l’an 3000. Il
semblerait que ce soit également à cette époque que l’on puisse commencer à parler légitimement de peuples
germaniques ou proto-germaniques, à propos de populations s’étant déplacées, par vagues successives, du
continent européen vers le sud de l’actuelle Scandinavie.
Une hypothèse localisant l’origine des langues IE dans la Scandinavie actuelle et le nord de ce qui deviendra
l’aire germanique a maintenant été totalement abandonnée. Cette thèse avait en son époque nourri le mythe aryen
de l’idéologie nazie, mais elle a continué à faire l’objet de publications, y compris en linguistique, jusqu’à une
époque plus récente dans certains pays dont la France, malgré le rejet général dont elle fut l’objet par la
communauté scientifique.
Les langues IE connaissent ensuite, du 2 ème millénaire avant notre ère jusqu’au XV ème siècle de notre ère, une
période de territorialisation globalement stabilisée (de la Scandinavie à l’Assam, et du Portugal à l’Oural), même
si la territorialisation des différentes sous-branches de la famille IE est, pour sa part, loin d’être fixée pendant
cette même période, comme va le montrer, au moins pour les langues germaniques, la présentation suivante.
Le panorama actuel des langues IE dans le monde s’explique par la période d’expansion et de domination
mondiale des Etats de langues IE, qui occupe les cinq derniers siècles. Au sein de cette domination mondiale, la
part de l’anglais est prépondérante. La 1 ère langue dominante sur la planète est donc aujourd’hui une langue
d’origine germanique. Les autres langues germaniques arrivent en revanche loin derrière d’autres langues IE,
dans une configuration où dominent le castillan, le portugais, le russe, le français, le hindi.
1.2. Histoire des peuples germaniques et de leurs langues
Concernant l’origine des peuples et des langues germaniques, Hagège (1994) mentionne une origine probable
des ethnies et des langues germaniques à la « fin du 2 ème millénaire avant notre ère (…) dans le Jutland ou le sud
de la Suède ».
Selon Boyer (1993, 2002), « on discerne deux vagues successives [de peuplement de la Scandinavie par des
indo-européens], la première vers 3000 sans doute, la seconde vers 1800, non pas comme on le dit trop souvent
sous forme d'invasions, mais bien par le biais de colonisations ou d'influences reçues », ce dernier point
reprenant notamment la thèse de Colin Renfrew.
Boyer précise que différentes vagues antérieures de peuplement avaient eu lieu, depuis le sud, repoussant les
Saami, de langues ouraliennes, vers l’actuelle Laponie.
L’archéologie fournit de nombreuses preuves d’une religion, d’une culture artistique et d’une organisation
sociale fort bien assise, stable et durable pendant tout l’âge de bronze (1800-400 AC). Les traces graphiques en
sont essentiellement des pétroglyphes.
Les plus anciens documents écrits mentionnant l’existence de ces peuples sont des textes méditerranéens (grecs
et romains) datant du début du 1 er siècle avant notre ère. L’absence de témoignage écrit sur ces peuples avant
cette période, dans des cultures où l’écriture est largement répandue, semble indiquer que les Européens du sud
et ceux du nord s’ignoraient jusqu’à cette date. Des inter-influences linguistiques entre le groupe germanique et
les groupes du sud, postérieures à l’émergence génétique de ces groupes mais antérieure à ces premiers textes,
semblent donc à écarter ou à n’envisager qu’avec précautions. En revanche, le contact avec les langues des
groupes balto-slave et celtique est hautement probable. Boyer parle d’influence culturelles et onomastiques
avérées de la part des Celtes entre -400 et notre ère.
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Il semble que la première migration germanique ait eu lieu depuis ce foyer scandinave en direction du nord de
l’Allemagne et de la Pologne actuelles au cours du 1 er millénaire avant notre ère. Franziska Raynaud (1982)
précise que l’embouchure du Rhin et celle de la Vistule sont atteintes vers -750.
Progressivement, la migration se poursuit vers l’intérieur du continent. Dans les derniers siècles avant notre ère,
les hypothèses font état de 5 peuples germaniques qui ont commencé à se différencier et à occuper des territoires
éloignés les uns des autres :
- un groupe de la mer du nord (lequel développera les futurs parlers bas-allemands)
- un groupe dit « de l’Elbe » (lequel migrera ultérieurement vers le sud de l’Allemagne, la Suisse,
l’Autriche et l’Italie)
- un groupe peuplant les régions du Rhin et de la Weser
- un groupe scandinave (resté dans les territoires d’origine)
- un groupe dit « Oder / Vistule » (d’où sortiront les Goths, Burgondes, Vandales, et autres peuples qui
migreront d’abord vers l’est, puis vers le Danube, les Balkans, l’Italie du Nord et l’Espagne, et parleront
des langues aujourd’hui sans descendance).
Ces cinq groupes ethniques développent trois groupes de langues germaniques, généralement désignées par les
termes de westique, nordique et ostique.
Dès les III e et IV e siècles de notre ère, on trouve des documents écrits attestant d’une distinction entre ces
groupes de langues germaniques :
• le groupe oriental et du nord, avec
- le gotique, qui malgré sa propagation avec les migrations wisigothes et ostrogothes ne laisse plus de
traces vivantes aujourd’hui, et semble s’être éteint en Crimée au XVIII e siècle.
- les langues scandinaves (inscriptions runiques en vieil islandais)
• le groupe de l’ouest, ou westique, qui évoluera vers le haut allemand et le bas allemand (divergences
attestées à l’écrit à partir des VIII e et IX e siècle).
1.2.1. Le groupe ostique
Le plus ancien texte en langue germanique est la Bible traduite en gotique par l’évêque Wulfila (Ulfila) au IV e
siècle de notre ère. A cette époque, les Germains sont donc déjà christianisés, au moins en partie. Une partie
d’entre eux adoptent une doctrine du christianisme appelée arianisme, dans laquelle le messie est un homme,
envoyé par Dieu, et non le fils de Dieu, lui-même de nature divine.
A l’époque où ce texte voit le jour, les peuples germaniques de l’Oder-Vistule ont déjà poursuivi leur migration
vers l’Ukraine, la Roumanie et la Bulgarie actuelles. Plus précisément, Ulfila vivait en Mésie, région
correspondant à la Bulgarie littorale.
En même temps que de révéler la langue gotique, ce texte fixe l’écriture de ces langues. Cette fixation de
l’écriture germanique est antérieure à celle proposée par Cyrille et Méthode au IX e siècle, elle-même à l’origine
des alphabets de l’orthodoxie chrétienne.
Le peuplement de différentes régions de l’Europe par les germains de l’est (culture des Goths) suit une lente
progression qui conduira certains d’entre eux au-delà de la Crimée, cependant que d’autres reviendront vers
l’ouest par le Danube et les Balkans, en plusieurs vagues, qui finiront leur course en Espagne, en Italie et dans le
sud de la France.
D’autres peuples du rameau ostique ne s’établiront pas dans l’est européen, mais migreront progressivement vers
le sud de l’Allemagne puis la Gaule, notamment les Burgondes.
