LES MILLE ET UNE NUITS - Tome I - CRDP

« Le vieillard ne demeura pas longtemps assis. Il se leva et
sortit ; mais il revint quelques moments après, apportant le souper
des dix seigneurs, auxquels il distribua à chacun sa portion
en particulier. Il me servit aussi la mienne, que je mangeai seul,
à l’exemple des autres, et sur la fin du repas, le même vieillard
nous présenta une tasse de vin à chacun.
« Mon histoire leur avait paru si extraordinaire qu’ils me la
firent répéter à l’issue du souper, et elle donna lieu à un entretien
qui dura une grande partie de la nuit. Un des seigneurs faisant
réflexion qu’il était tard, dit au vieillard : « Vous voyez qu’il
est temps de dormir, et vous ne nous apportez pas de quoi nous
acquitter de notre devoir. » À ces mots, le vieillard se leva et
entra dans un cabinet, d’où il apporta sur sa tête dix bassins,
l’un après l’autre, tous couverts d’une étoffe bleue. Il en posa un
avec un flambeau devant chaque seigneur.
« Ils découvrirent leurs bassins, dans lesquels il y avait de la
cendre, du charbon en poudre et du noir à noircir. Ils mêlèrent
toutes ces choses ensemble, et commencèrent à s’en frotter et
barbouiller le visage, de manière qu’ils étaient affreux à voir.
Après s’être noircis de la sorte, ils se mirent a pleurer et à se
frapper la tête et la poitrine en criant sans cesse : « Voilà le fruit
de notre oisiveté et de nos débauches ! »
« Ils passèrent presque toute la nuit dans cette étrange occupation.
Ils la cessèrent enfin ; après quoi le vieillard leur apporta
de l’eau dont ils se lavèrent le visage et les mains ; ils quittèrent
aussi leurs habits, qui étaient gâtés, et en prirent d’autres,
de sorte qu’il ne paraissait pas qu’ils eussent rien fait des choses
étonnantes dont je venais d’être spectateur.
Jugez, madame, de la contrainte où j’avais été durant tout
ce temps-là. J’avais, été mille fois tenté de rompre le silence que
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