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Thomas Späth 165
reconnaît pas l’exceptionnalité comme une valeur positive, en revanche, on
obtient la réputation par une exceptionnelle conformité aux normes. Si donc
Pline, par la publication de ses lettres, érige un monument à sa propre personne,
il ne peut le faire qu’en construisant l’image d’un homme en accord avec les
attentes sociales.
Il y a, certes, de nombreuses raisons de supposer des différences et même des
contradictions entre l’auteur Pline en tant que personnage historique qui écrit,
relit et publie ses lettres et la figure littéraire de l’épistolier « Pline » créée par la
collection épistolaire 1 . Ces contradictions étaient et sont toujours un problème
pour l’exploitation événementielle des Lettres comme source historique ; en effet,
la question de la chronologie des lettres et celle de la datation des étapes de la
carrière de Pline ont occupé les historiens depuis Mommsen 2 . Ces contradictions
n’ont aucune importance, en revanche, pour la question qui nous occupe ici :
celle des normes sociales et de leur mise en pratique. Pline publie ses Lettres en
s’imaginant un « lecteur implicite » 3 qu’il veut convaincre de la qualité morale de
la figure littéraire de l’épistolier présenté dans son recueil ; il présente donc une
orthopraxis, c’est-à-dire des actions et attitudes supposées trouver l’approbation et
même l’adoration de son public, un public qu’il s’imagine très probablement
constitué par ses pairs, par le champ social de l’aristocratie sénatoriale et équestre
dont sont également issus les destinataires de ses lettres 4 .
Ces réflexions m’amènent à lire l’œuvre épistolaire de Pline par rapport à
un comportement normatif : nous n’y lisons pas les normes elle-mêmes
régissant la vie aristocratique, mais bien les pratiques décrites pour laisser une
image exemplaire de la figure littéraire « Pline » ainsi créée. Or la mise en série
de cette orthopraxis permet d’établir des régularités indiquant l’orthodoxie, c’està-dire
les règles normatives dont les pratiques décrites d’un quotidien
aristocratique sont la concrétisation.
Le quotidien d’un aristocrate selon les Lettres
Une lecture orientée sur les activités évoquées dans les neuf livres des Lettres
peut être résumée en distinguant cinq domaines d’occupations dont se compose
le quotidien de la figure « idéaltypique » de l’aristocrate Pline.
1. Cf. F. BEUTEL, Vergangenheit, p. 150-156 ; J. RADICKE, « Der öffentliche Privatbrief als “kommunizierte
Kommunikation” (Plin. Epist. 4,28) », dans L. CASTAGNA,E.LEFÈVRE (éd.), Plinius der Jüngere und seine
Zeit, Munich, 2003, p. 23-34, ici p. 23-25.
2. Cf. le commentaire bibliographique dans E. AUBRION, Correspondance, p. 306-311.
3. Sur ce concept développé notamment par Wolfgang Iser dans le cadre d’une esthétique de la réception,
cf. W. ISER, Der Akt des Lesens. Theorie ästhetischer Wirkung, Munich, 1994 4 (1 ère éd. 1976), p. 37-86 ;
S.R. SULEIMAN, I.C.WIMMERS, The Reader in the Text. Essays on Audience and Interpretation, Princeton,
1980 ; mais cf. la réévaluation critique du concept par A. NÜNNING, « Renaissance eines
anthropomorphisierten Passepartouts oder Nachruf auf ein literarisch-kritisches Phänomen ? », Deutsche
Vierteljahresschrift für Literaturwissenschaft und Geistesgeschichte, 67, 1993, p. 1-25.
4. Cf. F. BEUTEL, Vergangenheit, p. 171-173 ; J. RADICKE, Privatbrief, p. 32 s.