Goths
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Leur origine est située soit dans le sud de la Scandinavie, soit sur l’île de Gotland en Suède, soit encore sur la
frange littorale sud de la Baltique. En fait, cela dépend sans doute de la période à laquelle on fait remonter
l’appellation de Goths.
On sait que les Goths étaient fixés en Ukraine et dans l’actuel Belarus dès le II e siècle de notre ère, et qu’ils
menèrent au III e siècle des expéditions vers le sud jusqu’en Grèce et en Asie Mineure, avec plus ou moins de
succès.
C’est à cette époque qu’ils sont christianisés (premier peuple barbare, c’est-à-dire non-romain, à être
christianisé).
C’est aussi à cette période qu’ils se scindent en deux peuples, deux lignées royales et deux territoires : les
Wisigoths, repoussés sur la rive nord du Danube par les Romains dans un premier temps ; et les Ostrogoths, qui
fondèrent un royaume plus à l’est 1 , sur la rive nord de la mer noire.
Wisigoths
Tout au long du IV e siècle et jusqu’à la fin de l’Empire Romain, les Wisigoths seront tantôt les ennemis tantôt
les alliés des Romains contre d’autres peuples d’origine germanique, comme les Vandales. D’une manière
générale, la fin de l’empire se caractérise par des retournements d’alliances fréquents entre les Romains et les
différents peuples germaniques.
L’expansion de la domination wisigothe vers l’ouest se fait surtout à partir de l’an 400 : Sac de Rome en 410,
entrée en Gaule en 412 (où Vandales et Suèves les ont déjà précédés), entrée en Espagne à partir de 416 (idem),
alliance avec Rome contre les Huns en 451 en échange de territoires dans l’ouest de la Gaule, entrée au Portugal
en 458.
Toutefois, dans les avancées successives, les Wisigoths de souche, même s’ils se déplacent souvent par familles
entières, restent une minorité à fonction essentiellement militaire. Pour Martina Pitz (2006), ceci explique sans
doute une assimilation linguistique assez rapide, malgré l’interdiction des mariages mixtes.
L’apogée territoriale des Wisigoths se situe aux alentours de l’an 500. Les Wisigoths contrôlent alors l’essentiel
de la péninsule ibérique, le littoral méditerranéen de la Gaule jusqu’à la Ligurie ainsi qu’un large quart sud-ouest
de la Gaule.
Malgré les attaques franques, les Wisigoths conserveront et unifieront la péninsule ibérique jusqu’à l’entrée des
Arabes par le sud au début du VIII e siècle.
Ostrogoths
La place laissée à l’est des Alpes par les Wisigoths est prise par les Ostrogoths, qui eux aussi finiront ainsi par
migrer vers l’ouest.
Etant les plus à l’est, ils furent, avec les Gépides, les premiers peuples germaniques à entrer sous la domination
des Huns (à partir de 370, et jusque vers 460). On observe à cette période une migration partielle vers les
Balkans, d’autres Ostrogoths demeurant en Ukraine.
Après la chute de Rome (476), la migration vers l’ouest se poursuit au point que la majorité les Ostrogoths sont
désormais établi dans l’actuelle Hongrie / Croatie puis en Italie du nord. Ils domineront finalement toute l’Italie,
comme l’avaient fait les Wisigoths avant eux.
Pendant une courte période, Ostrogoths et Wisigoths s’unifient politiquement sous le règne de Théodoric le
Grand. Le Royaume couvre alors l’Espagne, une partie de la Gaule et l’Italie.
1 Toutefois, certains travaux d’étymologie ne voient pas dans l’opposition de ces deux appellations une opposition ouest / est, mais une
opposition se référant à une origine ethnique distincte et plus ancienne (il y aurait eu, dès avant la migration vers l’est, deux sortes de Goths).
Ainsi Wisi- pourrait provenir de la racine wise (sage). Quant à Ostr-, cela pourrait faire référence à une ancienne province du sud de la Suède
ou signifier « glorieux ».
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Le règne des Ostrogoths en Italie se termine par la domination de Byzance à partir du milieu du VI e siècle.
Burgondes
Originaires du sud de la Scandinavie comme les autres peuples germaniques, et peut-être plus précisément de
l’île aujourd’hui danoise de Bornholm (Burgundarholmr)
Contrairement aux Goths, leurs migrations ne les entraînent pas à l’est, mais vers la Rhénanie et la Bavière. Ils
furent soumis tantôt aux Huns, tantôt aux Romains, tantôt aux Alamans, ce qui les amena à se déplacer vers la
Suisse, le Jura et la Savoie actuelles vers le V e siècle, pendant qu’Ostrogoths et Wisigoths se partagent
l’Espagne, l’Italie, le sud et l’est de la Gaule.
Les Burgondes n’ont jamais été très nombreux. Certaines sources parlent de 80 000 personnes, essentiellement
concentrées autour de Genève et du Jura. Seuls des cantonnements militaires isolés existaient dans les régions
plus excentrées (toute la Bourgogne et la vallée du Rhône).
Il paraît assez certain que leur influence linguistique sur les peuples de ces régions a, pour cette raison, été
minime, et qu’en revanche, leur assimilation linguistique à des langues gallo-romaines a été forte et rapide. Ceci
a probablement été favorisé par la légalité des mariages mixtes en zone burgonde.
Au VI e siècle, la culture Burgonde s’efface devant la culture mixte franque et gallo-romaine, leur religion passe
de l’arianisme au catholicisme, et leur royaume disparaît au profit de celui des Francs. A ce stade, toute pratique
de langue ostique a disparu dans la région.
Vandales
Comme les Burgondes, les Vandales quittent la Scandinavie pour migrer vers le continent. Ils s’établissent un
temps entre l’Oder et la Vistule, puis s’enfonce vers le sud et peuplent la Silésie et la Slovaquie actuelles (II e et
III e siècle), à une période où les Goths sont déjà au bord de la mer noire.
Au début du V e siècle, les Vandales traversent la Gaule puis l’Espagne, en les pillant. La reprise en main
entreprise par les Wisigoths les divise et les accule à demeurer en Andalousie (à laquelle ils laissent leur nom
« Vandalousie », arabisé ensuite en « Al Andalus »), puis à franchir la Méditerranée pour émigrer en Afrique du
nord. Leurs alliés les Suèves, seront quant à eux repoussés en Galice.
Les Vandales finiront par s’établir en Afrique du nord (Algérie littorale, Tunisie). Selon des sources romaines de
l’époque, environ 80 000 Vandales passèrent le Détroit de Gibraltar. A la fin du V e siècle, ils conquièrent la
Sardaigne et la Corse. Au début du VI e siècle, leur royaume d’Afrique s’effondre face à Byzance.
Langues ostiques
Les langues ostiques (notamment le gotique, qui est la seule que l’on connaisse bien) sont réputées plus proches
des langues scandinaves que de la branche westique.
Outre le gotique, on compte quelques autres langues germaniques du groupe ostique : le burgonde, le vandale, le
suève notamment.
