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Premio Balzan 2005 per la biologia delle popolazioni
Motivazioni del Premio e laudatio
Peter e Rosemary Grant si sono distinti per i loro importanti studi grazie ai quali
hanno dimostrato l’evoluzione in atto dei fringuelli delle Galapagos. Hanno
mostrato come rapidi mutamenti nella dimensione del corpo e del becco in risposta
alla mutata disponibilità di cibo siano guidati dalla selezione naturale.
Essi hanno inoltre chiarito i meccanismi tramite i quali nascono nuove specie
e come la diversità genetica viene mantenuta nelle popolazioni naturali. L’opera
dei coniugi Grant ha avuto un’influenza fondamentale sui campi della biologia
delle popolazioni, dell’evoluzione e dell’ecologia.
Le 14 specie di fringuelli che vivono nelle isole Galapagos sono state tra i motivi
ispiratori fondamentali che hanno condotto Charles Darwin a chiarire il meccanismo,
oggi universalmente accettato, del mutamento evoluzionistico: la selezione
naturale. Durante il suo viaggio a bordo della nave inglese HMS Beagle,
Darwin visitò l’arcipelago delle Galapagos e dedusse che le specie di fringuelli
che aveva osservato avevano affinità con le specie provenienti dal continente sudamericano.
Ipotizzò che le diverse specie con becchi diversi erano nate dall’adattamento
alle condizioni ecologiche locali sulle varie isole come risultato della
selezione naturale. Le prove raccolte su altre specie suggerirono che la separazione
geografica di ogni popolazione insulare fosse un requisito importantissimo
per la loro divergenza. Questo processo di mutamento evolutivo nella formazione
di nuove specie divenne la tesi centrale del libro di Darwin del 1859 On
the Origin of Species (L’origine delle specie).
I coniugi Grant hanno portato l’opera di Darwin nel XXI secolo grazie a uno
straordinario studio a lungo termine che ha combinato gli strumenti di indagine
e le basi teoriche dell’ecologia, del comportamento, della genetica e dell’evoluzione.
Le loro scoperte hanno essenzialmente confermato e ampliato l’ipotesi di
Darwin, ma l’hanno anche tradotta in un linguaggio contemporaneo, analizzando
i meccanismi che ne sono i fondamenti.
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Peter e Rosemary Grant