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GIUSTO È CIÒ CHE GIOVA AL PIÙ FORTE (Libro quinto, 97)
Tucidide
Nell’estate seguente Alcibiade sbarcò ad Argo … e fece imprigionare quanti ancora tra gli
Argivi erano sospetti di parteggiare per Sparta: gli Ateniesi li deportarono nelle isole vicine, dominate
da loro. Anche contro Melo si mossero con trenta loro navi, sei di Chio, due di Lesbo, con
milleduecento opliti ateniesi, trecento arcieri …. I Meli sono coloni spartani e non volevano sottostare -
come gli altri abitanti delle isole - agli Ateniesi: al contrario, in un primo momento non erano né degli
uni né degli altri e si erano mantenuti estranei al conflitto; in seguito però, poiché gli Ateniesi avevano
tentato di costringerli devastando il loro territorio, passarono alla guerra aperta. Accampatisi dunque
nel loro territorio con questo apparato bellico, gli strateghi Gleomede … e Tisia …, prima di dare inizio
ai saccheggi, inviarono … dei messi con il compito di avviare trattative. I governanti di Melo però non
li portarono dinanzi popolo, ma ordinarono loro di parlare dinanzi ai magistrati e agli oligarchi sulle
ragioni per cui erano lì.
E gli ambasciatori ateniesi si espressero in questo modo: «I colloqui non avvengono dinanzi
all’assemblea popolare evidentemente perché si vuole evitare che il popolo possa venire ingannato se
ascolta tutti in una volta, in un discorso continuo, i nostri argomenti attraenti, e non via via confutati …
Ebbene … rinunciate anche voi a un discorso unitario e interrompeteci intervenendo ogni volta che
qualcosa vi sembra sbagliato. E per prima cosa diteci … se approvate questo modo di procedere».
I magistrati meli risposero: «La ragionevolezza di codesto pacato discorrere insieme è certo
apprezzabile, ma è in stridente contrasto con la guerra che è già qui, non prossima ma presente. … voi
stessi sedete qui come giudici di quanto verrà detto. E poi non ci sfugge che per noi l’esito del dialogo
sarà la guerra, se riusciamo a prevalere in nome del buon diritto — come sarebbe logico — e perciò
non cediamo; sarà la schiavitù se ci lasciamo vincere dai vostri argomenti».
ATENIESI - No; se siete venuti per almanaccare … ipotesi sui possibili scenari, o comunque
per fare tutto tranne che prendere decisioni riguardanti la salvezza della città alla luce della situazione
concreta, allora smettiamo subito. Se invece volete parlare in termini costruttivi, siamo pronti.
MELI - E’ comprensibile, e perdonabile, che chi si trova nella situazione nostra, si rivolga —
nel parlare e far proposte — in molte direzioni. Ma certo, questo incontro ha come oggetto la salvezza
della città, e il discorso si svolga dunque come suggerite voi, se così vi pare.
ATENIESI - Per quel che ci riguarda, non v’infliggeremo un’infida sequela di parole, con
argomenti speciosi (per esempio che noi esercitiamo a buon diritto il dominio perché a suo tempo
sconfiggemmo il Persiano, o che ora siamo qui per punirvi perché abbiamo subito un torto da voi), né
accettiamo che voi immaginiate di convincerci sostenendo che non avete voluto combattere al nostro
fianco perché siete coloni di Sparta, o che, comunque, non avete commesso torti nei nostri confronti.
La nostra proposta è che si faccia quanto è realmente possibile sulla base dei veri intendimenti di
entrambi: consapevoli gli uni e gli altri del fatto che la valutazione fondata sul diritto si pratica, nel
ragionare umano, solo quando si è su di una base di parità, mentre, se vi è disparità di forze, i più forti
esigono quanto è possibile; ed i più deboli approvano.
MELI - Secondo noi è utile — necessariamente ci esprimiamo cosi, dal momento che voi, con
questo intervento, avete scelto di ignorare la giustizia e di parlare di utilità —, è utile dunque che voi
non distruggiate un principio che è un bene comune per tutti: è utile che, a chi, volta a volta, si trova in
pericolo, vengano garantiti i normali diritti, e che si venga incontro a chi, coi suoi argomenti, non ha
attinto il necessario rigore. E questo si adatta, non meno, al caso vostro; giacché, ove sconfitti,
diverreste un esempio per gli altri, se ora esercitaste una vendetta durissima.
