Le pont vieux et le pont neuf à Ganges

Un ouvrage vétuste
Le Pont vieux de Ganges
ou pont de Cazilhac
Le pont médiéval de Cazilhac a probablement été édifié au
XIV e siècle, comme le pont de Saint-Etienne-d’Issensac, situé
en aval sur l’Hérault et le pont du Vigan sur l’Arre. Il relie, de
part et d’autre du fleuve Hérault, Ganges, petite ville cévenole,
ancienne capitale héraultaise de la soie, au village de
Cazilhac. Bien que commune à part entière, Cazilhac est
longtemps demeuré le faubourg industriel de Ganges : les
grands bâtiments des anciennes filatures, qui colonisent les
bords du fleuve jusqu’à l’entrée du pont, en témoignent.
Comme tous les ponts médiévaux, le Pont Vieux a été
construit pour le passage des piétons et des cavaliers, avec
une voie très étroite, à dos d’âne, et des pentes raides.
Il comprenait à l’origine neuf arches de tailles diverses et
mesurait 150 m de long. Deux avant-becs, côté aval et sept
arrière-becs, côté amont, éperons qui facilitent l’écoulement
de l’eau et permettent de dévier les corps flottants, s’élèvent
jusqu’au parapet, permettant ainsi d’aménager des refuges
pour les piétons.
En 1770, le pont fait l’objet d’importantes restaurations : « il est
dans un état de vétusté tel qu’on a dû le réparer dans toutes
ses parties » peut-on lire sur un vieux plan. Par la suite, son état
ne fait qu’empirer. En 1847, l’administration prend la décision
de construire un nouveau pont pour remplacer l’ancien. Il est
également prévu de rectifier le chemin des avenues qui
mènent au pont, l’accès en forte pente étant trop difficile
aux charrettes. A cette époque, l’activité séricicole, encore
en pleine expansion, génère une circulation de plus en plus
active : les usines de filature de soie installées de part et
d’autre du pont font travailler alors 400 ouvriers pendant 10
mois de l’année. La ville de Ganges et sa foire attirent
également une population nombreuse. Le coût de l’ouvrage
empêche malheureusement la réalisation du projet et les
réparations provisoires se poursuivent, malgré la menace du
pont de s’écrouler.
Au début des années 1860, les ravages de la pébrine
(maladie des vers à soie) ruinent pour un temps la ville de
Ganges et provoquent une fois de plus l’ajournement du
projet de reconstruction du pont. L’administration municipale,
opposée à la réalisation d’un pont à péage, envisage alors
l’élargissement du vieux pont par la construction d’un
encorbellement posé sur les anciennes maçonneries. A cette
époque, il est décrit comme un ouvrage « formé de 6 arches
à peu près complètement en maçonnerie ordinaire », à la
largeur insuffisante (environ 3,50 m). L’aqueduc qui alimente
la ville en eau potable est logé dans les parapets. Les travaux
sont engagés en 1870 mais bientôt abandonnés.
Le Pont Neuf
En 1892 la décision de construire un nouveau pont
à Ganges est enfin prise : la circulation a encore augmenté,
principalement à cause des lourds chargements de minerai
venus de la localité voisine de Saint-Laurent-le-Minier.
Les travaux sont adjugés la même année à l’entrepreneur
Paul Dalmier. Bâti en pierre de taille provenant de Sumène
et de Laroque, le pont est terminé en 1895. Il est construit
dans le quartier dit de l’octroi du Vigan, à une centaine
de mètres en aval du Pont Vieux. Long de 90 m, il est formé
de cinq arches en arcs de cercle, accompagnées de deux
petites arches de secours. Il dessert un nouveau quartier
de Ganges en pleine expansion.