scarica - Focus

Speciale
272
Lo scheletro di una minuscola creatura umanoide capace di usare strumenti riscrive la storia dei parenti dell’uomo
L’uomo “Hobbit”
170 cm
160 cm
150 cm
140 cm
130 cm
120 cm
110 cm
100 cm
90 cm
80 cm
70 cm
60 cm
50 cm
40 cm
30 cm
20 cm
10 cm
0 cm
12/2004
Uomo della
tribù Yrai
(Nuova
Guinea)
Uomo
europeo
“Hobbit”, l’uomo di
Flores appena
scoperto
Era alto 1 metro.Viveva
in Indonesia circa 12 mila
anni fa. E per gli indigeni
vive ancora...
A cura di Marco Ferrari
Testone e testolina
Sopra, il cranio di un uomo
moderno. Sotto, quello
dell’Homo floresiensis:
è molto più piccolo.
Cervello piccolo,
ma fino
sinistra, il confronto fra le
A dimensioni di un moderno
europeo, un indigeno della tribù
Yrai (Nuova Guinea) e l’uomo di
Flores, battezzato dagli scienziati
“Hobbit”. Probabilmente discendeva
dall’Homo erectus (v. prossima
pagina). Se la sua bassa
statura può essere spiegata col
lungo isolamento, ciò che più
colpisce gli scienziati è il fatto
che, a differenza per esempio dei
pigmei, nel nuovo Homo anche il
cervello sarebbe rimpicciolito,
come dimostra il confronto tra i
crani (sopra), pur mantenendo le
stesse capacità intellettive.
Una caverna affacciata sulla
fitta foresta tropicale: tra
gli alberi della giungla, elefanti
nani e varani predatori,
ratti giganti e immense tartarughe.
I fiumi popolati da enormi
coccodrilli. Ecco l’ambiente di vita
di uno dei nostri parenti più strani
e incredibili, l’uomo di Flores, che
gli antropologi hanno battezzato
Homo floresiensis. «Sarei stato meno
sorpreso se qualcuno avesse
scoperto un alieno» dice Peter
Brown, antropologo dell’Università
di New England, in Australia, e
autore della scoperta annunciata
sulla rivista Nature. Ma che cos’ha
di così speciale questo nostro ultimo
cugino?
● Scopritore scioccato
Lo scheletro, trovato in una
profonda grotta nella foresta tropicale
dell’isola di Flores, in Indonesia,
ha le proporzioni di una
donna moderna (si tratta infatti di
una femmina), ma non la sua statura
e, soprattutto, il suo cervello.
Non supera il metro di altezza, e la
sua scatola cranica racchiudeva un
cervello di circa 380 centimetri cubici,
poco più di un pompelmo. Se
pensiamo che nell’uomo moderno
il cervello è di circa 1.400 centimetri
cubici, e che quello dell’uomo
di Neanderthal (scomparso circa
30 mila anni fa) li superava abbondantemente,
si possono capire
le perplessità degli antropologi.
«Quando abbiano trovato lo scheletro,
sono rimasto allo stesso tempo
divertito, sorpreso e scioccato»
dice Bert Roberts, dell’Università
di Wollongong, in Australia. «Abbiamo
cercato per anni fossili umani
in Indonesia, e saremmo stati
felici se ne avessimo trovato uno.
Pensavamo di rinvenire qualche
LF orse orem la ipsum scoperta dolor dello sit
scheletro amet, consectetuer di Homo
floresiensis adipiscing elit, spingerà sed diam a
considerare nonummy nibh seriamente euismod
anche tincidunt gli ut annunci laoreet di
“piccoli dolore magna uomini” aliquam nelle
giungle. erat volutpat. E soprattutto Ut wisi a
esplorare enim ad minim le foreste veniam, che
ospitano quis nostrud “orang exerci pendek” tation
ed ullamcorper “ebu gogo”. suscipit
■lobortis Un’orma nisl e ut pochi aliquippeli
Il eamvolutpat. primo, il cui Ut nome wisi
significa enim ad minim “piccolo veniam, uomo”,
sarebbe quis noDuis stato autem avvistato vel
nelle eum iriure foreste dolor dell’Asia in
sud-orientale, hendrerit in vulputate in particolare.
Alto al massimo un
... ed ecco a voi l’“Homo floresiensis”
L’annuncio della scoperta dell’Homo floresiensis. «Trovare un alieno
mi avrebbe stupito meno» ha detto lo scopritore dell’“uomo Hobbit”.
fossile di Homo erectus, perché sapevamo
che era arrivato nella vicina
isola di Giava circa 1,6 milioni
di anni fa. Ma ritrovare lo scheletro
di una specie completamente
nuova di uomo è stato un colpo di
fortuna: che però apre un vero vaso
di Pandora nella comunità dei
paleoantropologi». E le sorprese
non erano finite; insieme allo scheletro
sono stati infatti trovati artefatti
litici, cioè strumenti di pietra
che potevano servire a tagliare la
carne dalle carcasse o addirittura a
cacciare altri animali. La fauna che
accompagnava l’uomo di Flores è
stata descritta nell’articolo della
rivista che annuncia la scoperta.