ATENIESI - Anche se il nostro impero sarà spento noi non ne paventiamo la fine. Temibili non
sono infatti, per i vinti, le potenze che hanno a loro volta un impero, come ad esempio gli Spartani (e
comunque non è con Sparta che ora siamo in conflitto): temibili sono invece i sudditi che, muovendo

all’attacco della potenza che li aveva dominati, eventualmente la sconfiggano. Ma su questo ci sia
consentito di rischiare. Quello che ci proponiamo di dimostrarvi è che siamo qui per rafforzare il nostro
impero e che, al tempo stesso, le proposte che stiamo per fare mirano alla salvezza della vostra città:
giacché il nostro intendimento è di esercitare l’impero su di voi senza traumi, e garantire la vostra
salvezza in modo conveniente per entrambi: per voi e noi.
MELI - E come potrebbe essere conveniente allo stesso modo per noi essere schiavi e per voi
dominare?
ATENIESI - È presto detto. A voi, invece della più dura delle repressioni, toccherebbe di
obbedire, e noi trarremmo un guadagno dall’aver evitato di distruggervi.
MELI - E non accettereste che noi, anziché nemici, siamo vostri amici, senza però combattere a
fianco di nessuno dei due schieramenti?
ATENIESI - No. Perché la vostra ostilità non ci danneggia quanto la vostra «amicizia»: la
quale apparirebbe come un segno della nostra debolezza, mentre il vostro odio sarebbe per i sudditi la
prova della nostra forza.
MELI - E i vostri sottomessi vedono le cose in modo così illogico, da porre sullo stesso piano
sia coloro che non vi sono affini [la cui autonomia non è sintomo della vostra debolezza] sia coloro
che, in gran parte vostri coloni, alcuni addirittura ribellatisi a voi, sono stati sottomessi con la forza?
ATENIESI - Pensano che, sul piano del diritto, né agli uni né agli altri manchino argomenti:
ma che se gli uni sopravvivono autonomi, è in base ai rapporti di forza, e che noi per timore non li
attacchiamo. Perciò oltre al fatto che l’ambito del nostro dominio si amplierebbe ancora, con la vostra
sottomissione voi garantireste la sicurezza: specialmente perché isolani, e per giunta più deboli di altri,
non affermereste più, così, la vostra autonomia di fronte alla grande potenza marittima.
MELI - Non credete che nella nostra proposta ci sia ugualmente garanzia di sicurezza per voi?
Ancora una volta voi ci deviate dalla considerazione della giustizia per piegarci al vostro utile, e allora
anche noi dobbiamo spiegarvi il nostro utile e cercare di persuadervi, se per avventura c’è un punto di
convergenza. Insomma: tutti coloro che in questo momento non sono schierati né con voi né con
Sparta, non vi rendete conto che ve li farete nemici, non appena capiranno — guardando a questa
nostra vicenda — che prima o poi attaccherete anche loro? E così cos’altro fate se non rafforzare i
nemici che già avete e costringere a diventarvi nemici, magari contro voglia, anche coloro che non ci
pensavano nemmeno?
ATENIESI - Non è vero. Noi infatti non pensiamo che siano temibili per noi quei pochi non
isolani che, proprio per la loro condizione di autonomia, ci penseranno bene prima di prendere
iniziative contro di noi: quelli che ci preoccupano sono gli isolani autonomi, come voi, nonché coloro
che appaiono ormai esasperati dalle necessarie esigenze dell’impero. Costoro rischiano di compiere
gesti inconsulti e di precipitare così se stessi e noi in pericoli dall’esito incerto.
MELI - Ma allora, se voi siete pronti ad affrontare tali rischi per non essere privati dell’impero,
e se sono altrettanto pronti anche quelli che avete asservito, per liberarsene, sarebbe davvero un’enorme
vigliaccheria e pochezza, da parte nostra, ancora liberi, non tentare di tutto prima di cadere in schiavitù.
ATENIESI - Niente affatto, se volete deliberare con prudenza e buon senso. Perché tra noi e
voi non è in atto una gara di coraggio, alla pari, che ha come obiettivo di evitare il disonore! L’oggetto
in discussione è la salvezza: il che significa non opporsi a chi è di gran lunga più forte.
MELI - Ma noi sappiamo che le vicende della guerra talvolta hanno sorti che non rispettano la
sproporzione delle forze in campo. Quanto a noi, cedere senza combattere significherebbe rinunciare
subito ad ogni speranza; invece con l’azione c’è ancora la speranza di salvarci.
ATENIESI - Speranza! La speranza, abituale lenimento del pericolo, danneggia, ma non
travolge, chi le si affida come ad un di più. Ma è per sua natura dissipatrice; e chi le si appoggia tutto,
nel momento stesso in cui, ormai travolto, ne conosce la natura, comprende anche che contro di lei,
ormai svelata, non ha risorse. E allora voi, cercate di non fare questa fine, deboli come siete e appesi a
un filo. Cercate di non rassomigliare ai più, i quali, pur avendo avuto l’opportunità di salvarsi con

mezzi umani, quando, ormai fiaccati, li abbandonano le speranze in ciò che è visibile, si rivolgono a
sperare nell’occulto: gli indovini, gli oracoli e tutto quanto, insieme con le speranze, porta la gente alla
rovina.
