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DA MISSIONE SAVERIANA
A CHIESA SIERRALEONESE
- Guglielmo Camera -
Introduzione
Il tema che mi è stato chiesto è: “Da missione Saveriana a missione locale in Africa”. II contesto
di questa relazione è quello del Centenario di fondazione dell’Istituto Saveriano Missioni Estere,
Istituto fondato a Parma da mons. Conforti, presto beato.
Non parlerò certo di tutte le missioni saveriane in Africa, ma della prima missione saveriana in
Africa, quella della Sierra Leone in cui ho potuto lavorare per tredici anni.
La Sierra Leone oltre che essere la prima missione saveriana in Africa, per i cittadini di
Parma ha un particolare interesse, perché la missione è stata fondata e guidata per quasi un quarantennio
da una grande vescovo parmense, mons. Augusto Azzolini.
Ecco una breve traccia per questa conversazione.
Partiremo da un fatto: Azzolini è un eroe nazionale in Sierra Leone.
Prima missione saveriana in Africa: in quale ambiente si troveranno ad operare i Saveriani?
Alcuni cenni:
Come si sono preparati i figli di mons. Conforti per questo nuovo campo di lavoro?
Mons. Azzolini guida della nuova missione: una strategia missionaria per l’Africa.
Valutazione del lavoro missionario da parte di autorità e civili: riconoscimenti.
Una proposta.
Un vescovo bianco tra gli eroi nazionali
Su muri ed edifici nella piazza principale della cittadina di Makeni, capitale della provincia del
nord della Sierra Leone, si notano grandi affreschi murali: sono i ritratti delle più eminenti personalità
della nazione, degli eroi nazionali. Tra i ritratti c’è un solo uomo bianco: Bishop Azzolini,
il vescovo mons. Augusto Azzolini, originario di Roccabianca di Parma, morto a Parma il 24
Luglio 1992 e sepolto a Makeni, appena fuori la cattedrale.
Ancora in Makeni, la via più lunga, che coincide con la superstrada che attraversa Makeni,
è intitolata a mons. Azzolini. Non solo: il grande auditorio del Collegio degli insegnanti, con
studenti provenienti da tutta la nazione, porta il nome del grande fondatore della Chiesa cattolica
di Makeni.
Mi sento davvero onorato di parlare della Chiesa di Makeni e del suo primo vescovo. Sono
convinto che a Parma non è conosciuto come si merita.
Ho avuto il privilegio di essere uno degli organizzatori del suo funerale a Makeni. Ho
passato vicino a lui gli ultimi sei anni della sua permanenza a Makeni. Ha lasciato Makeni nel
1987, dopo 37 anni di presenza in Sierra Leone.
Parlare di mons. Azzolini vuol dire rivivere i momenti della fondazione della diocesi di
Makeni, vuol dire ricordare la storia di decine di missionari saveriani che là hanno servito. Là alcuni
di loro hanno sacrificato la loro vita. Ricordiamo: padre Attilio Stefani, uno dei primi compagni
di Azzolini, morto e sepolto in Sierra Leone, dopo 42 anni continui di lavoro apostolico;
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padre Giovanni Restagno, morto tragicamente a 33 anni, e fratel dottor Lio Stocco, là morti e sepolti.
Là continuano a servire quella Chiesa locale.
Parlare di mons. Azzolini vuol dire soprattutto seguire l’evolversi di una strategia missionaria,
che stava presentandosi con un nuovo volto nella Chiesa universale, il passaggio cioè da
missione affidata ad un Istituto missionario, nel nostro caso “missione saveriana”, ad una missione
affidata alla Chiesa locale. Il passaggio cioè da una concezione del missionario come pioniere
fondatore, alla concezione del missionario come collaboratore aiuto della Chiesa locale.
Sierra Leone, la prima missione in Africa dei Saveriani - Ragioni di
una scelta
Già il nostro fondatore mons. Conforti aveva tentato di avere una missione in Africa, ma la pratica
non ebbe buon esito 1 .
