Voyage sous la terre - Groupe E

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Renouvelable
Géothermie: une énergie durable
puisée dans le sol
Source d’énergie quasiment infinie, la géothermie permet de produire chaleur
et électricité à tout moment, sans polluer ni émettre de CO2. Les différentes
températures souterraines offrent en outre des utilisations variées.
Plus on creuse, plus la température sous la
surface de la Terre augmente (entre 30 et 40°C
par kilomètre). Autrement dit, une source
d’énergie quasiment inépuisable gît sous nos
pieds sous forme de chaleur. Ses avantages
sont évidents: la chaleur terrestre, ou géothermie,
est disponible en permanence puisqu’elle
ne dépend ni de la météo ni des saisons. Elle
est également respectueuse de l’environnement
dans la mesure où elle n’entraîne aucune
combustion et donc aucune émission de CO 2
nocive pour le climat.
«En Suisse, la géothermie à faible profondeur
est principalement exploitée à des fins de chauffage
et de refroidissement, explique Gunter Siddiqi,
responsable du domaine Géothermie à
l’Office fédéral de l’énergie (OFEN). L’utilisation
de sondes géothermiques depuis 1990 est
une véritable réussite». Au cours des deux dernières
décennies, fabricants et chercheurs ont
rassemblé de nombreuses données d’expérience
et optimisé les procédés en continu.
Chauffage et refroidissement
«On construit aujourd’hui en Suisse de nombreuses
maisons individuelles chauffées avec
une sonde géothermique couplée à une pompe
à chaleur», précise Gunter Siddiqi. Pour les bâtiments
de grande taille et les complexes industriels,
des champs de sondes permettent de
produire la chaleur ou le froid nécessaires.
Ainsi, les exploitants ne sont plus dépendants
des énergies fossiles (pétrole, gaz naturel), ni
des sources d’énergie renouvelables fluctuant
selon les saisons (solaire, éolien).
De la chaleur à l’électricité
En Suisse, la géothermie profonde en est encore
à ses débuts. Pour trouver de l’eau très chaude,
il faut forer jusqu’à quatre ou cinq kilomètres
de profondeur. «A partir de 130°C, il est possible
d’utiliser cette eau pour produire de
l’électricité avec des turbines à vapeur», explique
François-David Vuataz, chargé d’enseignement
et collaborateur scientifique au
Centre d’hydrogéologie et de géothermie de
l’Université de Neuchâtel. Si cette méthode est
déjà éprouvée, elle est presque exclusivement
utilisée dans les pays où l’on trouve de l’eau
chaude plus proche de la surface, comme en
Italie, en Nouvelle-Zélande ou en Islande.
François-David Vuataz accompagne en Suisse
différents projets-pilotes visant la construction
d’une centrale géothermique: «Le principal
défi réside dans les coûts engendrés par la recherche
de sites adaptés.» Un forage à de telles
profondeurs peut en effet coûter jusqu’à 30
millions de CHF et ne garantit pas la localisation
d’un site contenant de l’eau pouvant circuler,
autrement dit présentant un sous-sol
fracturé et/ou poreux. Avant de forer, les chercheurs
et les entreprises d’électricité tentent
d’obtenir une image aussi précise que possible
du sous-sol en y envoyant des ondes sonores ou
en utilisant des trous de forage déjà existants,
creusés dans le cadre d’une recherche de pétrole.
«En Suisse, on ne recense que dix trous
de forage de plus de 3000 mètres de profondeur»,
tempère François-David Vuataz.
Une source d’énergie inépuisable
Pour Gunter Siddiqi, «le potentiel théorique est
quasiment infini». La Confédération élabore
d’ailleurs déjà des projets concrets: «Nous voulons
créer des conditions-cadres permettant
d’ici 2050 de produire cinq térawattheures
d’électricité dans des centrales géothermiques,
ce qui équivaut à la capacité d’une petite centrale
nucléaire.» A cet effet, elle entend mettre à disposition
les moyens correspondants et, en collaboration
avec les producteurs d’électricité,
soutenir les projets les plus prometteurs sous la
forme d’une participation aux risques lors des
forages. En Suisse, les projets lancés à St-Gall et
à Lavey-les-Bains sont bien avancés et devraient
prochainement donner lieu à des forages à
grande profondeur. D’autres projets sont en préparation
(Eclépens par ex.). «La géothermie
constitue une étape importante pour notre avenir
énergétique», assure Gunter Siddiqi.