La chute du Mur, et après ? - Magazine L'Histoire

Événement
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« LA RÉPUBLIQUE,
C’EST LE CONFLIT ! »
Pour nous, république et démocratie sont intimement liées. Ce couple ne va pourtant pas
de soi à Rome, là où le concept de res publica s’est lentement forgé. La république
n’y désigne pas un régime politique mais la communauté des citoyens en action. Mais,
dans ce régime oligarchique, quel était vraiment le pouvoir du peuple ?
Entretien avec Claudia Moatti
BRIDGEMAN IMAGES – FRÉDÉRIC SCHEIBER /HANS LUCAS/AFP – MANUEL COHEN
L’Histoire : Le mot
« république » vient
de la Rome antique.
Mais qu’est-ce que
la res publica pour
un Romain ?
Claudia Moatti : République
vient en effet du latin res publica,
l’un des termes par lesquels les
Romains désignaient leur communauté
politique, à côté de populus
et de civitas. Mais traduire
res publica par « république »
est une facilité qui n’éclaire ni
la société antique ni la notion
elle-même. La forme latine de
celle-ci est d’ailleurs fluctuante.
Elle s’écrit en deux mots séparés,
que l’on rencontre dans un
ordre variable (res publica ou
publica res) et qui, jusqu’à la fin
de l’Antiquité, se trouvent parfois
réduits au premier, res, la
« chose ». Or une « chose » n’a
pas de référent précis.
Les Romains parlent des
« choses divines et humaines »
pour évoquer la totalité du
monde humain. Dans cette formule,
les « choses » n’existent
qu’en tant qu’il y a des hommes
pour jeter un regard sur elles ou
pour en débattre. Les « choses
divines », par exemple, sont l’ensemble
des formes inventées par
les hommes pour honorer les
dieux, sans qu’il soit nécessaire
d’en préciser le contenu.
Mais au plus haut que nous
puissions remonter res appartient
d’abord au langage judiciaire. En
témoigne la loi des Douze Tables,
qui date du v e siècle av. J.-C. Dans
un de ses versets, res, qui désigne
l’affaire juridique, y est en relation
avec deux autres termes :
causa (la définition juridique de
cette affaire) et lis (le procès). La
notion de res renvoie ainsi à une
pluralité d’acteurs, à des affaires
qu’ils ont en partage et même qui
sont l’objet d’un litige.
Si l’on étend ces considérations
à la notion de res publica,
que l’on peut donc rendre par la
« chose publique » ou la « cause
publique », plusieurs remarques
s’imposent. Res publica est une
catégorie générale qui exprime
l’idée d’une totalité indéterminée,
ouverte, inachevée : c’est
l’ensemble des affaires qui
concernent les citoyens. Ces
affaires ne sont incluses dans
la chose qu’en tant que les citoyens
les ont en commun. C’est
ce qui distingue res publica de civitas,
qui désigne le territoire de
la cité ou le droit de cité, ainsi
que de populus (l’ensemble
L’AUTEURE
Professeure
d’histoire romaine
à l’université
Paris-VIII et
à l’University
of Southern
California,
Claudia Moatti a
récemment publié
Res publica.
Histoire romaine
de la chose
publique
(Fayard, 2018).
des citoyens). La res publica est
donc d’abord la communauté
vivante des citoyens en action
et de leurs affaires, et non le patrimoine
de la cité.
Remarquons au passage qu’il
n’y a dans sa définition aucune
référence au divin. Les dieux
font certes partie des affaires publiques,
mais ce sont les citoyens
qui font la res publica, et c’est en
ce sens qu’elle est la « chose du
peuple » (res populi).
Autre point crucial : la pluralité,
le conflit et le débat apparaissent
comme des éléments
fondamentaux de socialisation
et de structuration. Les
Romains pensent ainsi que les
conflits entre patriciens et plébéiens
ont contribué au développement
de la liberté et de
l’égalité. Ce n’est qu’à partir du
ii e siècle av. J.-C. que s’impose
une idéologie du consensus
comme fondement de la cité.
Aujourd’hui le terme
république désigne un
régime politique non
monarchique… et même le
meilleur régime politique.
Ce que ne recouvre
donc pas la notion de
res publica ?
L’HISTOIRE / N°464 / OCTOBRE 2019