Padre Giovanni Gazza, secondo successore del fondatore come superiore generale dei Saveriani,
nel 1947 si metteva in contatto coi Padri Bianchi, offrendo loro missionari saveriani per qualche
loro missione che volessero dividere. Un accordo quasi firmato per una missione in Rodesia è
stato rivisto dal nuovo superiore generale dei Padri Bianchi e annullato. In porto è invece andato
il progetto di dividere la missione della Sierra Leone con i Padri dello Spirito Santo irlandesi, che
lavoravano in Sierra Leone da oltre settant’anni. Dall’accordo all’entrata effettiva in Sierra Leone
sono, però, passati due anni, dovuto questo al permesso di entrata che andò molto adagio ad
arrivare. I primi quattro Saveriani arrivati in Africa furono i padri Augusto Azzolini, Serafino
Pietro Calza, Camillo Olivani, Attilio Stefani. Era il 29 giugno 1950.
I Padri dello Spirito Santo avevano limitato la loro area di influenza in Sierra Leone solo
al sud, perché al nord trovarono delle popolazioni piuttosto refrattarie al cattolicesimo.
I Saveriani venivano proprio destinati alla zona nord, un’area di circa 36.000 kmq con
circa un milione di abitanti.
In quest’area del nord si trovano diverse tribù: Temne, Limba, Kuranko, Loko, Susu, Jalunka,
Fulah. Per gli africani tribù è ciò che per noi significa nazione o razza. C’è certamente
qualcosa in comune tra le diverse tribù in Sierra Leone, ma è la diversità tra loro la cosa che più
colpisce. Quando ci si abitua a vivere con loro e si passa da una tribù ad un’altra, si notano facilmente
tradizioni religiose e culturali notevolmente diverse. Potremmo parlare di culture diverse.
Tra le diverse tribù la comunicazine è difficile, perché ogni tribù ha una propria lingua e le
lingue sono molto diverse tra loro. In Sierra Leone troviamo due lingue franche, cioè di comunicazione
intertribale, l’inglese e il krio, il primo per coloro che hanno frequentato la scuola, il secondo
per coloro che sono addetti al commercio e si muovono tra diverse città. Nei villaggi generalmente
la gente conosce una sola lingua.
C’è diversità di tradizioni religiose: ci sono musulmani convinti con ascendenti tra le tribù
della Guinea Conakry, dove c’era una tradizione culturale musulmana, ci sono tribù legate a
religioni tradizionali africane. C’è poi una minoranza qualificata influenzata dal Cristianesimo,
perché la tradizione accademica è stata in mano a cristiani fin dall’inizio della fondazione della
colonia inglese. A Freetown troviamo 1’univeristà più antica dell’Africa, nata come seminario
per la formazione del clero anglicano. Una delle materie presenti in tutti gli istituti a livello accademico
è “conoscenza biblica” (B.K.) e molti musulmani sostengono quindi esami di Bibbia.
Il clima è tropicale e caldo tutto l’anno. Ci sono due stagioni: la stagione delle piogge e la
stagione asciutta di circa sei mesi l’una. Soprattutto durante la stagione delle piogge le strade sono
facilmente impraticabili.
In qualche parte il commercio è basato su scambi “in natura” più che sull’uso di moneta.
1 Cfr. Vita Saveriana Bollettino ufficiale della Pia Società di S. Francesco Saverio per le Milioni Estere riservato ai membri
della medesima, ISME, Parma, settembre 1959, p. 203
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Da missione saveriana a Chiesa sierraleonese
Le malattie sono diffuse, specie le malattie da malaria, infezioni della pelle, dissenterie, lebbra,
tubercolosi. L’insieme di queste malattie aveva contribuito a far considerare la Sierra Leone come
la tomba dell’uomo bianco.
I primi missionari, infatti, sono morti quasi tutti giovanissimi, colpiti soprattutto da febbre
gialla. Anche adesso le aspettative di vita sono di 42 anni. In qualche villaggio la mortalità
infantile è altissima, oltre il cinquanta per cento.
L’istruzione scolastica interessa una esigua minoranza. L’analfabetismo tocca ora
l’ottantacinque per cento. A1 tempo del primo arrivo dei Saveriani in Sierra Leone la percentuale
degli analfabeti era certamente più alta.
Tre anni fa la Sierra Leone, secondo le stime della Organizzazione delle Nazioni Unite,
veniva presentata con un primato poco invidiabile: nazione più sottosviluppata del mondo.
Non ci sono solo aspetti negativi che balzano agli occhi. In Sierra Leone la gente è pacifica,
sono felici di incontrare stranieri, ti mettono a tuo agio, ti vogliono accontentare per quanto è
loro possibile, tanto che talvolta dicono bugie, non tanto per il gusto del falso, quanto per dire
qualcosa che fa piacere all’ascoltatore.