Le gotique est la langue des Goths (puis des Wisigoths et Ostrogoths) jusqu’aux V e -VI e siècles en Europe du
sud, période à laquelle elle s’estompe au profit des formes créolisées de latin qui prévalent à cette époque. Le
caractère minoritaire et la fonction militaire des Wisigoths parmi les populations romanisées de Gaule
expliqueraient que les toponymes soient restés gallo-romains, et que les langues romanes de ces régions aient
conservé très peu de traces gotiques (Pitz, 2006).
Les Wisigoths d’Espagne aux VII e et VIII e siècles ne parlent donc plus des langues germaniques, mais des
variétés gallo-ibères émergentes.
En Gaule, au VIII e siècle, la Chronique de Lorsch, source carolingienne (donc issue de la culture Franque) fait
état de deux langues vernaculaires en usage : la rustica romana lingua et la theodisca lingua, par laquelle il faut
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entendre, selon Pitz (2006), une langue véhiculaire inter-germanique, pratiquée autant par les Francs que par les
Burgondes ou les Wisigoths.
Les Vandales et les Suèves n’ont probablement pas non plus conservé la pratique de langues germaniques audelà
du début du V e siècle.
Le gotique perdurera en revanche beaucoup plus longtemps en Ukraine, et plus précisément en Crimée, où il est
encore attesté à la fin du XVII e siècle, selon Bloomfield.
1.2.2. Le groupe nordique
Peuples scandinaves
Les peuples demeurés en Scandinavie sont restés sans grande influence extérieure pendant plusieurs siècles
(comparée aux multiples influences rencontrées par le rameau ostique dans ses migrations).
Toutefois, dans les premiers siècles de notre ère, ils subissent l’influence latine.
C’est l’époque à laquelle la Scandinavie commence à se structurer politiquement et ethniquement dans sa forme
quasi-actuelle, avec les Danes, venus du sud de la Suède, s'installant au Danemark, les Sviars formant un pouvoir
au centre de la Suède, les habitants du sud de la Norvège (Nordrvegr, voie du Nord) s'organisant en peuple
indépendant.
Cette civilisation est à cette époque, non guerrière, agricole et commerçante. Les institutions qui s’y développent
sont à la fois claniques et démocratiques (respect des paroles individuelles et prévalence du droit sur la force)
(Boyer, 1993).
Aux VII e et VIII e siècles, les rois Ynglingar de Norvège impulsent une expansion progressive vers l’Atlantique
nord : successivement, les Orcades, Shetland, Hébrides, Féroé et enfin l'Islande au IX e siècle, deviendront des
possessions norvégiennes. Les Suédois établissent pour leur part des comptoirs sur les rives sud de la Baltique.
Les Scandinaves n’ont été définitivement christianisés qu’aux X e et XI e siècles, période où se consolident les
trois royaumes.
La période Viking (800-1000) est celle d’une expansion scandinave conduisant des groupes de conquérants
s’implanter par comptoirs en Méditerranée et jusqu’en mer Noire, au Groenland et jusqu’en Amérique du nord
(Terre-Neuve en 1000). On est cependant très vite amené à ne plus considérer ces populations comme
scandinaves, du fait qu’elles s’assimilent culturellement et linguistiquement aux peuples conquis.
En Normandie, notamment, l’assimilation linguistique se fait en moins de deux siècles. Lorsque Guillaume le
Conquérant conquiert l’Angleterre au XI e siècle, c’est du français normand qu’il exporte vers le vieil anglais,
non du vieux scandinave. A cette époque, l’anglais renouvelle près du tiers de son lexique, en empruntant
massivement à la variété franco-normande.
Langues scandina ves
Les langues parlées avant la christianisation semblent avoir été assez largement inter-intelligibles. Les langues
scandinaves jusqu’au VII e siècles sont des variantes du vieux norrois, dont beaucoup de caractéristiques
typologiques se sont maintenues dans les langues scandinaves actuelles.
Le vieux norrois s’écrit d’abord en alphabet runique, qui évolue d’un système initial à 24 runes, vers système
densifié à 16 runes, dont il existe une version danoise et une version suédoise, puis vers un système intégrant la
totalité des lettres de l’alphabet latin, à partir de la christianisation.
Du VIII e au XV e siècles, enjambant la période Viking, on distinguera deux dialectes de vieux scandinave, qui
évolueront peu : le dialecte dano-suédois, et le dialecte de l’ouest parlé de la Norvège aux îles de l’Atlantique et
jusqu’au Groenland.
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Le norvégien standard sera ensuite fortement influencé par le danois, du fait d’une domination politique de plus
de quatre siècles (1380-1814). Seuls l’islandais et le parler des îles Féroé sont aujourd’hui les descendants du
dialecte de l’ouest. On signalera tout de même la tentative de faire renaître au niveau officiel une forme ancienne
de norvégien, le landsmål, ensuite dénommé nynorsk, parlé aujourd’hui par environ 17% de la population.
Deux autres langues, issues du dialecte dano-suédois, se standardiseront pour donner le danois et le suédois
actuels.
1.2.3. Le groupe westique
Peuples germaniques de l’ouest
Sur le plan ethnique, ceci rassemble les trois groupes de peuples germaniques installés sur le continent au cours
des cinq derniers siècles avant notre ère (groupe de la mer du nord, groupe de l’Elbe, groupe Rhin / Weser).
Si le contact avec les Romains a été tardif (début du I e siècle avant notre ère), le contact avec les Celtes a été
immédiat. L’archéologie nous indique toutefois qu’au début du II e siècle avant notre ère les peuples Celtes
avaient déjà été définitivement chassés de l’actuelle Allemagne par ces peuples germaniques de l’ouest. Contact
immédiat, mais cohabitation abrégée assez rapidement.
La cohabitation sociale avec les Romains et le contact linguistique qu’elle entraîne bénéficiera en revanche de la
durée. Les peuples germaniques de l’ouest et les romains échangeront de manière étroite et suivie, avec environ
4 siècles d’avance sur les contacts entre Romains et peuples du rameau ostique. Très vite des alliances font entrer
des Germains dans les armées romaines.
Les grandes migrations des III e -V e siècles conduisent les peuples de l’ouest vers différentes destinations. Les
Angles, les Saxons et les Jutes passent en Grande-Bretagne. Les Francs passent en Gaule. Les Langobards (ou
Lombards, peuple de l’Elbe) passent en Italie du nord. D’autres peuples de l’Elbe se fixent dans le sud de
l’Allemagne et la Suisse actuelles où ils deviendront entre autres les Alamans et les Bavarois.
Dans ces dernières régions ainsi qu’en Bourgogne, les Burgondes (rameau ostique) se mêleront vers le V e siècle
aux populations westiques demeurées sur place.
Les régions les plus à l’est sont partiellement abandonnées devant de nouvelles invasions comme celle des Huns.
Les Frisons et des Saxons se maintiennent en Allemagne du nord et le long de la mer du nord.
Du XII e au XIV e siècle se structure la Hanse, vaste organisation commerciale entre des villes de la Baltique à la
mer du Nord. La Hanse devient bientôt aussi puissante que les Etats. Elle assure pendant trois siècles la
dominance des parlers bas allemands sur tout le nord de l’Europe.