MELI - Anche noi, sappiatelo, pensiamo che sia duro combattere contro la vostra potenza e
contro la fortuna, se non vorrà essere equanime. Nondimeno confidiamo nella buona sorte che promana
dalla divinità: che non ci verrà meno, perché noi, senza colpa, ci troviamo ad affrontare degli ingiusti; e
quanto all’inferiorità delle forze, confidiamo nell’alleanza con Sparta: alleanza che non può non
manifestarsi … almeno per il rapporto di stirpe che ci lega e per la vergogna che ricadrebbe, altrimenti,
su di loro. E dunque non è poi così irrazionale la nostra fermezza.
ATENIESI - Quanto al favore degli dei, neanche noi saremo da meno: ne siamo persuasi.
Giacché, quello che facciamo, quello che pretendiamo, non si pone affatto fuori della concezione che
gli uomini hanno del mondo divino né dei loro rapporti reciproci. Non solo tra gli uomini, come è ben
noto, ma, per quanto se ne sa, anche tra gli dei, un impulso necessario e naturale spinge a dominare su
colui che puoi sopraffare. Questa legge non l’abbiamo stabilita noi, né siamo stati noi i primi a
valercene; l’abbiamo ricevuta che già c’era, e a nostra volta la consegneremo a chi verrà dopo, ed avrà
valore eterno. E sappiamo bene che chiunque altro, ed anche voi, se vi trovaste a disporre di una forza
pari alla nostra, vi comportereste così. Ecco perché, per quel che riguarda il divino, abbiamo motivo di
ritenere che il suo favore non verrà meno neanche a noi. Quanto alla vostra opinione sugli Spartani —
che cioè essi, paventando la vergogna, correrebbero ad aiutarvi — mentre ci rallegriamo per la vostra
ingenuità, non vi invidiamo la follia. In genere gli Spartani praticano la virtù soltanto nei loro rapporti
interni: ma sul loro modo di agire verso gli altri, ci sarebbe davvero molto da dire. In due parole: gli
Spartani sono coloro che, a nostra conoscenza, più sfacciatamente di chiunque altro, stimano bello quel
che piace e giusto ciò che giova. Difficilmente una tale maniera di pensare può giovare a quella vostra
salvezza di cui, in questa situazione, andate farneticando.
MELI - Ma è proprio qui la ragione della nostra fiducia! Noi confidiamo nel loro senso
dell’utile: essi non vorranno tradire i Meli, loro coloni, e perdere, così, la fiducia dei Greci e fare un
regalo ai nemici.
ATENIESI - E non pensate che l’utile si persegue evitando i pericoli, mentre il giusto e il
nobile correndo dei rischi? Una strada, questa, nella quale gli Spartani per lo più non si avventurano.
MELI - Pensiamo invece che per noi li affronteranno i pericoli, e li riterranno più sicuri che in
pro di chiunque altro: tanto più che, dal punto di vista delle operazioni, noi ci troviamo vicini al
Peloponneso, e dal punto di vista dell’orientamento politico, data la nostra affinità con loro, siamo più
affidabili di altri.
ATENIESI - Badate che, per chi deve accorrere in aiuto, la sicurezza non è data dalla
benevolenza di chi ha sollecitato l’intervento: quello che importa è che abbia rilevanti forze militari. E’
a questo che badano gli Spartani, molto più degli altri: basti pensare che a tal punto diffidano della
propria preparazione che persino nei conflitti coi loro vicini si muovono con un grande spiegamento di
alleati. Insomma è assolutamente impensabile che si avventurino in uno sbarco su di un’isola mentre
noi abbiamo il dominio del mare.
MELI - Ma potrebbero affidare ad altri l’impresa: il mare di Creta è grande, ed è più difficile
per i dominatori catturare che non, per chi voglia sottrarsi alla cattura, fuggire. E poi se fallissero in
questo tentativo potrebbero rivolgere l’attacco contro il vostro territorio e contro i residui vostri alleati,
quelli non raggiunti da Brasida. E a quel punto sareste costretti a lottare non già per mantenere il
controllo degli alleati che non vi spettano, ma di quelli più vicini a voi e dello stesso vostro territorio.