La solidarietà all’interno della tribù è ammirevole. Essere della stessa tribù vuol dire essere
della stessa famiglia. Non ci sono orfani abbandonati, tutti hanno una famiglia. Hanno un
grande senso di ospitalità. Sono sempre disponibili a condividere quanto hanno.
Sono molto rispettosi della diversità religiosa. Generalmente sono praticanti di una religione.
Non è concepibile una persona che non creda in Dio. Apprezzano molto la preghiera e si
uniscono facilmente a persone che pregano. Qualsiasi incontro inizia con la preghiera. Io sono
testimone di questo. Mai abbiamo tenuto un incontro a livello accademico, e persino in occasione
di serate con danze, senza una preghiera, musulmana o cristiana, o entrambe.
Quanto detto rispecchia una realtà di 40 anni fa ed una realtà ancora dei nostri giorni.
Inizi della missione
I primi quattro missionari saveriani lavorarono alle dipendenze dei Padri dello Spirito Santo,
tra le cui file c’era anche il vescovo di Freetown. In breve tempo venne loro assicurata una
grande autonomia. A un anno e mezzo dall’arrivo dei primi quattro, altri tre Saveriani si aggiunsero
e cioè i padri Natale Vaccari, Paolino Zanon, Pietro Noaro, alla fine di dicembre 1951.
Il 3 aprile 1952, a meno di due anni dall’arrivo dei primi, la Santa Sede erigeva la Prefettura apostolica
di Makeni, nominando padre Azzolini primo prefetto apostolico. Si creava così una circoscrizione
ecclesiastica autonoma.
Rovistando nella storia dei primi anni della missione di Makeni si sente il sapore dei fioretti:
“La stanza in cui padre Calza ed io ci troviamo è un’aula scolastica, divisa da un graticcio
con un letto avente materasso e un lenzuolo ciascuno, un tavolo senza cassetti, una sedia, un catino
ed uno specchietto per ciascuno. Niente altro”. Ci imbattiamo in missionari con caratteristiche
da pionieri. Si ha l’impressione che siano ossessionati dal primo annuncio. Li vediamo sparsi
ai quattro angoli della provincia del nord, confine anche per la nuova missione, per iniziare nuove
cristianità. Emerge una strategia fin dall’inizio: piazzarsi nei centri più grossi e da lì diffondersi
nei villaggi. Non è certo una strategia nuova nella Chiesa, faceva così anche san Paolo.
Preparazione alla missione
Prima di inoltrarci nella strategia missionaria di questa nostra prima missione africana, dobbiamo
domandarci se i nostri missionari erano preparati per accettare una missione in Africa e
come si erano preparati.
Direi che, proprio partendo dalla loro preparazione, va letto il cammino fatto, e la strategia missionaria
adottata in questa nostra prima missione africana. Occorre fermarsi e accennare a qualche
punto essenziale nella formazione dei nostri.
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Anzitutto emerge qualcosa di chiaro nella loro formazione: l’impronta di mons. Conforti, il fondatore
dell’Istituto. Mons. Azzolini era stato ordinato dal fondatore stesso e dal fondatore aveva
ricevuto uno stampo indelebile. Lo dice Azzolini stesso già vescovo in una relazione del 1965:
“Se vi è stata una persona che ha esercitato un influsso determinante nella mia vita di
giovane studente, seminarista, allievo missionario e in seguito sacerdote ed apostolo, quella è indubbiamente
monsignor Conforti. Prima della morte, avvenuta il 5 novembre 1931, la sua presenza,
la sua parola e il suo esempio mi furono di stimolo e di ispirazione durante gli anni di
formazione e nei primi anni di sacerdozio. Negli anni che seguirono, la sua immagine paterna mi
ha accompagnato ovunque e mi è stata fonte di forza, coraggio e di decisione nel superamento di
tante difficoltà incontrate nell’attuazione della multiforme attività della mia vita sacerdotale e
missionaria”.
Anche nel suo testamento dopo 50 anni di sacerdozio così scriveva:
“È quell’anima grande di monsignor Conforti che mi ha ispirato e guidato e sorretto.
Quello sguardo, quelle parole erano sempre un incorraggiamento e uno stimolo; quella figura e
quel ricordo mi hanno sempre accompagnato anche durante i miei cinquant’anni di sacerdozio e
lavoro apostolico”.