La prédominance irréversible du haut allemand intervient en Allemagne au XVI e siècle sous l’impulsion de la
Réforme. Ces deux derniers points sont traités dans la section qui suit.
Langues westiques
Sur le plan linguistique, le groupe westique est celui qui aboutira à toutes les langues germaniques nonscandinaves
d’aujourd’hui.
Il est difficile de faire le bilan des influences linguistiques du celtique vers le germanique lors des V e -III e siècles
avant notre ère, quand ces peuples étaient en contact sur le continent. Nous verrons néanmoins quelques traces
lexicales dans notre présentation de la diachronie germanique.
A partir de notre ère, l’influence du latin et de variétés créolisées celto-latines (gallo-romain par exemple) se fait
progressivement, et de façon plus massive, mais elle touchera principalement les populations germaniques ayant
migré vers le sud et l’ouest, essentiellement au gré d’expéditions et de cantonnements militaires. Ceci aboutira
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progressivement à une quasi-disparition des variétés germaniques parlées en Gaule, au profit de variétés galloromaines
ayant simplement emprunté à ces langues germaniques.
Cette influence romane touchera beaucoup moins les Germains restés sur les territoires de l’Allemagne actuelle,
qui développeront les dialectes à l’origine du haut-allemand.
La première mention écrite d’une langue de ce groupe apparaît en 788 dans la Chronique de Lorsch, sous
l’appellation de theodisca lingua. Langue véhiculaire des divers peuples germaniques peuplant la Gaule jusqu’à
la Rhénanie, utilisée, faut-il préciser, par les personnes cultivées, ecclésiastes pour la plupart (Raynaud, 1982).
Ce terme évoluera pour devenir diutisc au XI e siècle, puis diutsch au XII e siècle, où il désigne alors une entité
politico-ethnique.
Les principales branches des langues westiques sont :
• l’anglo-saxon, qui se détache après l’installation en Grande-Bretagne (grandes
invasions)
• le rameau frison, qui cessera de se diversifier
• le bas allemand, d’où viennent le néerlandais et les parlers du nord de l’Allemagne
• le vieil haut allemand, qui se distingue globalement des trois précédents et regroupe les
parlers du centre et du sud de l’Allemagne (alémanique et bavarois), ainsi que les
variétés parlées par les Francs en Rhénanie puis au moment de leur entrée en Gaule
(variétés de francique).
Raynaud (1982) rappelle que le vieil haut allemand n’a jamais constitué une langue unique, bien que les
philologues du XIX e siècle l’aient considéré comme telle.
En Gaule, les variétés franciques (dont la theodisca lingua) s’estompent dès le IX e siècle devant la prééminence
numérique des variétés de gallo-romain, malgré le rôle majeur joué par le francique rhénan sous le règne de
Charlemagne.
Le langobard faisait aussi partie de ce phylum vieil haut allemand, mais a commencé à s’éteindre à partir du
VIII e siècle, c’est-à-dire trois siècles après l’arrivée des populations en Italie du nord.
Au X e siècle, l’espace germanique est clairement distinct de l’espace gallo-romain et italique en général. Pour sa
partie européenne, il ne variera plus guère jusqu’à nos jours : Scandinavie, Allemagne, Pays-Bas et Flandres,
Grande-Bretagne, Autriche et Suisse, avec, à l’est, une frontière relativement fluctante.
Dans tous ces cas, le latin demeure la langue écrite commune pendant tout le Moyen-Age, même là où les
langues germaniques westiques ont réussi à se maintenir comme langues vernaculaires, et même pendant ce
qu’on appelle la « renaissance carolingienne », pendant laquelle la culture écrite demeure latine.
A l’époque de la Hanse et de la dominance du bas-allemand, du lexique passe du bas-allemand aux langues
scandinaves (exemple sprǻk = « langue » en suédois, alors qu’on trouve mǻl en dano-norvégien)
Pendant la période hanséatique ont lieu des expéditions militaires violentes (Chevaliers Teutoniques), qui feront
reculer les langues baltes et slaves au profit du bas-allemand.
C’est la Renaissance, la Réforme et la traduction de la Bible par Luther en haut-saxon de Thuringe (parler hautallemand)
qui vont complètement inverser la dominance : à partir du milieu du XVI e siècle, c’est le haut
allemand qui s’impose durablement, notamment par sa dimension écrite.
Pour ce qui concerne l’anglo-saxon ou vieil anglais, la migration vers la Grande-Bretagne aura comme
conséquence une nouvelle exposition aux langues celtiques, dont l’influence sur le vieil anglais se produit
principalement entre 450 et 600 de notre ère. On notera ensuite une période d’emprunts scandinaves lors de la
période Viking, puis un emprunt rapide et massif au franco-normand au XI e siècle (Rogers & Erwin, 2001).
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1.3. Linguistique génétique des langues germaniques
Le phylum germanique tel qu’il est proposé par le Summer Institute of Linguistics (SIL) est le suivant. Nous
annotons par endroits en italique dans la partie droite. Cette présentation est accessible en ligne sur
www.ethnologue.com.
Germanique (53 langues)
Est (1 langue)
Gotique (Ukraine, éteinte) + Nombreuses langues éteintes avant le VI e siècle
Nord (11 langues)
Est-scandinave (6)
Danois-Suédois (6)
Danois-Bokmål (1)
Danois-Riksmål (2)
Suédois (3)
Ouest-scandinave (5)
Féroïen ou féringien (Îles Feroe)
Islandais (Islande)
Jamtska (Suède) 30 000 locuteurs, transmission problématique
Norvégien, Nynorsk (Norvège)
Norn (Royaume-Uni) éteinte au XV e siècle
Ouest (41 langues) Nombreuses variétés éteintes à la fin du 1er millénaire de notre ère
Anglais (3)
Anglais (Royaume-Uni)
Scots (Royaume-Uni) variété d’anglais parlée en Ecosse
Yinglish (USA) variété d’anglais influencée par le yiddish,
principalement parlée à New-York
Frison (3)
Frison occidental (Pays-Bas)
Frison septentrional (Allemagne)
Saterfriesisch (Allemagne)
Haut Allemand (20)
Allemand (18)
Francique variétés éteintes de francique
Allemand central (9)
Allemand central de l’est (3)
Allemand standard (Allemagne)
Bas Silésien (Pologne)
Haut Saxon (Allemagne)
Allemand central de l’ouest (6)
Franconien de Moselle (2)
Luxembourgeois (Luxembourg)
Mainfränkisch (Allemagne)
Allemand de Pennsylvanie (USA)
Franconien rhénan (2)
Pfaelzisch (Allemagne)
Limburgisch (Pays-Bas)
Franconien ripuaire (1)
Kölsch (Allemagne)
Allemand méridional (Upper German) (8)
Alémanique (4)
Allemand de la Colonia Tovar (Venezuela)
Schwyzerdütsch (Suisse)
Souabe ou Schwäbisch (Allemagne)
Walser (Suisse)
Bavarois-Autrichien (4)
Bavarois (Autriche)
Cimbrien (Italie) moins de 2000 locuteurs, bilingues
Allemand, Hutterite (Canada)
Mócheno Italie) moins de 2000 locuteurs, bilingues
Yiddish (2)
Yiddish oriental (Israel)
Yiddish occidental (Allemagne)
Bas Saxon - Bas Franconien (15) On donnerait la dénomination de « bas allemand »
à ce branchement dans d’autres classifications
9

Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
Frison oriental (Allemagne)
Bas Franconien (4)
Afrikaans (Afrique du sud)
Néerlandais (Pays-Bas)
Flamand ou Vlaams (Belgique)
Zeeuws (Pays-Bas) Zeeland, 200 000 locuteurs
Bas Saxon (10)
Achterhoeks (Pays-Bas)
Drents (Pays-Bas)
Gronings (Pays-Bas) plus de 500 000 locuteurs
Bas saxon ou Niedersaechsisch (Allemagne) compris par 10 millions de locuteurs
Plautdietsch (Canada) Variété américaine d’allemand, 100 000 loc.
