Comparaison des descriptions orale et écrite du "voleur de biscuits ...

V. Les variables d’influence sur les productions langagières
1. Langage et vieillissement
Selon Ska et Joanette (2006, p. 284), « la cognition comprend un ensemble de fonctions
qui se distinguent soit par les caractéristiques des informations à traiter (langage,
orientation spatiale), soit par le type de traitement à solliciter (mémoire, attention) ».
Ainsi, le langage fait partie des fonctions cognitives et il est en étroite relation avec
l’attention, la vitesse de traitement et la mémoire de travail. Or de nombreux travaux vont
dans le sens d’un déclin de ces capacités cognitives avec l’âge. Ceci justifie les recherches
sur les modifications des capacités langagières qui varient en fonction de l’âge et du type
d’activité langagière (production ou traitement). De plus, la personne âgée saine peut
présenter différentes altérations dues au vieillissement normal, telles que des déficits
sensoriels, mnésiques ou attentionnels, qui modifient les capacités de communication.
Cependant, tous les aspects cognitifs ne sont pas affectés. Une illustration en est la
mémoire sémantique, qui est corrélée au stock lexical et définie « comme la capacité à
acquérir, retenir et utiliser un savoir général sur le monde » (Tulving, cité par Pluchon,
Simonnet, Bouche, Hugon & Gil, 2006). Pluchon et al. ont réalisé une étude sur les
aspects les plus consolidés de cette mémoire. Leur travail portait sur 219 sujets témoins
répartis par âge et par niveau socio-culturel. Cette étude démontre que certains aspects de
la mémoire sémantique sont préservés dans le vieillissement normal et au premier stade
de la maladie d’Alzheimer. En outre, certains auteurs s’accordent à dire que les sujets
âgés sont plus loquaces que les sujets plus jeunes, même si certaines formes syntaxiques
sont moins présentes dans leurs productions. Rousseau, De Saint-André et Gatignol
(2009, p.272) expliquent d’ailleurs que « la production d’ensemble, la formulation, la
difficulté syntaxique et la grammaticalité du discours sont préservées même si certaines
formes morphosyntaxiques peuvent s’amenuiser (relatives à plusieurs enchâssements) ».
Ces considérations vont dans le sens du concept des deux intelligences fluide et
cristallisée. De Jouvencel, Bek, Gougeon et Orsoni (2010) précisent que l’intelligence
fluide est utilisée lors de nouvelles tâches et qu’elle est liée aux capacités de flexibilité
mentale, de déduction, de raisonnement… Elle devient moins efficiente dès l’âge de 30
ans. Quant à l’intelligence cristallisée, elle comporte la maîtrise de la langue et les
connaissances apprises (elle dépend donc aussi du niveau d’éducation) ; elle est ainsi
corrélée aux acquisitions sémantiques. Celle-ci serait plus résistante au vieillissement
puisqu’elle s’appuie sur les expériences vécues, et elle pourrait même s’améliorer avec
l’âge. Nous comprenons mieux pourquoi le lexique et la syntaxe acquis depuis le plus
jeune âge sont plus résistants au vieillissement. Ceci est en accord avec d’autres études
qui mettent en évidence un enrichissement constant du lexique, qui devient alors plus
varié, plus riche, chez les sujets âgés.
Cependant, selon Mathey et Postal (2008), les personnes âgées seraient beaucoup plus
sujettes au phénomène de mot sur le bout de la langue, puisqu’elles auraient des
difficultés à accéder aux informations lexicales, qui sous-tendent la production. Lors de la
production langagière, nous l’avons vu dans les modèles de Rondal (1999) et Van Galen
(1991), il est nécessaire de sélectionner les représentations lexicales avant d’aboutir au
message articulé ou écrit. D’après Burke (cité par Mathey & Postal, 2008), les connexions
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