ATENIESI - Abbiamo già fatto esperienza di ciò, siamo preparati a questa eventualità. Ma
proprio voi dovreste sapere che mai, da nessun assedio, gli Ateniesi decamparono per il profilarsi di
altre minacce. Comunque, prendiamo atto del fatto che voi, pur avendo accettato di cercare,
discutendone, una via di salvezza, non avete detto nulla, in tutta questa discussione, che potesse portare
qualunque persona a sperare di salvarsi. I vostri punti di forza sono speranze di cose future, mentre

invece ciò di cui effettivamente disponete è poca cosa, non tale da garantire la vostra sopravvivenza
rispetto alle forze che vi stanno di fronte. E’ follia se ora, dopo che ci avrete congedati, non prenderete
un’altra decisione, più saggia delle cose dette qui. Voi non vorrete ripiegarvi in quel sentimento di
orgoglio e vergogna che tanto male ha fatto alla gente in situazioni di pericolo evidente e rovinoso.
Molti, che pure già vedevano il baratro in cui erano condotti, li ha trascinati il cosiddetto sentimento
dell’onore con la forza di una parola seducente, vinti dal suono di quelle sillabe, a precipitare a
capofitto in sventure irreparabili, ed a macchiarsi, per la loro follia e non per colpa della sorte, di una
vergogna ancora più turpe. Ma se prendete una buona decisione, voi eviterete questa fine; voi non
riterrete sconveniente lasciar prevalere la più grande potenza che vi offre condizioni equilibrate: e cioè
la condizione di alleati tributari con la garanzia di serbare il vostro territorio. Dinanzi alla alternativa tra
guerra e sicurezza voi non vi ostinerete a scegliere il peggio. Giacché, coloro i quali non cedono ai loro
pari, compiacciono i più forti, e mostrano equilibrio con i più deboli, quelli hanno il miglior successo.
Non perdete di vista questo punto anche quando noi ci saremo allontanati: mettetevi bene in testa che è
della vostra patria che state decidendo: dell’unica patria che avete; e che tutto dipenderà da un’unica
deliberazione, fortunata o rovinosa che sia.
Così gli Ateniesi si ritirarono dalla sede dei colloqui. I Meli si riunirono per loro conto: ma
decisero negli stessi termini in cui si erano espressi durante i colloqui, e risposero così:
«Siamo rimasti dello stesso parere, Ateniesi. Non ce la sentiamo di liquidare in pochi istanti la
libertà di una città che esiste ormai da settecento anni. Confidando nella buona sorte che promana dalla
divinità, che finora ci ha salvati, e nell’aiuto degli uomini, e in particolare degli Spartani, tenteremo di
farcela. La nostra controproposta è di essere vostri amici, ma nemici di nessuno dei due schieramenti. E
vi chiediamo di ritirarvi dal nostro territorio stipulando un trattato di pace che appaia conveniente sia a
voi che a noi».
Questo risposero i Meli. Gli Ateniesi, abbandonando ormai i colloqui, dissero:
«A giudicare dalle vostre deliberazioni, voi siete gli unici che stimate le cose eventuali più
sicure di quelle visibili, ed anzi considerate già esistenti, per il solo fatto di desiderarle, anche le cose
che neanche si vedono. E poiché, fiduciosi negli Spartani, nella fortuna, nelle vostre speranze, avete
messo in gioco tutto, perderete tutto».
Gli ambasciatori ateniesi se ne tornarono all’accampamento. E gli strateghi, poiché i Meli si
rifiutavano di accettare le proposte dei legati, decisero l’attacco immediato. Divisero per città le truppe
e costruirono un muro per stringere d’assedio i Meli. In un secondo momento gli Ateniesi lasciarono
nell’isola un corpo di guardia misto, di uomini loro e di alleati, col compito di tenere l’isola sotto
controllo da terra e da mare; quindi rientrarono con la gran parte dell’esercito. Le truppe rimaste
continuarono l’assedio.
…
i Meli si impossessarono, con un assalto notturno, di una parte del muro costruito dagli
Ateniesi: quella vicina al mercato. Uccisero alcuni uomini e, preso con sé cibo e quanto altro poterono
di utile, rientrarono. Dopo di che stettero fermi. Gli Ateniesi, da quel momento, migliorarono la
sorveglianza. E finiva l’estate.
Nell’inverno seguente gli Spartani si accingevano ad invadere il territorio di Argo, ma poiché i
sacrifici che si compiono al passaggio del confine non furono favorevoli tornarono indietro.
Approfittando del rinvio dell’iniziativa spartana, gli Argivi catturarono in città alcuni elementi sospetti:
altri riuscirono a fuggire. Nello stesso periodo, i Meli daccapo riuscirono a fare una sortita, e si
impadronirono del muro ateniese in un altro punto, approfittando della scarsezza di difensori.
Ma quando giunse poi da Atene un altro corpo di spedizione al comando di Filocrate …,
assediati ormai con tutte le forze e fino allo stremo, prodottosi anche dal loro interno un tradimento, si
arresero agli Ateniesi a discrezione. Quelli uccisero quanti Meli in età militare poterono catturare, e
fecero schiavi le donne e i bambini. Il territorio lo abitarono loro, inviando cinquecento coloni.