Sallands (Pays-Bas)
Stellingwerfs (Pays-Bas)
Twents (Pays-Bas)
Veluws (Pays-Bas)
Westphalien (Allemagne)
C’est dans le groupe westique (ici « ouest ») que la classification proposée par le SIL va rencontrer de
nombreuses classifications concurrentes. On notera par exemple que d’autres classifications génétiques ne
placent pas l’anglais, le frison et les variétés de bas allemand sur un même étage de l’arbre. Il est en effet courant
que l’on pose l’existence d’un nœud vieux bas allemand se subdivisant à son tour en bas saxon et bas-francique,
la subdivision en parlers néerlandais, anglais, frison et saxon n’intervenant qu’ensuite (Hagège 1994,
notamment).
On pourra douter par ailleurs d’une présentation qui éclate la dénomination franconien sur trois rameaux
éloignés les uns des autres : francique est ici un rameau spécifique du haut allemand, cependant que les variétés
actuelles de franconien, qui devraient en être parentes, sont réparties dans divers groupes de l’allemand central
de l’est (lui-même branchement du haut allemand), et que l’étiquette « franconien » est également utilisée (bas
franconien) pour désigner des parlers qui sont en fait néerlandais, par conséquent rattachés de façon plus
habituelle au bas-allemand.
On pourrait aussi se demander pour quelle raison une des variétés de frison, le frison oriental, se trouve dans un
autre groupe que le groupe frison (il est dans un groupe de même niveau de branchement : le groupe bas saxon –
bas franconien). De manière générale, on perçoit que les voisinages géographiques, qui ont probablement généré
un certain continuum dans la typologie de ces variétés, prennent parfois le pas sur les critères génétiques, ou s’y
mélangent.
Il existe des classifications plus synthétiques : pour Ruhlen (1987), il faudrait se contenter, après avoir divisé le
nœud germanique en Est, Nord et Ouest, de lister les parlers ostiques, de subdiviser les langues scandinaves en
est et ouest, et surtout, de ne pas aller plus loin qu’une subdivision du westique aboutissant à :
Westique
Continental
Est* : allemand, yiddish, luxembourgeois
Ouest : néerlandais, afrikaans
Mer du Nord : frison, anglais
* On suppose que Ruhlen place là tout ce qui descend de près ou de loin du haut
allemand + les parlers bas-allemands du nord de l’Allemagne.
Concernant la place de l’anglais, on pourra regretter que les classifications ne lui reconnaissent que rarement une
place à part, alors que l’histoire de cette langue au cours du dernier millénaire en a fait une langue germanique
fortement romanisée à bien des égards, ce en quoi le frison n’est nullement concerné. La présentation du SIL est
satisfaisante sur ce point.
Remontant d’un niveau de branchement, intéressons-nous maintenant à la place du germanique dans la famille
indo-européenne (IE). Ruhlen (1987) présente un historique de la classification génétique des langues IE, où l’on
voit que la place du germanique a légèrement fluctué en 200 ans.
10

Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
Le germanique figure déjà clairement comme branchement de niveau « sous-famille » dès la classification à
laquelle participèrent Rask et Bopp en 1820 :
IE
1 grec
2 italique
3 celtique
4 germanique on note l’absence de l’albanais et de l’arménien
5 slave
6 balte
7 iranien
8 indo-aryen
Toutefois, une classification de Schleicher (1861) fait entrer le germanique dans un branchement intermédiaire
avec les langues slaves :
IE
1 slavo-germanique
1.1. germanique
1.2. balto-slave
2 indo-celtique
2.1 indo-iranien
1.2.1. balte
1.2.2. slave
2.1.1. iranien (incluant l’ arménien)
2.1.2. indien
2.2. greco-celtique
2.2.1. greco-albanais
2.2.1.1. grec
2.2.1.2. albanais
2.2.2. italo-celtique
2.2.2.1. italique
2.2.2.2. celtique
La théorie d’une division en langues centum et satem a conduit aux alentours de 1900 à séparer le germanique du
balto-salve et à regrouper les langues ainsi :
IE
1 EST (satem)
1.1. indo-iranien
1.2. arménien
1.3. albanais
1.4. balto-slave
2 OUEST (centum)
2.1 germanique
2.2. italo-celtique
2.3. grec
La notion de phylum indo-hittite apparue vers 1900-1905 (Edgar Sturtevant, linguiste américain) replace au
second plan les différentes manières de grouper en dessous du nœud IE. On retrouve donc des listes de sousfamille
de rang égal, comme chez Rask et Bopp. Finalement, cette égalité de rang entre les sous-familles de l’IE
se maintiendra. Voegelin et Voegelin (1977) proposeront simplement d’intégrer la branche anatolienne (éteinte)
sous le nœud IE, au même rang que toutes les autres sous-familles.
2. Diachronie
11

Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
2.1. Premières évolutions attestées et reconstruites
2.1.1. Lexique
Les langues germaniques constituent la branche réputée la plus divergente de la famille indo-européenne. On
estime parfois que 30% du lexique des langues germaniques parlées il y a 2000 ans (donc avant les grandes
migrations trans-européennes) est constitué de radicaux non-IE. Les domaines les plus touchés sont ceux du
droit, de la guerre, l’élevage et l’agriculture, la navigation. Exemples pris dans la langue allemande
contemporaine (Raynaud, 1982) :
Volk (peuple), König (roi), Sühne (expiation), Dieb (voleur), Schiff (bateau), Segel (voile),Schwert (épée),Spieß (javelot)
Ensuite, dès avant notre ère, le lexique germanique emprunte aux langues celtiques. Exemples :
Allemand : Reich (empire, royaume), Geisel (otage), Eisen (fer)
Gaëlic : riocht, giall, iarann
Gallois : - gwystl, haearn
Breton : rouantelezh, gouestl, houarn
Le lexique emprunte ensuite assez massivement au latin, à partir du I e siècle avant notre ère. Au cours de
l’Antiquité tardive ou du haut Moyen-Âge, il semble que 500 à 600 mots aient été empruntés au latin et à ses
variétés tardives, principalement
« dans les domaines de l’organisation administrative, du commerce et des communications, (…) de la viticulture, (…) de
l’habitation, de l’art culinaire, (…) » (Raynaud, 1982).
