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Neoclassicismo all’interno di Villa Belmonte all’ Acquasanta
La realizzazione del complesso di Villa Belmonte e della decorazione al suo interno, sono strettamente
intrecciate al le vicende che riguardano l’espansione urbanistica della città di Palermo e la diffusione del
gusto neoclassico nell’isola.
Il rinnovamento nelle forme architettoniche con il predominio del gusto barocco avviene fin dal XVII secolo
ma la costruzione di residenze suburbane con viali, fontane ed altri complessi architettonici fiorirono
soprattutto nel XVIII secolo: tale ampliamento della città di Palermo interessa anche il versante costiero
nelle borgate marinare dell’Acquasanta, di Vergine Maria e solo più tardi dell’Arenella.
Innalzare nuove costruzioni vuol dire anche operare delle bonifiche in tali quartieri e realizzare delle strade
che possano permettere di collegare questa nuova zona abitata dalla borghesia [cfr. De Seta C., Spadaro
M.A., Troisi S., Palermo città d’arte, Edizioni Ariete, 1999, pp.60-61].
L’espansione della città comincia, dunque, già all’inizio del sec. XVIII: l’imponente struttura muraria
bastionata cinquecentesca aveva perso la sua funzione di difesa, per cui alcuni bastioni di difesa vennero
ceduti a privati, che vi crearono giardini. Sul grande bastione Aragona (demolito negli anni ’30 del sec. XX
per costruire il Palazzo di Giustizia) fu impiantato nel 1781 il primo Orto Botanico della città; mentre i
bastioni del Tuono e Vega venivano demoliti per meglio sistemare la passeggiata della Marina. La prima
espansione pianificata della città fuori dalle mura, fu decisa nel 1778 dal pretore La Grua Talamanca
marchese di Regalmici su progetto dell’architetto del Senato Nicolò Palma, il quale disegnò una croce di
strade fuori porta Maqueda, proseguendo la nobile via seicentesca fino al piano di S.Oliva e creando una via
ad essa perpendicolare, l’attuale via M.Stabile. L’incrocio delle due vie riproponeva l’idea dei centrali
Quattro Canti, ed infatti il quadrivio fu detto “Quattro Canti di Campagna”.
[http://www.liceogaribaldi.it/dipartimenti/dip_arte/Belmonte_web/neoclass.html consultato il
27/07/2011].
L’apertura post-illuminismo verso forme di costruzioni cittadine che servissero al pubblico, sfocia nella
creazione di Villa Giulia, una villa pubblica creata proprio per il diletto dei cittadini insieme all’Ortobotanico
per unire insieme esigenze di studio.
La trasformazione che si può leggere da tanti punti di vista è di un cambiamento del volto e del significato
della città: se le uniche tipologie edilizie della città barocca erano segni del potere assoluto della nobiltà e
del clero, i palazzi dell’aristocrazia, le chiese e i nuovi conventi possono essere concepite anche per
soddisfare bisogni del popolo.
Adesso anche la forma, l’iconografia, oltre all’architettura sono rivolte al popolo in un clima generalmente
improntato al neoclassicismo che viene fatto proprio non sono dai pittori ma anche dagli architetti: il
neoclassicismo si diffonde grazie alla diffusione delle teorie di Winckelmann [cfr. Malignaggi D.,
L’acquaforte, Ed. Caracol, 2008, p.40].
Ciò che emerge è un orizzonte in cui gli artisti sono entusiasmati dalla ripresa dell’armonia e bellezza
classiche insieme al suo equilibrio emotivo che ben si accordano alle esigenze della nuova borghesia,
lasciando da parte la superfetazione dell’arte barocca considerata priva di regole : l’architettura viene
riportata a rigorosi principi formali dell’architettura classica greca e romana richiamando alla memoria la
gloriosa democrazia ateniese e la repubblica romana.
È proprio questo nuovo ceto il principale committente di acquarelli, dipinti con soggetti paesaggistici e
mitologici, ritratti di piccole e medie dimensioni che si accordano agli spazi costruiti in qualità di nuove
dimore.
Artisti che si fanno interpreti di questa nuova dimensione della figurazione, che presto divenne una moda
dilagante, sono anche i principali artefici della Villa Belmonte all’Acquasanta: Giuseppe Venanzio
Marvuglia, Giuseppe Velasco e Valerio Villareale.