Sull’isola vivevano stegodonti, gli
antenati di mammut e di elefanti
moderni, animali di piccole dimensioni
che potevano essere abbattuti
con armi primitive. Ma an-
metro velit esse e mezzo, molestie ha la
pelle consequat, chiara vel e coperta illum di
peli. dolore Le eu prove feugiat della nulla sua
esistenza facilisis at sarebbero vero eros et
alcune accut ut orme laorestrud impresse
nel exerci fango tationx della eaforesta
pluviale commodo di Sumatra,
trovate consequcdfcdg da due esplora- gtgtat.
tori ■ fvchfg inglesi, zefhghzeg Adam Davies
e et Andrew dolore magna Sanderson aliqu
(che ullamcorper stanno per suscmsan pubbli- et
care iusto un odio articolo dignissim sull’argo- qui
mento), blandit praesent e un ciuffo di
misteriosi luptatum zzril peli delenit neri.
augue ■ Nonna duis mangiatutto
dolore te
feugait Molto simile nulla sarebbe facilisi.
“ebu gogo”. Che però
n vivrebbe fvchfg zefhghzeg ancora sulla
Lorem stessa ipsum isola in dolor cui èsit
amet, stato trovato consectetuer lo scheletro
adipiscing di Homo floresiensis. elit, sed diam
Secondo nonummy gli nibh abitanti eummodo
questo consequat. piccolo Duis ominide, autem
il hendrerit cui nome in significa vulputate
“nonna velit esse che molestie mangia ogni
cosa”, consequat, viveva vel fino illum a poco
tempo dolore eu fa nelle feugiat caverne nulla
vicino facilisis a at un vero villaggio eros et
dell’interno, accumsan et ma iusto i continui odio
furti digniss. di frutta nei campi
dei Duis contadini autem vel convinsero eum
gli iriure abitanti dolor a in scacciarlo. hendrerit in
Secondo vulputate i velit ricercatori, e, vel illum la
vita e la struttura di ebu
che ratti grandi quasi quanto l’uomo
di Flores, tartarughe simili a
quelle delle isole Galápagos e aggressivi
coccodrilli di fiume. Il vero
superpredatore, però, era probabilmente
un parente ancora più
grande del drago di Komodo, il varano
gigante che popola oggi alcune
isolette vicine.
● Fortuna o perseveranza?
Non è stato facile trovare il piccolo
fossile. «Flores è un’isola tropicale,
coperta di fitta foresta, dove
non è facile trovare ossa fossilizzate»
dice Emiliano Bruner, antropologo
del dipartimento di biologia
animale e dell’uomo all’Università
La Sapienza di Roma, e
dell’Istituto italiano di paleontologia
umana. «Di solito il pH acido
della foresta distrugge tutti i fossili
che si depositano». Ma lo sche-
E se “H. floresiensis” vivesse ancora e si chiamasse “ebu gogo”?
gogo dolore sarebbero eu feugiat straordi- nulla
nariamente facilisis at vero simili eros a quelli et
dell’uomo accut ut laoreet di Flores. dolore
magna ■ Li troveremo? aliqu ullamcorper
suscmsan Persino Bert et iusto Roberts, odio
dignissim dell’Università qui blandit austra-
praesent liana di Wollongong luptatum zzril e tra
delenit gli scopritori augue dell’uomo duis dolore di
te Flores, feugait pensa nulla che facilisi. le
coincidenze ■ fvchfg zefhghzeg siano troppe
Lorem per non ipsum aspettarsi dolor di sit
amet, trovare consectetuer
prima o poi una
adipiscing tribù di “ebu elit, gogo”. sed diam Se
nonummy accadesse nibh davvero euismod
tincidunipit veramente tutte lobortis le nostre nisl
ut certezze aliquip in ex campo ea
evolutivo crollerebbero.
12/2004
273
▲

Aveva un
cervello da
australopiteco
ma tecnologia
da “Homo”
274
letro della donna di Flores è stato
trovato all’interno di una caverna,
e forse le condizioni erano tali da
proteggere il suo sonno millenario.
È perfetto, migliore dei molti
altri scoperti in Africa e in Asia.
C’è il cranio, e anche quasi tutto il
resto dello scheletro. Questo permette
anche di capire che la specie
camminava con un’andatura
bipede, molto simile a quella
dell’Homo erectus. E alla nostra.