Comme nous l’avons vu plus haut à propos de l’histoire du rameau westique, l’anglais connaîtra une nouvelle
période d’emprunt celtique autour de 450-600, puis une période d’emprunt scandinave, enfin une période
française. La langue anglaise perdra un grand nombre de caractéristiques typologiques permettant de la rattacher
aux langues germaniques, dans le même temps où elle se « romanisera » de manière marquée.
2.1.2. Phonologie
A une période qu’on estime comprise entre -500 et -200, mais qui pourrait être plus ancienne, les langues
germaniques subissent ce qu’il est convenu d’appeler la première grande mutation phonétique, qui les éloignera
phonologiquement des autres branches IE. Cette mutation touche la place de l’accent d’une part, les séries de
consonnes obstruantes d’autre part.
La place de l’accent :
L’accent, supposé libre dans la plupart des autres langues IE, devient un accent lexical à position initiale fixe. Il
est qualifié d’accent dynamique ou d’intensité par opposition à un accent qui aurait été mélodique en proto-IE.
Toutefois, on sait aujourd’hui que les qualificatifs « dynamique » ou « d’intensité » ont souvent été attribués à
tort dans le cas de langues où un tel accent était réputé exister : pratiquement tous les accents se réalisent par des
contrastes au niveau tonal et par l’allongement des syllabes, dans l’immense majorité des langues décrites au
plan phonétique, l’intensité n’intervenant que comme paramètre secondaire. La transmission fiable de l’intensité
d’un son par la voie aérienne est difficile, à moins d’avoir affaire à une source de son dont la localisation reste
fixe par rapport à l’oreille de l’auditeur, ce qui est rarement le cas dans une situation de communication normale.
Ceci explique probablement que ce paramètre acoustique n’ait guère été retenu par la phonologie des langues.
Le positionnement initial de l’accent a, quant à lui, des conséquences sur l’harmonie segmentale observable sur
les syllabes atones et particulièrement sur la syllabe finale des mots. Notamment :
- centralisation ou disparition de certains timbres vocaliques
- effacement pur et simple de certains noyaux vocaliques et donc de syllabes entières comme par exemple
dans : magadi magd, megedi mägde, « servante(s) » (Raynaud, 1982).
- neutralisation de certaines oppositions consonantiques (m~n par exemple)
12

Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
La mutation des séries consonantiques du germanique (ang. sound shift, all. germanische Lautverschiebung) est
un processus connu sous l’appellation de Lois de Grimm (1822).
p t k k w
p h t h k h k wh
f θ X X w
b d g g w p t k k w
b h d h g h g wh (ß ð Ŵ Ŵ w ) b d g g w
Les occlusives sourdes (aspirées et non aspirées) donneront des constrictives. Les occlusives sonores nonaspirées
donneront les occlusives sourdes. Les occlusives sonores aspirées donneront à terme des occlusives
sonores, après être probablement passées dans un premier temps par un stade où elles étaient des constrictives
sonores 2 .
On devra cependant ajouter à la loi de Grimm une loi qui conditionne ces changements à un positionnement par
rapport à l’accent tel que celui-ci était en IE : la loi de Verner (1877). Verner montre que la première ligne de la
loi de Grimm ne fonctionne que si la consonne est initiale de mot ou si elle suit immédiatement la syllabe
accentuée du mot IE. Dans le cas contraire, les constrictives résultantes se voisent. C’est une loi qui touche
toutes les constrictives, y compris celles ne résultant pas de l’application de la loi de Grimm, comme le [s] qui
devient [z].
Voici un exemple d’application de ces lois, où l’ordre des règles a son importance :
proto-IE « père » * pə ’ter
1- Loi de Grimm : * fə ’θer
2- Loi de Verner : * fə ’ðer
3- Déplacement de l’accent : * ’fə ðer
4- ajustement des timbres : ’fā ðar
gotique ’fā ðar
Par ailleurs, un certain nombre d’ajustements phonologiques interviennent en marge de la première mutation des
consonnes du germanique. On mentionnera notamment :
- l’apophonie : phénomène durablement établi dans les langues germaniques jusqu’à nos jours, par lequel
l’alternance morphologique se manifeste par une alternance du timbre des voyelles du radical (binden ~ band ~
gebunden). Ceci revient à user d’un procédé morphologique de type fusionnel, mais sur le radical et non sur les
désinences. Toutefois, cette évolution n’est pas le propre des langues germaniques, puisqu’on le trouvera aussi
en latin (fīdus ~ fœdus ~ fidēs).
- la syllabicité de certaines consonnes en proto-IE disparaît en germanique, avec l’épenthèse d’une voyelle
devant ces consonnes, souvent la voyelle [u].
2 Pour une visualisation de ce processus en deux étapes dans la 3 ème loi de Grimm, on pourra notamment consulter la présentation qu’en font
Rogers & Erwin (2001). Avec deux étapes, le processus s’en trouve simplifié car mieux ordonné dans son déroulement. En effet, le passage
de bh,dh,gh à b,d,g contrarie une autre partie – simultanée – du processus de mutation qu’est le passage de b,d,g à p,t,k. Bernard (1990) fait
également état de ces tendances potentiellement contradictoires du processus à l’œuvre.
L’étape constrictive intermédiaire, où bh serait devenu d’abord ß avant de devenir b, trouve par ailleurs un écho dans l’hypothèse de Scherer
par laquelle l’évolution de l’IE vers le haut allemand se serait effectuée en 3 étapes : t θ δ d (où l’on retrouve successivement les
lois de Grimm 1 ère mutation, de Verner, puis de Grimm 2 ème mutation). Bernard (1990) évoque aussi une étape constrictive intermédiaire dans
le cas de la seconde mutation germanique, par laquelle θ serait probablement passée par δ avant de devenir d. Le processus est semble-t-il
assez courant.
On rappellera également que le grec présente généralement des f là où la loi de Grimm rend compte du passage de bh à b en germanique. Si
l’on fait l’hypothèse d’une étape ß entre bh et b, alors en germanique comme en grec, la logique est celle de la conservation du trait fricatif
(ou constrictif, ou encore continu) porté par l’aspiration h dans la séquence occlusive+h, avec perte du trait occlusif (ou non-continu) porté
par b dans cette même séquence, avec également conservation du lieu d’articulation en grec (f) comme en germanique (ß), mais perte du trait
sonore dans le cas du grec. L’aboutissement, en fin de processus de mutation, à b en germanique résulterait de l’inversion de polarité du trait
[continu], dans un second temps, faisant du ß continu un b non-continu.
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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
Dans le rameau ostique, le gotique aurait pour sa part donné un prolongement à cette mutation consonantique, en
transformant le [X] résultant de la loi de Grimm en [h] (Ruhlen 1987). Le gotique aurait ainsi anticipé sur ce qui
sera l’objet, dans les langues westiques, d’une mutation ultérieure vers le haut allemand, comme nous allons le
voir.
2.1.3. Morphologie et syntaxe
Sur le plan morphologique et syntaxique, le germanique semble avoir simplifié un certain nombre de structures,
au plus tard au tournant de notre ère.