Giuseppe Venanzio Marvuglia (1729-1814) fu un architetto palermitano che si dimostra pronto a
recepire le nuove teorie estetiche dell’architettura neoclassica e che riesce ad adattarle di volta in volta alle
costruzioni di cui si occupa. Viene avviato dal padre allo studio delle matematiche e ben presto diciottenne
si trasferisce a Roma, dove per 12 anni studierà l’architettura antica e rinascimentale che gli servirà da
modello sempre presente per tutte le sue realizzazioni in cui ritorna forte l’eco del classicismo.
Una volta ritornato nella città natia, progetta l’Oratorio dei Filippini (1763) e successivamente lavora
all’ampliamento del complesso dell’abbazia benedettina di S. Martino delle Scale (1763-1786): tra i suoi
lavori più importanti e testimonianze della matrice neoclassica comune vanno ricordate la palazzina cinese
alla Favorita, palazzo Coglitore, palazzo Costantino, villa Villarosa a Bagheria ed anche la sistemazione degli
ambienti dell’Osservatorio astronomico insieme all’architetto francese Léon Duforny che si occupa anche
della realizzazione della configurazione neoclassica dell’Orto botanico. Oltre a queste opere, Venanzio
Marvuglia intraprende, insieme al figlio Alessandro Emanuele, i lavori al complesso della Villa Belmonte all’
Acquasanta che diventa esempio del dialogo tra architetti ed artisti (pittori, scultori, decoratori) chiamati a
lavorare insieme in vari progetti. Il lavoro di Venanzio Marvuglia e di Giuseppe Velasco si intreccia, ad
esempio, all’interno della Palazzina Cinese per Ferdinando III di Borbone nella quale il pittore Velasco
realizza grandiosi affreschi insieme ad i suoi allievi Vincenzo Riolo e Giuseppe Patania ispirati all’eclettismo
degli stili (cinese, turco, pompeiano).
Seppur non direttamente anche all’interno dell’Osservatorio Astronomico è possibile nominare insieme i
due artisti: mentre l’architetto Marvuglia è impegnato a realizzare le vetrine per custodire gli strumenti
mobili, il pittore Velasco, stavolta anche coadiuvato da un altro allievo, Francesco La Farina, si occupa della
realizzazione di quella che è oggi la quadreria del museo della Specola panormitana e che comprende
ritratti di scienziati, matematici e non solo commissionati dal primo direttore, Giuseppe Piazzi.
Ancora una volta, dunque, sono tre gli elementi che si intrecciano tra di loro: un nuovo gusto
nell’architettura, esigenza di nuovi generi figurativi per dimore private e pubbliche ed infine un nuovo
assetto urbanistico della città; laddove sorgono nuove residenze gli artisti cooperano insieme facendo
diventare (in questo caso Villa Belmonte all’Acquasanta) specchio di questo concatenarsi di eventi.
Alla realizzazione del complesso della villa e delle costruzioni annesse al parco lavorano insieme altri
valenti artisti, tra di essi lo scultore Francesco Quattrocchi, Giuseppe Renda, Vincenzo Riolo, Gioacchino
Vaccaro, i decoratori Benedetto Cotardi, Rosario Silvestri, Francesco La Farina e Carlo Tumminelli, gli
stuccatori Tommaso Firriolo e Giovanni Pezzano.
Per quanto riguarda l’interno della Villa, il piano terra è destinato soprattutto ad ambienti di servizio ed alla
cappella, una galleria con volte a crociera sostenute da una doppia fila di pilastri quadrati che collegano i
porticati dei due fronti opposti: i diversi ambienti sono serviti da un corridoio lungo l’asse est-ovest; la
cappella, all’estremo ovest, è accessibile anche direttamente dall’esterno. Al piano nobile i locali di servizio
e di soggiorno sono disposti in enfilade e gravitano intorno al grande salone che si affaccia sul fronte
meridionale, in corrispondenza del portico. [cfr.
http://www.liceogaribaldi.it/dipartimenti/dip_arte/Belmonte_web/interno_pag.html consultato il
27/07/2011].
