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168 L’exemplarité auto-proclamée…
Pline choisit trois lettres 1 à sa troisième (ou deuxième 2 ) femme Calpurnia pour
son recueil ; toutes ces lettres témoignent de l’affection entre les deux époux,
elles utilisent un vocabulaire et des métaphores qui rappellent l’élégie érotique. 3
Dans une lettre à Calpurnia Hispulla, la tante paternelle de sa femme qui, après
la mort de son frère, a éduqué la nièce, Pline exprime sa gratitude pour
l’arrangement de ce mariage qui lui donne entière satisfaction. 4 Cependant,
deux lettres adressée à Fabatus, le grand-père de Calpurnia, et à sa tante
Calpurnia Hispulla 5 , rapportent une fausse couche de Calpurnia ; Pline adopte
une attitude de regret dans les deux lettres et demande l’indulgence pour sa
jeune épouse qui ne se serait pas aperçu d’être enceinte ; mais ce n’est que dans
la lettre à Calpurnia Hispulla qu’il la rassure sur l’état de santé de sa nièce, tandis
qu’envers le grand-père, il met l’accent sur la promesse seulement différée d’une
future descendance.
Jusqu’ici, le survol des thématiques abordées dans les Lettres montre un
aristocrate marié et sans descendance, ce qui lui crée des soucis ; il administre
son patrimoine qui assure son existence matérielle ; il entretient des réseaux
d’amitiés ; s’active comme orateur devant les tribunaux et participe aux
réunions du Sénat. Reste un cinquième domaine que les Lettres mettent en
avant de façon particulièrement ostentatoire : le travail littéraire. Le recueil épistolaire
fait voir un fréquent échange de textes que l’on commente
mutuellement. Pline mentionne souvent les discours qu’il vient de prononcer
ou bien qu’il est en train de relire et de préparer pour la publication ; certaines
lettres accompagnent l’envoi d’un tel texte et l’auteur attire, tout fier, l’attention
du destinataire sur la structure argumentative raffinée et les finesses stylistiques. 6
Il raconte également ce qu’il faut appeler la « vie littéraire » à Rome qui consiste
essentiellement en lectures publiques et est de toute évidence réglée par des
obligations et attentes sociales bien précises : la présence à une lecture est un
beneficium, un service que l’on rend à un ami et qui crée, pour celui-ci,
l’obligation de la réciprocité 7 .Toutefois, gardons-nous de confondre cette « vie
littéraire » avec notre notion de littérature – la production de textes dont parlent
les Lettres se comprend en étroite relation avec les fonctions politiques des
aristocrates romains : il s’agit essentiellement de discours politiques et judiciaires
dont la publication répand la notoriété actuelle de leur auteur et lui assure la
gloire future 8 .
1. 6.4, 6.7, 7.5.
2. Cf. SHELTON, Ideal Wife, p. 163 note 1, pour la littérature sur le nombre et l’identité des épouses de Pline.
3. Ibid., p. 170s..
4. 4.19 ; pour la thématique du mariage de Pline et Calpurnia et un commentaire de cette lettre 4.19
cf. SHELTON, Ideal Wife, 1990.
5. 8.10 à Fabatus, 8.11 à Hispulla.
6. Cf. 2.1, 3.9, 4.9, 5.20, 6.29, 7.33.
7. 1.13.5-6, 8.12 : Pline montre sa générosité en décrivant son comportement qui justement tente d’éviter
de créer une telle obligation.
8. 6.29.3, 9.14.