LE COURANT DE HUMBOLDT

La boussole et l’orchidée
LE COURANT DE HUMBOLDT
« Mon seul mérite est d’avoir été le premier à
avoir systématiquement rassemblé des
informations à propos de ce phénomène. »
À la fin du mois de septembre 1802, Humboldt et Bonpland naviguent le long de la côte du
Pérou, entre Trujillo et Lima, et effectuent diverses mesures (températures de l’air, de la
surface de l’eau, pression barométrique, prélèvement d’échantillons). Humboldt est le
premier à effectuer des observations méthodiques et rigoureuses dans ce courant déjà bien
connu des pêcheurs chiliens et péruviens.
Que remarque-t-il
« Quelle ne fut pas ma surprise quand je constatais une température marine de 16°C en
surface à cette latitude, alors qu’elle est comprise entre 26°C et 28°C à l’extérieur du
courant ! Début novembre dans la région de Lima, la température de l’eau était de 15,5°C. »
Il observe que la température de l’air, de la fin du mois de septembre à début novembre, a
augmenté de plus de 5°C. « Il est impossible que l’air rafraîchisse la mer… J’arrivais à la
conclusion que le courant du Pérou est un courant polaire… se déplaçant des hautes vers les
basses latitudes, il suit le relief côtier en direction du Nord-Nord Est, puis il marche du Sud-
Sud Est au Nord-Nord Ouest. Au sud de Paita, le courant s’écarte de la côte. » Ainsi les eaux
du Pacifique qui baignent les côtes du Pérou présentent une température anormalement
basse, inférieure de 10°C à la température théorique calculée pour leur latitude.
Cartographie des courants marins de surface
Solutions des mots croisés p. 2 : 1 – océanographie ; 2 – guano ; 3 – manchot ; 4 – El niño ; 5 – climatologie ; 6 – pétrel ;
7 – isotherme ; 8 – sterne ; 9 – caboteur ; 10 – upwelling ; 11 – garua ; 12 – goéland ; 13 – alizés ; 14 – bouteille.
Agnès Assous Page 1/2

La boussole et l’orchidée
Dans Cosmos, Essai d’une description physique du monde, Humboldt écrira que « les
courants présentent au milieu des mers un singulier spectacle : leur largeur est déterminée,
ils traversent l’océan comme des fleuves dont les rives seraient formées par les eaux en
repos… Les marées et les vents alizés font naître, entre les Tropiques, le mouvement
général qui entraîne les eaux des mers de l’Orient à l’Occident : on le nomme courant
équatorial ou courant de rotation ». À partir de ces observations, il va se lancer dans une
analyse de climat du littoral péruvien et introduire le concept de microclimat : les épais
brouillards (garua) qui recouvrent Lima, trois à quatre mois de l’année, sont la conséquence
de ce courant froid. Humboldt contribua ainsi à fonder la climatologie.
Ce courant entretient une vie intense dans le Pacifique Sud et assure l’existence de millions
d’oiseaux marins (manchots, goélands, sternes et pétrels), lesquels fournissent le guano
(fertilisant que Humboldt contribuera à faire connaître en Europe).
Qu’en est-il aujourd’hui
- Les courants marins sont des masses d’eau considérables, plus chaudes ou plus froides que
celles qui les entourent, qui se déplacent en surface ou en profondeur dans les mers et les
océans. Ce ne sont pas des fleuves dans l’océan, leur force motrice vient du vent et ils
fluctuent en permanence. Ainsi la circulation océanique est calquée sur la
circulation atmosphérique.
- L’eau froide du courant du Pérou-Chili ne provient pas des régions polaires comme
Humboldt en fit l’hypothèse mais il s’agit de remontées d’eaux profondes, c’est le
phénomène de l’upwelling qui s’expliquent par la configuration de l’Amérique du Sud et par
le régime des vents dominants, qui éloignent de la côte les eaux de surface avec un angle
d’environ 45°.
- De temps en temps, le courant faiblit et des vents du Nord entraînent l’eau chaude vers le
Sud, repoussant le courant du Pérou. Cet affaiblissement périodique est connu sous le nom
de El niño (« enfant » en espagnol) - car il se produit vers Noël - et ses conséquences sont
catastrophiques tant pour la pêche que pour les oiseaux.
MOTS CROISÉS :
1 – Science des océans
2 – Sert d’engrais
3 – Suit le courant
4 – Atteint la côte du Pérou vers
Noël
5 – Science des climats
6 – Oiseau
7 - Ligne reliant tous les points
de même température au même
moment de l’année
8 – Oiseau marin
9 – Type de bateau
10 – Remontée d’eaux
profondes
11 – Epais brouillard
12 – Oiseau marin
13 – Vent
14 – Sert à effectuer
des prélèvements d’eau de mer.
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