Nello scenografico salone della Villa lavora il caposcuola ed apristrada della folta schiera di artisti
neoclassici, Giuseppe Velasco (1750-1827), la cui personalità e lavoro si è riusciti a delineare grazie alla
ricostruzione che ne fornisce Agostino Gallo, il quale lascia alle stampe una biografia attendibile sull’autore.
Fin da piccolo fu abile nel disegnare a matita, nel modellare in creta ed a scolpire in legno tanto che il
padre, assecondando questa sua inclinazione, lo manda a lavorare presso la bottega di Gaetano Mercurio,
pittore che aveva compiuto il suo apprendistato presso la scuola romana di Sebastiano Conca.
Successivamente, nell’intento di volere una guida più qualificata, si rivolge a Giuseppe Tresca per poi
intraprendere la carriera da solo.

In questo primo periodo si esercita influenzato dai modi del pittore palermitano Vito D’Anna, rivisita opere
degli artisti del Rinascimento, della scuola bolognese del seicento (i Carracci, Domenichino, Guido Reni)
anche attraverso le incisioni che allora circolavano a Palermo.
Dimostra, inoltre, una forte predilezione per Pietro Novelli dal quale trasse la capacità di rendere le
fisionomie realistiche: copia molte opere del Monrealese e ne restaura delle altre.
In una breve parentesi della sua vita veste anche l’abito ecclesiale spinto dal desiderio di entrare nell’ordine
dei Cappuccini ma ben presto rinuncia per portare avanti la ben più forte passione nei confronti della
pittura.
Attraverso le prime importanti commissioni ecclesiastiche l’artista si comincia a fare apprezzare
nell’ambiente artistico isolano ed ottiene altre importanti commissioni: ma il fattore determinante che
portò il pittore alla notorietà fu il rapporto proprio con l’architetto G.Venanzio Marvuglia (prima solo
accennato), promotore delle istanze neoclassiche. L’architetto, infatti, per quanto riguarda i lavori a Villa
Belmonte così come negli altri suoi progetti, non solo preside ai lavori relativi alla costruzione del
complesso ma supervisiona l’opera degli artisti e dei decoratori chiamati a dipingere ed arricchire l’interno.
La sua presenza permette di spiegare il dilagare di temi simili e la firma di Velasco in veste di “pittore
figurista”. I primi interventi di Velasco nell’équipe di Marvuglia furono nella ristrutturazione di Palazzo
Belmonte Riso , nelle pitture parietali di Palazzo Costantino con episodi relativi alla vita dell’imperatore
Costantino ma è la conoscenza del vicerè Francesco D’Aquino, principe di Caramanico, che gli permette di
ottenere la prestigiosa decorazione della sala del Parlamento del Palazzo Reale di Palermo con il ciclo
dedicato al Mito di Ercole e le pitture del Ginnasio del Reale Orto Botanico con episodi relativi al Mito di
Igea e di Asclepio (sono conservati all’interno della Galleria Regionale della Sicilia due disegni a penna
dell’autore che riproducono alcuni personaggi rappresentati in questi cicli figurativi).
La sua pittura particolarmente gradita alla committenza borbonica ed il suo attardarsi ai precetti neoclassici
lo favorirono nelle decorazioni del citato salone di Villa Belmonte: infatti la scelta specifica del linguaggio fu
disposta dal principe di Belmonte che era anche un raffinato collezionista ed antiquario.
Velasco fu incaricato nel 1805 di dipingere la volta della galleria “il cui complesso programma iconografico,
ideato dal committente e descritto dagli inediti documenti rintracciati, prevedeva un quadrone centrale
figure colorite a sguazzo dinotanti l’Apoteosi di Enea, alcuni cassettoni esagoni con fondo ad aria e figure
ed, infine, alle sommità delle pareti, lungo tutto il perimetro dell’ambiente, un fregio a chiaroscuro le cui
figure debbano rappresentare i giuochi fatti in Sicilia da Enea per le feste funerali di Anchise suo Padre”
sulla base del poema virgiliano [cit. Bruno I., Giuseppe Velasco, Kalós, 1998, p.24].
