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Riassumendo il mecanismo d’azione si può dividere in tre passaggi consecutivi:
(1) conversione ad aciclovir fosfato dentro alla cellula da parte della timidina
chinasi virale. Questa reazione di fosforilazione avviene più rapidamente
nelle cellule infettate da virus erpetico che nelle cellule normali poiché
l’aciclorvir non è un buon substrato per la timidina chinasi delle cellule
normali. L’aciclovir viene ultriormente convertito a di- e trifosfato da un
enzima cellulare detto guanidina monofosfato chinasi.
(2) La DNA polimerasi virale è inibita competitivamente dall’aciclovir
trifosfato a concentrazini più basse di quanto non lo sia la DNA polimerasi
cellulare. L’aciclovir viene incorporato nel DNA virale durante la sintesi del
DNA. Poiché l’aciclovir non possiede l’ossidrile 3’ che è invece presente nel
desossiribosio a quel punto l’allungamento del filamento di DNA non è più
possibile.
(3) L’assobimento dell’aciclovir da parte delle cellule infettate da herpes
rispetto a quello delle cellule no infettate risulta più elevato quando espresso
come aciclovir trifosfato. Tutto questo risulta in un elevato indice
terapeutico (attività terapeutica/tossicità).