Dossier ressources - musée des Confluences

HISTOIRE DE FOSSILES
Des restes légendaires…
Depuis quand les hommes s’intéressent-ils aux fossiles ? Certainement depuis l’apparition de
l’homme lui-même. On a en effet retrouvé des fossiles d’ammonites, de coquilles ou d’oursins
dans de nombreuses grottes et cavernes.
Les dents de requin fossilisées étaient pour Pline l’Ancien (23-79) des langues pétrifiées
tombées du ciel, pendant une éclipse de lune. Les ammonites, au Moyen Age, sont des petits
serpents enroulés, ayant perdu la tête. On peut imaginer que les cyclopes, dragons et autres
monstres légendaires ont pu naître de reste fossiles, retrouvés par les hommes.
Les grecs pourtant firent les premières descriptions rationnelles, en interprétant les coquilles
de pierres comme des restes d’organismes ayant peuplés autrefois les mers.
Les fossiles vont également faire leur réapparition au XVIème siècle au sein des cabinets de
curiosité, à côté des cristaux et autres animaux bizarres naturalisés ou sous forme de
squelette.
De plus en plus de personnes cherchent alors à expliquer l’origine des fossiles.
… A l’apparition de la paléontologie
POUR EN SAVOIR PLUS…
L’avancée des connaissances anatomiques permet de comparer restes fossiles et squelettes
d’animaux actuels. Au fur et à mesure que grandit la connaissance du monde, les fossiles
voient leur mystère se résorber. En comparant le squelette d’un éléphant aux os géants
trouvés en Italie, on constate la ressemblance : les cyclopes de l’Etna sont démasqués.
Quand les scientifiques cherchent à dater des fossiles, la première explication à leur disparition
est le Déluge. Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) aura l’intuition, quant à lui, de
l’immensité de l’histoire de la terre, bien plus ancienne que ne l’écrivent les saintes écritures.
Georges Cuvier (1769-1832), par ses études d’anatomie comparée*, va pouvoir reconstituer
les squelettes d’animaux disparus. Voici qu’apparait la paléontologie*.
Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) et Charles Darwin (1809-1882) vont faire entrer
l’évolution (voir texte suivant) dans la pensée biologique, et les fossiles vont trouver leur place
dans cette idée d’évolution.
En reconstituant les restes fossiles, les hommes se rendent compte que la réalité dépasse
l’imaginaire. De grands animaux peuplèrent la terre pendant 160 millions d’années avant de
disparaître ; on les nommera dinosaures.
Les fossiles présents dans l’exposition sont celui des trilobites, du lys de mer et du xénophore.
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