A lui fu affiancato il pittore adornista Benedetto Bonomo che svolse tutte le operazioni preliminari di
pultirura della volta e la parte prettamente ornamentale delle cornici che suddividono i tre riquadri centrali,
il motivo a finto cassettonato dello sfondo, decorato da rosoni e dalle due fasce, una con arabeschi e una
con volute classiche alla greca: questi ornamenti delimitano il fregio monocromato dipinto da Velasco con

la tecnica pittorica a tempera su muro utilizzata anche per la Sala d’Ercole e l’Orto botanico e con una
disposizione dei personaggi a gruppi di figure, ciascuna ben disegnata e delineata nei suoi attributi
iconografici.
L’impianto neoclassico delle figure lo si trova anche nelle cornici che non sono più quadrature
architettoniche ma si tratta di cornici dipinte: inoltre nello sfondo è quasi assente il paesaggio e si trovano
solo poco accenni di chiaroscuro che sottolineano le
forme plastiche delle figure dando risalto alle masse
muscolari.
Nelle figure in secondo piano Velasco usa forme più
rapide, quasi abbozzate con un segno più libero e
moderno. Nella adiacente “camera di compagnia”
Velasco dipinge la volta, con la stessa impronta
neoclassica, la scena raffigurante Paride che assegna
la mela d’oro a Venere.
Terza personalità che si incrocia all’interno di Villa Belmonte è Valerio Villareale (1773- 1854) : in una
nicchia dello scalone monumentale si trova il Ritratto di G. E. Ventimiglia a mezzo busto, scolpito in marmo
nel 1815 dal più apprezzato scultore siciliano del periodo neoclassico; l’artista, affermatosi soprattutto per i
diversi interventi scultorei nella Reggia di Caserta, lo ha realizzato immediatamente dopo il suo ritorno a
Palermo, di seguito alla caduta del regno murattiano e la restaurazione dei Borbone. Il ritratto, ispirato alla
statuaria antica, è il primo di una lunga serie di busti di siciliani illustri che il Villareale produsse nel periodo
palermitano. [cfr.http://www.liceogaribaldi.it/dipartimenti/dip_arte/Belmonte_web/villareale.htm
consultato il 28/07/2011].
Uno dei pannelli centrali delle volte testimonia l’interesse del Principe per le arti con la rappresentazione di
Apollo e le Muse: il tema è frequente nell’arte neoclassica ed ha un illustre precedente nell’affresco con il
Parnaso (1760-61) realizzato da Anton Raphaël Mengs per il Cardinale Albani ma il pannello della villa è
confrontabile con il rilievo in marmo che decora il Monumento funebre a Giovanni Meli realizzato nel 1828
da Valerio Villareale per la chiesa di S. Domenico a Palermo.
[cfr. http://www.liceogaribaldi.it/dipartimenti/dip_arte/Belmonte_web/interno.htm consultato il
27/07/2011].
Valerio Villareale si inserisce perfettamente in quel clima neoclassico di cui sono portavoce Marvuglia e
Velasco: l’erudito Agostino Gallo attribuiva al Villareale il merito di “avere introdotto in Sicilia l’eleganza
delle forme e lo studio dell’antico nella scultura”. [cfr. Leone F., in Galleria d’Arte moderna di Palermo,
Silvana editore, 2007, p.114].

Lo stessa artista dimostra, anche nelle sculture di Villa Belmonte, lo studio delle antichità classiche e il
magistero canoviano a cui si era sottoposto a lungo durante l’ apprendistato romano come pensionato
dell’accademia di Palazzo Farnese.
Una volta rientrato a Palermo nel 1815 partecipa al lungo rinnovamento decorativo della città
concentrandosi nelle sculture sullo studio del vero e nel perseguimento del bello ideale: riesce a fare ciò
anche in qualità di Professore di scultura presso la Regia Università, creando così una innovativa scuola
scultorea molto seguita da giovani leve e celebrata dalla stampa periodica.
Nel fregio soprattutto di Apollo emerge quel trattamento delle figure animate quasi fossero però
trattenute, insieme ad una resa pura e disciplinata della composizione che ben si accorda all’ideale
neoclassico.
Le opere del Villareale “dimostrano abilità di mestiere e compiuta osservanza ai canoni di armonia di
serenità di nobiltà enunciati da Winckelmann, ma non sempre quella capacità di trasfigurazione e di
sublimazione cui approda il maestro di Possagno” [cit. F. . Grasso, Ottocento e Novecento in Sicilia, in Storia
della Sicilia, Palermo 1992].