Le nombre de cas diminue et tend à se fixer à 4 (il était de 8 en proto-IE), avec pour conséquence l’apparition de
nouvelles prépositions.
Les modes verbaux passent de 4 à 3 (l’optatif assumant aussi les fonctions du subjonctif)
L’opposition de nombre passe à singulier / pluriel (au lieu d’une opposition ternaire en proto-IE)
Les formes verbales synthétiques se limitent à une forme de présent et une forme de passé. Le futur devient
exclusivement une forme analytique (auxiliaire + verbe infinitif). Le passé avec participe apparaît.
La distinction entre verbes forts et verbes faibles, que l’on trouve encore en allemand actuel, apparaît avec
l’émergence des verbes à morphologie faible : ces verbes faibles se construisent sur des racines non-verbales
auxquelles s’adjoint un suffixe invariable en –t ou –d. Les langues germaniques cesseront progressivement de
produire des verbes forts, tous les nouveaux verbes adoptant le schéma faible.
2.2. Langues scandinaves
Les langues scandinaves ont d’une part toutes les caractéristiques majeures résultant des mutations initiales de la
sous-famille germanique présentées plus haut, tout en ayant développé un certain nombre de caractéristiques,
notamment phonologiques et prosodiques, qui en font un groupe identifiable autrement que par sa géographie.
On citera à ce sujet Boyer (2002) :
« Les Scandinaves sont ces Germains du Nord qui se comprenaient sans effort entre eux. La langue qu'ils parlaient, ou
proto-norois ou urnordisk dans leurs usages, s'est miraculeusement conservée en vieil islandais qui n'a pas évolué
depuis un millénaire ! D'autre part, de nombreux éléments de linguistique montrent que cette langue est tout à fait
germanique : loi de Grimm ou passage de bh, dh, gh à, respectivement, b, d, g ou de p, t, k à f, th, h ; phénomènes de la
métaphonie ou Umlaut, de l'apophonie ou Ablaut et de la fracture ou Brechung, qui rendent compte des déclinaisons et
des conjugaisons. Ajoutez-y d'originales lois de prononciation, ces langues possédant un double accent, l'un de force
comme en allemand, l'autre dit musical ou accent second conservé aujourd'hui encore en suédois et norvégien, ou sous
les espèces du stød danois ou du coup de glotte islandais. »
Tout d’abord, pour ce qui est de la stabilité linguistique dont parle Boyer à propos du vieil islandais, on
constatera que l’alphabet runique à vingt-quatre runes, de type phonographique, dans lequel s’écrivait le vieux
norois, témoigne effectivement d’une très grande stabilité du système phonologique depuis l’époque de la
première mutation consonantique. Mille ans plus tard, les séries de consonnes, de même que le Umlaut qui
s’était opéré sur les voyelles, sont encore en place :
On constate ci-dessus la présence de f - Þ - h (où Þ représente l’interdentale [θ]), de p - t - k, et de b - d – g, qui
sont respectivement les trois classes de consonnes résultant de l’application de la loi de Grimm (avec une
évolution ultérieure vers [h] dans le premier cas). Par ailleurs, deux runes distinctes révèlent l’opposition
naissante entre [i] et [y] (Umlaut), notés ici i et ï.
Ensuite, la question du double accent a parfois fait dire que le suédois était une langue à tons. C’est inexact si
l’on considère qu’une langue à tons est l’appellation réservée au cas où des tons lexicalement distinctifs
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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
constituent un paradigme en tous points de la séquence de syllabes. L’alternance possible entre deux « tons »
dans cette langue ainsi que dans certains dialectes norvégiens n’est possible que sur la syllabe accentuée, ce qui
fait de ces manifestations tonales des réalisations d’accents et non des tons au sens strict. Les deux types
d’accents se distinguent l’un de l’autre par leur réalisation tonale. De ce point de vue, nous préférons dire que les
deux sont « musicaux ».
Boyer établit en revanche avec raison un parallèle entre ce double accent et le stød du danois, ou encore certains
phénomènes relatifs à l’état de la glotte observables en islandais (on pense notamment à la pré-aspiration de
certaines consonnes). Le point commun à toutes ces singularités phonétiques consiste en un geste laryngien de
fermeture croissante pendant la réalisation de la voyelle, geste responsable d’une chute mélodique importante
pour l’un des deux accents du suédois, d’une glottalisation pouvant aller jusqu’à l’occlusion glottale dans le cas
du stød, et d’une pré-aspiration dans le cas de l’islandais.
2.3. Langues westiques
Les langues parlées sur le territoire de l’actuelle Allemagne, en Gaule, aux Pays-Bas vont subir, progressivement
au cours des premiers siècles de notre ère, de nouveaux changements phonétiques, en même temps qu’elles
renouvellent une partie de leur lexique par l’emprunt aux langues dérivées du latin.
Parmi les changements phonétiques, on voit apparaître une opposition de quantité consonantique, qui finira par
donner des affriquées en allemand. Exemple :
gotique satjan & vieil islandais setja ~ anglo-sax. settan ~ vx saxon satjan ~ allemand setzen
Les radicaux finissant en /-s/ voient par ailleurs cette consonne disparaître.
Les langues westiques du continent présentent une certaine unité dont un trait réside dans la présence de la
préposition von / van qui est absente en gotique, en anglo-saxon, et dans les langues scandinaves.
Une partie de ces langues, celles du rameau vieil haut allemand, connaissent à partir du VI e siècle une seconde
mutation consonantique. Cette mutation s’étale sur au moins 5 siècles et touche les dialectes de manière inégale.
Le schéma en est le suivant :
f θ X b,f d,t h
p t k pf,f ts,s kx,X
b d g p,b t,d k,g
Cette mutation ne touche pas les séries de manière aussi systématique que la mutation précédente. Les virgules
séparant des symboles indiquent ici une alternative. Pour la deuxième ligne, l’option dépend de la position
initiale ou non de la consonne dans le mot. Certaines alternatives dépendent également de la présence éventuelle
de consonnes liquides dans le voisinage immédiat, ou encore du caractère géminé ou non de la consonne
concernée. Enfin, la mutation ne s’opère pas si les consonnes en question sont précédées de /s/ (exemple : IE
*ster ~ VHA sterno ~ NHA Stern, « étoile »).
Cette seconde mutation propre aux langues du continent a des conséquences sur les différences actuelles entre
l’anglais et l’allemand :
anglais : pepper pound sharp ten book white eat ape ship
allemand : Pfeffer Pfund scharf zehn Buch weiss essen Affe Schiff
Les mots gallo-romains empruntés aux langues westiques avant le VII e siècle ne portent donc pas la trace de
cette mutation phonétique. Exemple : fr. équiper < vx fr. (1160) eschiper < westique skipa.
Certaines hypothèses font partir cette seconde mutation d’une interférence qui aurait pu avoir lieu en Italie du
nord au VI e siècle entre plusieurs parlers westiques, plusieurs parlers ostiques (ostrogoths), et des variétés
tardives de latin. Cela reste toutefois très spéculatif, d’autant qu’il est probable que les Ostrogoths ne
pratiquaient plus leurs langues d’origine à cette époque.