Questa impronta del fondatore emergeva con chiarezza anche davanti agli occhi degli aspiranti
missionari, che egli aveva guidato come rettore a Grumone (Cremona). Così infatti scrive
padre Achille Figini a proposito del rettore Azzolini: “Si vedeva chiaramente che in lui dominava
come modello da imitare la figura del nostro venerato fondatore: nei suoi ideali, nel suo
comportamento personale, nel suo metodo educativo, nella sua spiritualità, nei suoi sogni”. Vorrei
qui richiamare alcune norme costituzionali, e quindi irrinunciabili, scritte dal fondatore mons.
Conforti per preparare i suoi missionari. Ci danno il senso della grande apertura del Conforti verso
l’umanità, verso ogni creatura che va accettata, amata, perché figlia di Dio. Vedere Dio, cercare
Dio, amare Dio in tutto vale soprattutto per la persona umana fatta ad immagine di Dio.
Il fondatore ci lascia quasi una sintesi del suo rispetto ed amore verso l’umanità
nell’articolo 223 delle Costituzioni da lui scritte nel 1921: “Infine, volendosi un programma generale
di studi e di occupazioni che apra l’adito ad ogni progresso si mediti spesso quanto
l’apostolo scriveva ai Filippesi (IV,8): ‘Del resto, o fratelli, tutto quello che è vero, tutto quello
che è onesto, tutto quello che è giusto, tutto quello che è santo, tutto quello che rende amabile,
tutto quello che ha buon nome, se qualche virtù, se qualche lode di disciplina, a queste cose pensate”
2 . “Sarebbe desiderabile - scrive nell’art. 196 - che tra i giovani studenti sorgesse una santa
gara nel fare acquisto del sapere”. Vuole che ogni casa religiosa saveriana abbia una biblioteca
ben fornita (art. 221).
L’articolo 222 coglie la grandezza d’animo e l’amore del fondatore verso tutti i popoli:
“Per favorire la cultura indispensabile ad un missionario, riuscirà pure utile qualche museo etnografico,
che contenga quanto di più interessante possono offrire le diverse missioni in fatto di costumi,
di arte, di religione e in ordine alla flora e alla fauna di lontane regioni. Sarà quindi a lodarsi
che ogni missionario, senza pregiudizio del sacro ministero e della povertà evangelica,
mandi all’Istituto qualche oggetto che possa fare bella mostra nelle diverse collezioni, che si potranno
mettere insieme a comune utilità”. Il Museo Cinese e quello Etnografico, che arricchiscono
ora la città di Parma, hanno avuto origine per volontà del parmense mons. Conforti.
Nella vita del Conforti all’amore di Dio è profondamente unita la passione per l’uomo, un uomo
senza frontiere. In questa passione per l’uomo, trasmessa ai suoi missionari, possiamo vedere
l’origine di un movimento che ancora una volta onora la città di Parma: il Centro Educazione alla
Mondialità (CEM), sorto per iniziativa di studenti saveriani di teologia nel 1940, anno di guerra
e di lotte fratricide. Questo gruppo di studenti missionari era guidato da uno di loro, Augusto
2 Nella traduzione ora in uso anche nella liturgia (XXVII domenica tempo ordinario, anno A), il brano paolino suona così: “In
conclusione, fratelli, tutto quello che è vero, nobile, giusto, puro, amabile, onorato, quello che è virtù e merita lode, tutto questo
sia oggetto dei vostri pensieri”.
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Da missione saveriana a Chiesa sierraleonese
Luca, ora “padre”, che molti di noi conoscono per le sue conferenze, per i suoi numerosi articoli
su riviste specializzate in problemi missionari e per la sua profonda conoscenza sul fondatore
dell’Istituto.
Il CEM indica il suo più profondo messaggio nel nome stesso del movimento. L’amore e
la stima per l’uomo crea la necessità di una conoscenza più profonda dell’uomo per l’altro uomo,
anche se di cultura e razza diverse. La conoscenza farà cadere molte barriere e molti pregiudizi,
diventando quindi segno di speranza e fratellanza per l’umanità. Mi sembra di poter individuare
il cuore del movimento nello sforzo continuo di cogliere gli aspetti positivi di tutti i popoli e di
proporli agli alunni delle nostre scuole italiane.
