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Pascal Roméas Introduction aux peuples et aux langues germaniques
Leur origine est située soit dans le sud de la Scandinavie, soit sur l’île de Gotland en Suède, soit encore sur la
frange littorale sud de la Baltique. En fait, cela dépend sans doute de la période à laquelle on fait remonter
l’appellation de Goths.
On sait que les Goths étaient fixés en Ukraine et dans l’actuel Belarus dès le II e siècle de notre ère, et qu’ils
menèrent au III e siècle des expéditions vers le sud jusqu’en Grèce et en Asie Mineure, avec plus ou moins de
succès.
C’est à cette époque qu’ils sont christianisés (premier peuple barbare, c’est-à-dire non-romain, à être
christianisé).
C’est aussi à cette période qu’ils se scindent en deux peuples, deux lignées royales et deux territoires : les
Wisigoths, repoussés sur la rive nord du Danube par les Romains dans un premier temps ; et les Ostrogoths, qui
fondèrent un royaume plus à l’est 1 , sur la rive nord de la mer noire.
Wisigoths
Tout au long du IV e siècle et jusqu’à la fin de l’Empire Romain, les Wisigoths seront tantôt les ennemis tantôt
les alliés des Romains contre d’autres peuples d’origine germanique, comme les Vandales. D’une manière
générale, la fin de l’empire se caractérise par des retournements d’alliances fréquents entre les Romains et les
différents peuples germaniques.
L’expansion de la domination wisigothe vers l’ouest se fait surtout à partir de l’an 400 : Sac de Rome en 410,
entrée en Gaule en 412 (où Vandales et Suèves les ont déjà précédés), entrée en Espagne à partir de 416 (idem),
alliance avec Rome contre les Huns en 451 en échange de territoires dans l’ouest de la Gaule, entrée au Portugal
en 458.
Toutefois, dans les avancées successives, les Wisigoths de souche, même s’ils se déplacent souvent par familles
entières, restent une minorité à fonction essentiellement militaire. Pour Martina Pitz (2006), ceci explique sans
doute une assimilation linguistique assez rapide, malgré l’interdiction des mariages mixtes.
L’apogée territoriale des Wisigoths se situe aux alentours de l’an 500. Les Wisigoths contrôlent alors l’essentiel
de la péninsule ibérique, le littoral méditerranéen de la Gaule jusqu’à la Ligurie ainsi qu’un large quart sud-ouest
de la Gaule.
Malgré les attaques franques, les Wisigoths conserveront et unifieront la péninsule ibérique jusqu’à l’entrée des
Arabes par le sud au début du VIII e siècle.
Ostrogoths
La place laissée à l’est des Alpes par les Wisigoths est prise par les Ostrogoths, qui eux aussi finiront ainsi par
migrer vers l’ouest.
Etant les plus à l’est, ils furent, avec les Gépides, les premiers peuples germaniques à entrer sous la domination
des Huns (à partir de 370, et jusque vers 460). On observe à cette période une migration partielle vers les
Balkans, d’autres Ostrogoths demeurant en Ukraine.
Après la chute de Rome (476), la migration vers l’ouest se poursuit au point que la majorité les Ostrogoths sont
désormais établi dans l’actuelle Hongrie / Croatie puis en Italie du nord. Ils domineront finalement toute l’Italie,
comme l’avaient fait les Wisigoths avant eux.
Pendant une courte période, Ostrogoths et Wisigoths s’unifient politiquement sous le règne de Théodoric le
Grand. Le Royaume couvre alors l’Espagne, une partie de la Gaule et l’Italie.
1 Toutefois, certains travaux d’étymologie ne voient pas dans l’opposition de ces deux appellations une opposition ouest / est, mais une
opposition se référant à une origine ethnique distincte et plus ancienne (il y aurait eu, dès avant la migration vers l’est, deux sortes de Goths).
Ainsi Wisi- pourrait provenir de la racine wise (sage). Quant à Ostr-, cela pourrait faire référence à une ancienne province du sud de la Suède
ou signifier « glorieux ».
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