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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
La langue d’origine westique qui changera le plus, notamment par son lexique et sa morphologie, est l’anglais.
Parmi ces changements, on notera :
- la disparition de l’opposition de genre grammatical,
- le pluriel en /z/,
- l’emprunt massif (jusqu’à 30%) de lexique provenant du franco-normand du XI e siècle,
- la disparition de l’accord des verbes en nombre et, dans une moindre mesure, en personne,
- des évolutions phonétiques spécifiques : conservation des interdentales, conservation d’un /r/ apical
puis approximant (cas unique parmi les langues germaniques), puis, plus tard, apparition du flap des
coronales dans les variétés américaines ([‘læɾəɻ] pour « latter ») et du coup de glotte dans les mêmes
contextes en anglais du sud de la Grande-Bretagne ([‘læʔə]), organisation tonale particulière
notamment au plan intonatif (séquences de tons successivement abaissés), etc.
2.4. Langues ostiques
La diachronie des langues ostiques est particulièrement difficile à établir, dans la mesure où seul le gotique a
laissé une trace écrite, et où ces langues ont été parlées par des peuples en déplacement quasi-permanent, à une
époque où les influences externes ont dû être très fortes.
3. Les langues germaniques actuelles
L’allemand standard moderne est issu d’un des deux grands groupes de langues germaniques dites « de
l’ouest » : le haut-allemand. Toutefois, Hochdeutsch ou Hochsprache sont des termes qui aujourd’hui désignent
principalement une opposition entre standard et régional, plutôt qu’une lignée génétique.
A l’instar de l’Italie ou de l’Espagne, l’Allemagne et les pays germanophones possèdent des langues régionales
qui demeurent plus vivaces que celles présentes en France. Elles ne constituent cependant pas toujours des
variétés linguistiques clairement distinctes de l’allemand standard, sauf dans certaines régions, notamment la
Bavière, l’Autriche, la Frise, le Luxembourg et la Suisse, et dans une moindre mesure (faible nombre de
locuteurs de langue maternelle) en quelques points de la Rhénanie et en Saxe / Thuringe. Ailleurs il s’agit plutôt
d’une pratique de l’allemand standard plus ou moins teintée de substrats régionaux, ce que les Allemands
nomment Umgangsprache. De forts décalages sont observables entre la connaissance passive d’une langue et sa
pratique effective au quotidien. C’est entre autres le cas du bas-saxon, issu du bas-allemand, parlé par très peu de
natifs mais dont le Summer Institue of Linguistics affirme qu’il serait compris par près de 10 millions de
personnes.
Les seules formes officielles de langues issues du bas allemand sont aujourd’hui le néerlandais (dans ses variétés
flamandes et hollandaises) et l’afrikaans. Le frison et le bas-saxon (ou plattdeutsch) sont d’autres langues issues
du bas-allemand.
L’anglais dérive également du bas-allemand, mais il a intégré de très larges influences, notamment du français
(lexique), comme nous l’avons vu précédemment.
Variétés actuelles issues du bas-allemand :
- anglais : plus d’un milliard de locuteurs en L1 ou L2, émergence de nombreuses variétés que certains
qualifieront de « créolisées » au gré de contacts linguistiques dans le monde entier.
- néerlandais : variété flamande en Belgique et extrême-nord de la France ; variété zélandaise dans le sud
des Pays-Bas ; variété standard.
- bas-saxon : variétés parlées en Basse-Saxe, en Thuringe et en Saxe, compris par près de 10 millions de
locuteurs quasiment tous de L1 allemand standard ; variété de Groningen, la seule effectivement
pratiquée par plusieurs centaines de milliers de locuteurs, nord des Pays-Bas.
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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
- frison : parlé aux Pays-Bas et en Allemagne, côte et îles de la Frise, environ 700 000 locuteurs presque
tous au Pays-Bas.
- afrikaans : Afrique du sud, 6 millions de locuteurs en L1, 10 millions en L1 ou L2.
Variétés actuelles issues du haut-allemand :
- allemand standard : environ 90 millions de locuteurs en Autriche, Allemagne, Suisse, Belgique,
Luxembourg pour l’essentiel.
- alémanique : variété principalement présente en Suisse, où elle est appelée Schwytzertütsch, 4 millions
de locuteurs.
- bavarois : variété vivace en Bavière, Autriche ; jusqu’à 7 millions de locuteurs en L1, mais tous sont
bilingues bavarois / allemand standard.
- schwäbisch : tous bilingues.
- franconien ou dialectes rhénans : cette appellation concernerait 1 à 2 millions de locuteurs en L1, dont
300 000 Luxembourgeois.
- luxembourgeois : variété de franconien, parlé par 300 000 locuteurs au Luxembourg.
Variétés scandinaves :
- danois : parlé essentiellement au Danemark, 5 millions de locuteurs.
- suédois : environ 9 millions de locuteurs, en Suède et en Finlande.
- norvégien : ce terme recouvre deux variétés. Premièrement, la variété bokmål, très proche du danois,
mais codifiée distinctement, parlée par 80% des Norvégiens aujourd’hui, surtout dans les villes.
Environ 4 millions de locuteurs. Cette variété s’appelait antérieurement le riksmål, « langue du
royaume », à une époque on avait le souci de la distinguer du danois. Bokmål est une appellation
devenue légale en 1929. Il existe, deuxièmement, une variété construite à partie de la langue dialectale
des Provinces et de quelques éléments du vieux norrois : le nynorsk, projet initié par Ivar Aassen puis
codifié progressivement entre 1830 et 1929. Cette variété s’appelait antérieurement le landsmål. Dans
les années 1950, jusqu’à 30% de la population pratiquait une variété dialectale de nynorsk. Ces variétés
sont aujourd’hui parlées en langue maternelle par 17% de la population, soit moins de 1 million de
locuteurs, surtout en milieu rural. Beaucoup de variation dialectale à l’oral.
- islandais : moins de 300 000 locuteurs, Islande.
- féringien ou faroese : 45 000 à 80 000 locuteurs selon les sources, Iles Féroé.
Les communautés de langues germaniques vivant en France dans les années 2000 sont les suivantes 3 :
- allemand : 200 000 locuteurs environ (dont 20 000 Autrichiens)
- anglais : plusieurs centaines de milliers, dont 200 000 Britanniques et 100 000 Américains, 3000 Australiens et
à peu près autant de Canadiens anglophones ; nombreux locuteurs d’anglais L2 en provenance par exemple
d’Afrique ; présence tournante mais permanente de dizaines de milliers de touristes anglophones en séjour plus
ou moins long.
- néerlandais : 60 000 environ + environ 10 000 Flamands de Belgique (65 000 Belges au total vivent en France,
mais la majorité d’entre eux est francophone)
- langues scandinaves : entre 18 000 et 25 000 dont 15 000 Suédois.
On doit ajouter aux ressortissants étrangers les locuteurs Français d’alsacien et de mosellan, dont le nombre total
est supérieur à 1 million, selon plusieurs sources.
On peut donc estimer à environ 1 600 000 le nombre de locuteurs de langues germaniques vivant en France en
2006.
3 La plupart des ces données sont de source gouvernementale française (2006).
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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
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