Il movimento era sorto in una atmosfera di odio e di distruzione, durante la seconda guerra
mondiale. Non è il caso ora di diffondersi sul movimento: occorrerebbe un incontro a parte.
Basti solo notare che è stato accolto con plauso quasi generale, accettato e incoraggiato anche dal
ministero della pubblica istruzione come messaggio educativo rilevante per le scuole italiane
dell’obbligo.
Questo movimento a noi interessa anche per un altro motivo. I primi missionari in Sierra
Leone erano nel gruppo degli studenti fondatori del movimento. Apprezzavano cioè il valore
dell’istruzione e della apertura alla fratellanza universale: una mentalità che verrrà esportata in
Africa, in Sierra Leone. È soprattutto a motivo della scuola, direi, che I missionari saveriani sono
stati accolti ed apprezzati da tutta la gente in Sierra Leone.
Sono solo brevi cenni che ci permettono, però, di capire qualcosa di quella strategia missionaria
che verrà adottata nella loro azione in Sierra Leone.
Mons. Azzolini stratega e fondatore della Chiesa di Makeni
A me sembra di poter individuare due costanti nella strategia missionaria di mons. Augusto Azzolini:
la passione per l’uomo e la supplenza come criterio per il lavoro missionario.
Passione per l’uomo.
Azzolini amava i sierraleonesi. Non voleva che se ne parlasse male neppure in privato, tra
missionari: “Vorrei pregarvi, cari confratelli, di cambiare o migliorare una certa mentalità pessimistica
o denigratrice del popolo a cui siamo venuti a portare la Salvezza...; bando quindi a critiche
e a commenti negativi e antiapostolici” (20 gennaio 1967).
Sembrava che mons. Azzolini avesse assorbito l’atteggiamento di Gesù, il quale era venuto
non per giudicare, ma per salvare. Scriveva: “Siano giovani o siano adulti, siano cristiani o
pagani o maomettani, sono un popolo che siamo venuti a salvare ... occorre tanta comprensione
e tanta pazienza”. Egli ne dava l’esempio. La sua porta era aperta a tutti. Nessuno era tanto povero
o umile da non poter essere accolto fraternamente dal vescovo e ascoltato. Aveva una predilezione
per i giovani, coi quali si intratteneva familiarmente.
“Azzolini era convinto dice in una testimonianza il padre Quartilio Gabrielli che
l’evangelizzazione non è un’opera temporanea, ma continua. Questo spiega perché prima di costruire
chiese e cappelle, monsignor Azzolini ha voluto le scuole, l’ospedale, i dispensari, la
campagna contro la lebbra, la medicina preventiva nei villaggi, perché la fede si annuncia prima
che con le parole con la carità”.
L’uomo, anche se non cristiano, va amato senza riserve, perché Dio lo ama così. Azzolini
ha promosso la fondazione di scuole, dispensari in posti dove non c’erano speranze di conversione,
perché egli credeva nella dignità della persona umana. E credeva anche nella crescita della
persona, credeva nella educazione scolastica come strumento indispensabile per ogni essere umano,
per crescere ed essere libero. Da queste convinzioni la sua passione per la scuola. Lui,
sempre senza soldi per i tanti progetti di sviluppo sociale e cristiano, non esitava ad aiutare i musulmani
per i loro progetti di educazione scolastica.
Questa passione per l’uomo è stata una costante della sua missione, dall’inzio alla fine. Ecco una
sua testimonianza del 1955, al suo terzo anno come guida della Prefettura apostolica: “Abbiamo
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al nostro attivo 20 scuole in azione, con un complesso di 2.500 alunni, e alcune altre scuole sono
già state approvate per il prossimo anno; inoltre abbiamo una pro-cattedrale, sei residenze..., il
seminario ormai completato nella sua prima parte, il convento ai suoi inizi, che, ci auguriamo,
col nuovo anno possa alloggiare le prime suore e le prime ragazze di questa porzione della
Chiesa di Dio. C’è poi in vista una scuola collegio per la formazione dei maestri cattolici; una
scuola di arte e mestieri e altre opere, per le quali si stanno facendo le necessarie pratiche”.
Mons. Azzolini credeva profondamente nella dignità della donna. In un paese dove la
donna è considerata un essere di seconda categoria e le stesse donne sono convinte di questo, dove
la quasi totalità delle donne non è andata e non va a scuola, e quelle che cominciano difficilmente
finiscono anche solo le elementari, egli ha avuto il coraggio di fondare una scuola esclusivamente
femminile, che fosse un messaggio forte di ciò che il Cristianesimo proclama sulla dignità
della donna.
