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J U L E S B A R B E Y D ’ A U R E V I L L Y E T V A L O G N E SJules Barbey d’Aurevilly est né le 2 novembre 1808 à Saint-Sauveur-le-Vicomte etmort le 23 avril 1889 à Paris où il a passé la plus grande partie de sa vie. Pourquoidonc commémorer le bicentenaire à Valognes, puisqu’il n’y a guère vécu quequelques mois chaque année entre 1871 et 1887? En fait Valognes occupe uneplace primordiale dans la vie et dans l’œuvre du “Connétable des Lettres”.22Valognes dans la vie de BarbeySaint-Sauveur-le-Vicomte est pour Barbey sa ville natale etcelle de son enfance ; Valognes reste attachée à ses souvenirsd’adolescence et à ses premiers sentiments amoureux. Si l’on nepeut pas prouver que Barbey ait été élève au collège de Valognes,du moins l’on sait par sa correspondance qu’il a fréquentéValognes durant son adolescence. Il a séjourné plus ou moinsdurablement dans la maison de son oncle le docteur Pontas-Duméril, au numéro 21 actuel de la rue de l’Eglise. Cet oncleétait une forte personnalité : médecin, il affichait des opinionspolitiques avancées et passait pour “voltairien”, dans une villeencore fort attachée à la religion sous l’Empire et la Restauration.Barbey trace le portrait de son oncle dans la nouvelle tirée desDiaboliques : Le bonheur dans le crime. Le docteur Pontas-Dumérilfut à deux reprises maire de Valognes, conseiller général et mêmedurant quelques années président du Conseil Général. Par saprofession et par ses fonctions municipales, il était évidemmentau courant de toutes les affaires valognaises et nul doute que lejeune Barbey n’ait entendu, dans le salon ou autour de la tablefamiliale, des anecdotes, historiettes et autres ragots propres àalimenter son imagination fertile : n’a-t-il pas appelé une de sesnouvelles qui se passe en partie à Valognes « Le dessous de cartesd’une partie de whist » ? Enfin les séjours à Valognes étaientpour lui l’occasion de rencontrer ses cousins Alfred et Edelestandainsi que sa cousine Ernestine dont le charme ne le laissait pasindifférent. Toute sa vie, il se souviendra du jardin de l’hôtel dontl’allée menait au Merderet qui coule en contrebas.Barbey s’est ensuite éloigné de Valognes : achèvement desétudes secondaires à Paris, puis études universitaires à Caen,enfin carrière de journaliste dans la capitale. Une rupture durableavec sa famille l’éloigne aussi de Saint-Sauveur et, du coup, de laNormandie. Lorsqu’après 1856, il revient dans le berceau familial,il se contente souvent de faire une courte halte à Valognes, letemps de changer de diligence.La mort de son père puis la liquidation des biens de famille(hormis quelques meubles et portraits de famille) le ramènentdans sa Normandie natale. N’ayant quasiment plus d’attachesà Saint-Sauveur, il cherche à se fixer à Valognes, maintenantdesservie par le train et donc facilement accessible depuis Paris.En 1871 il fait un long séjour à l’hôtel du Louvre ; le charmeopère : il recherche un appartement et pense même acquérir unemaison, à un moment où il est un peu plus à l’aise financièrement.Finalement en 1872, il arrête son choix sur trois pièces de l’hôtelGrandval-Caligny avec accès au jardin où, dit-on, il fait planterplusieurs centaines de rosiers. Le bail est signé, la location est de300 francs par an payable à la Saint Michel ; dorénavant, chaquefin d’été en principe, Barbey sera fidèle à un séjour valognaisplus ou moins long selon ses obligations parisiennes. A 64 ans ilvient chercher à Valognes le calme de l’arrière saison, un peu desolitude loin de l’agitation mondaine de Paris, la tranquillité pourécrire ses dernières œuvres ; il se complaît dans l’évocation deses souvenirs, il fréquente quelques amis choisis comme les Royerqu’il vient rejoindre enfin de journée au Brocpour passer la soirée dansune atmosphère familialeet musicale. Il agrémenteson séjour de déplacementsdans le Cotentin pour revoiramis et paysages familiers.Valognes dans l’œuvre romanesque de BarbeyBarbey a vécu en écrivant de multiples articles de critique littéraireou artistique, des articles de polémique, des poèmes, des lettres àde nombreux correspondants. Son œuvre romanesque comprendune douzaine de titres qui se rapportent pour la plupart à laNormandie : Une vieille maîtresse se déroule dans les environs deCarteret, l’Ensorcelée a pour théâtre la lande de Lessay, un prêtremarié, les environs de Saint-Sauveur. Valognes tient une place dechoix, non parce qu’un roman s’y déroule entièrement mais parceque plusieurs récits y font halte ou y reviennent. Le Chevalier desTouches, le plus célèbre des romans de Barbey, commence et finità Valognes, même si le lecteur est emmené à Granville à la suitedes chouans. L’œuvre débute par une nuit de tempête Place duCalvaire quand l’abbé de Percy rencontre brutalement le hérosdu roman. Vient ensuite le récit de l’épopée des chouans, lesanciens acteurs de cette histoire se remémorant leurs souvenirsdans un vieux salon aristocratique de la rue des Capucins.C’est surtout dans les Diaboliques, recueil de nouvelles achevé àValognes en 1874, que l’on trouve plusieurs histoires se passant,intégralement ou en partie, à Valognes. Dans “A un dînerd’athées”, le chevalier de Mesnilgrand, fils d’un ancien mairede Valognes, donne un festin à ses amis athées dans un hôtelparticulier de la Place Thurin (aujourd’hui Place C. Blaisot). Ledessous de cartes d’une partie de whist a pour cadre les salonsde l’hôtel de Beaumont, quand les aristocrates passaient la soiréeà jouer aux cartes. Le bonheur dans le crime nous ramène àValognes et dans ses environs où l’escrime restait le sport favori del’ancienne noblesse. Le rideau cramoisi, selon l’interprétation decertains spécialistes de Barbey, se déroulerait, rue des Religieuses,face à l’hôtel du Louvre.Les derniers écrits de Barbey évoquent également Valognes. Unepage d’histoire commence en effet par l’évocation de la “villeque j’habite dans ces contrées de l’Ouest”, la ville de ses spectres,souvenirs toujours vivants de sa jeunesse valognaise.Ce qui attire Barbey à Valognes, c’est la force de ses souvenirsrattachés à son adolescence, plus que l’intérêt pour lesmonuments ou les amis qu’il y aurait connus. Valognes nourritainsi l’imagination d’un écrivain connu non seulement pourson dandysme et son goût de la provocation mais aussi pour sapuissance évocatrice et le choix paradoxalement contemporainde ses thèmes.Michel Muller,Président de l’association ”Les amis de Valognes”