La sua insistenza sui matrimoni cristiani aveva un profondo risvolto anche a livello umano.
Il matrimonio religioso, con la sua stabilità, garantisce alla donna più dignità e partecipazione
nella conduzione della famiglia.
Mons. Azzolini non era un intellettuale; operava, però, con strategie precise, profetiche
direi rispetto al suo tempo, strategie frutto non tanto di costruzioni teoriche, ma della profonda
intuizione dell’amore passione per l’uomo.
Un passo della Redemptoris missio, l’enciclica sulle missioni del 1990, potrebbe sintetizzare
le linee operative di mons. Azzolini. A1 numero 60 l’enciclica parla del criterio della missione
che consiste nella carità, espressa con una “attenzione preferenziale per i poveri”, con un
“umile servizio”, con “lo sviluppo integrale della persona e della società mediante scuole, centri
sanitari, lebbrosari .... iniziative per la promozione della donna”. Idea guida di Azzolini: un
amore fattivo verso tutti, come migliore strumento per una vera crescita umana e come presentazione
migliore del Cristianesimo.
Supplenza come criterio del lavoro missionario.
Dalla linea operativa di Azzolini emergeva una chiara convinzione. Egli voleva stabilire una
Chiesa che diventasse autosufficiente in tutto, non solo, ma con strumenti e motivazioni di crescita.
Ha meravigliato tutti i vescovi della Conferenza episcopale quando, quasi senza cristiani
- erano forse un migliaio o poco più, perché la circoscrizione era aperta appena da tre anni - gli
ha voluto aprire un Seminario minore nella sua Prefettura apostolica. Nella sua mente non si poteva
pensare alla fondazione di una Chiesa autosufficiente senza preti. Oggi diremmo che ha giocato
d’anticipo! Il tempo ha premiato il suo coraggio. Quando ha lasciato la diocesi, aveva già
ordinato sette preti locali e aveva lasciato nel Seminario maggiore una quindicina di seminaristi.
Ha promosso in ogni maniera l’attività dei laici in campo pastorale. Fondando il Collegio
per maestri aveva in mente anche la formazione dei leaders delle sue comunità cristiane, oltre
che delle scuole cattoliche. I laici dovevano essere non tanto fruitori, ma costruttori della comunità
cristiana. E l’attività dei laici non riguardava certo solo il campo catechetico, era piuttosto
intesa come animazione cristiana della società. Egli aveva promosso numerose organizzazioni
laicali, dalla Legione di Maria alla Società di San Vincenzo, ai gruppi giovanili, donne cattoliche,
gruppi biblici, associazione dei catechisti.
“Queste organizzazioni - scriveva nel 1973 - servono assai a formare lo spirito caritativo
e sociale cristiano. Così pure la campagna contro la lebbra, di cui padre Rocco Serra è direttore
nazionale, il Catholic Relief Service, la campagna agricola iniziata da padre Noaro qualche anno
fa ed ora condotta dai laici missionari o volontari, allo scopo di insegnare a questa popolazione,
eminentemente agricola, come migliorare la produzione e il proprio livello di vita. I laici missionari
ci cono di grande aiuto anche nei lavori materiali dell’edilizia, di falegnameria, di meccanica”.
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Da missione saveriana a Chiesa sierraleonese
Mons. Azzolini ci teneva ad arricchire la sua diocesi di tanti carismi presenti nelle diverse Congregazioni
religiose. Molte congregazioni hanno accettato il suo invito, ottimamente impressionate
di ciò che stava andando avanti nella diocesi guidata dal vescovo Azzolini. Troviamo nella
sua diocesi i Fatebenefratelli dalla Spagna, i Christian Brothers dall’Inghilterra, i Giuseppini di
san Leonardo Murialdo, i Salesiani dagli Stati Uniti. Anche molte congregazioni di suore dal
Messico, dall’Irlanda, dagli Stati Uniti, dall’Italia, incluse le sorelle saveriane, che recentemente
ricordiamo come fatte prigioniere dai ribelli e liberate dopo due mesi.
In venticinque anni, dal niente si era costruita una diocesi pienamente organizzata, più
ricca di sacerdoti e religiosi religiose di tutte le diocesi del West Africa. Quando mons. Azzolini,
all’età di 79 anni ha lasciato la sua diocesi per ritirarsi presso la Cara Madre dei missionari saveriani
di Parma, anche se tutti i Saveriani si fossero ritirati, la diocesi poteva pienamente continuare
non solo a soppravvivere, ma a crescere.
La strategia missionaria di Azzolini si rivelava vincente.
Riconoscimento delle autorità civili e della gente
Personalmente ho toccato con mano di quanta stima godesse la Chiesa cattolica. Bastava che
fossimo identificati come missionari della Chiesa cattolica per avere tutte le porte aperte e il
massimo rispetto. La gente aveva capito che eravamo là con loro non per sfruttarli, ma per
camminare con loro.
Dobbiamo certo essere onesti e riconoscere che un vescovo non avrebbe potuto fare niente senza
la piena collaborazione dei suoi missionari. Egli amava grandemente i suoi missionari e ne era
ricambiato. Non è giusto separare Azzolini dai suoi confratelli saveriani, molti dei quali andrebbero
citati in particolare, se il tempo e lo scopo di questo incontro lo permettessero.
Mons. Azzolini è stato insignito delle più grandi onorificenze riservate ai cittadini della
Sierra Leone. Aveva persino ricevuto l’onore di essere considerato un paramount chief, un capo
supremo, anche se onorario. Va notato allo stesso tempo che rispetto per l’autorità non voleva
dire asservimento in tutto. Solo lui, mons. Azzolini, poteva avere l’ardire di dire in faccia ad un
paramount chief. “Tu sei un uomo cattivo”. Al che il capo ha risposto: “È la prima volta che ricevo
un’offesa così grave”, senza punire l’offensore con la morte. Quel grande capo ha voluto
rendere omaggio a questo coraggioso uomo di Dio, volando appositamente da Londra a Parma in
uno degli ultimi anni di vita di mons. Azzolini.
I funerali
Azzolini ha voluto essere coi suoi sierraleonesi anche dopo morte. Avrebbe voluto terminare i
suoi giorni tra i suoi cristiani come un semplice cappellano, magari anche solo come confessore,
ma le circostanze l’hanno portato a vivere i suoi ultimi quattro anni a Parma.
Aveva, però, lasciato per testamento di voler essere sepolto a Makeni, presso la cattedrale, come
tante volte aveva promesso ai suoi fedeli riuniti in cattedrale. È stato esaudito.
È stato un gesto apprezzatissimo dalla gente. Con questo gesto mons. Azzolini si è guadagnato
il diritto di essere considerato un “antenato”, un morto vivo, a cui ancora ci si ispira e il
cui pensiero va custodito e accettato come ispirazione di vita. Ciò è stata una ulteriore testimonianza
di quanto Azzolini avesse capito il suo popolo e di quanto si fosse inculturato, non guidato
da studi speciali, ma da un amore straordinario.
Come ho accennato, io ho avuto il privilegio di essere testimone di quanto la gente lo amasse.
All’arrivo del feretro a Makeni, nella chiesa di San Francesco, il rappresentante della comunità
cristiana, accogliendo la salma e porgendo il saluto a nome della comunità, ha detto testualmente:
“Come si fa a salutare il nostro daddy (papino) senza piangere?...”. Ed effettivamente
è stato interrotto dal pianto. Il feretro ha poi attraversato la città in processione sotto una
pioggia torrenziale e, nonostante questo, con una imponente partecipazione di gente, non solo
cattolica.
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Guglielmo Canera
Il governo ha mandato una delegazione ufficiale composta dalle più alte autorità militari e dai
capi della polizia. Noi in Italia lo classificheremmo come funerale di Stato.
Se Makeni era diventata capitale della provincia del nord, ciò era proprio dovuto alla presenza
della Chiesa cattolica che aveva costruito lebbrosario, cliniche, scuole elementari e secondarie
e il collegio per la preparazione dei maestri e dei direttori didattici.
Proposta
La cittadinanza di Parma dovrebbe sentirsi davvero orgogliosa di un tale figlio. In particolare
dovrebbe esserlo Roccabianca, suo paese natale.
Se l’Africa l’ha tanto onorato, sarebbe forse fuori luogo proporre alle autorità di Roccabianca e
di Parma di intitolare una via o qualche opera pubblica, per ricordare il nome di questo grande
cittadino, che tanto ha onorato la Chiesa e la sua Parma?...
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