▲
● Bipede microcefalo
Ma sembra avesse anche le
braccia (in proporzione) molto
lunghe, e questo adattamento forse
gli permetteva di passare una
parte della vita sugli alberi, lontano
dai pericoli e dai predatori. Fino a
questo punto, però, l’uomo di Flores
non sarebbe altro che un H.
erectus molto più piccolo. L’aspetto
più interessante dell’intero fossile
è ovviamente il cranio. «Prima
di tutto» dice Bruner «è un cranio
in cui le suture sono quasi invisibili,
sia “a vista” sia con la
tomografia computerizzata». E
questo non avviene in nessun cranio,
primitivo o moderno. La cosa
più sconcertante sono le dimensioni
del cervello, decisamente inferiori
a qualsiasi appartenente al
genere Homo, e molto più vicine a
quelle di un australopiteco primitivo.
Persino nell’articolo scientifico
di annuncio della scoperta, i paleoantropologi
non sanno bene come
collocare il fossile. Le conseguenze
di questa scoperta, è il
commento unanime, si faranno
Grande come Frodo
Ispirandosi a Tolkien (sopra, il
film “Il Signore degli anelli”) gli
scopritori dell’uomo di Flores lo
hanno battezzato “uomo hobbit”.
12/2004
Ultimo rametto di
un folto cespuglio
el disegno a destra, il posto
Ndell’uomo di Flores nell’albero
dell’evoluzione umana: in
fondo a destra, ultimo discendente
degli H. erectus. Fino a
qualche decennio fa il “tragitto”
che portava all’uomo era visto
come una scala verso la
perfezione, ma le ultime scoperte
hanno confermato quello
che i paleontologi sospettavano.
Cioè che l’evoluzione della
specie umana non è diversa da
quella degli altri animali.
Tre “Homo”. Dopo essersi
staccati dalla linea che avrebbe
portato agli scimpanzé moderni
(comune e bonobo), gli antenati
dell’uomo si sono diversificati in
decine di specie che, prima in
Africa poi in Asia, hanno occupato
molte nicchie ecologiche.
Fino a poche migliaia di anni fa,
sulla Terra vivevano addirittura 3
specie di uomini. Se quindi siamo
soli sul pianeta, dicono gli
antropologi, questo è dovuto più
al caso che alla predestinazione.
Sahelanthropus
tchadensis
6 MILIONI
Un drago di Komodo. I suoi antenati
erano i predatori più temibili
nei luoghi in cui viveva
l’uomo di Flores.
Orrorin
tugenensis
5 MILIONI
Ardipithecus
ramidus kadabba
4 MILIONI
Équipe
australiana
Gli scavi che
hanno portato
al ritrovamento
dello scheletro
di H. floresiensis.
3 MILIONI
La caverna
del “tesoro”
La grande
caverna dove
sono stati
trovati i resti
dell’“uomo
Hobbit”. Insieme
allo scheletro,
molto ben
conservato,
i ricercatori
hanno trovato
anche strumenti
in pietra:
servivano
per cacciare
e tagliare
la carne.
Ardipithecus
ramidus
ramidus
Australopithecus anamensis
Kenyanthropus
platyops
A.
bahrelghazali
A. afarensis
(“Lucy”)
2 MILIONI
Cambia la storia
Come poteva esistere un uomo
dal cervello non più
grande di quello di uno
scimpanzé, che però riuscì a
sopravvivere praticamente fino in
tempi recentissimi, cacciando e
producendo oggetti? «È la stessa
domanda che ci siamo fatti tutti, e
mai come in questo caso bisogna
usare cautela» dice Bruner. «Non è
sicuramente un pigmeo, perché,
nonostante la bassa statura, i pigmei
sono identici agli altri uomini;
un pigmeo di 1 metro e 10 ha
un cranio uguale a
quello di
un uomo moderno. Alcuni hanno
pensato che l’intera scoperta fosse
una frode, come accadde un secolo
fa con l’uomo di Piltdown, in Inghilterra
(v. riquadro qui sopra).
Ma la serietà della rivista scientifica
Nature e la fama degli scopritori
hanno convinto tutti. Un’altra
possibilità è che questa “signora”
sia affetta da nanismo, ma le sue
proporzioni non sarebbero state
così simili a quelle umane».
● “Evoluzione” al contrario
Escluse le malattie, lo scheletro
rappresenterebbe quindi un uomo
(o, meglio, una donna) sana e di
piccolissime dimensioni.
E le stranezze
Una truffa? Questa no. Ma...
M
olti paleoantropologi,
alla notizia
della scoperta dell’
Homo floresiensis, hanno
pensato a una truffa.
E in particolare a
una delle più riuscite
truffe della storia della
scienza. Nel 1912, il
paleontologo inglese
Charles Dawson scoprì
in una cava nei pressi
di Piltdown 2 teschi di
un ominide apparentemente
primitivo. Il
teschio era umano, ma
la mandibola era quella
di una scimmia antropomorfa.
Una conferma
delle ipotesi che vedevano
l’Europa come
culla dell’umanità. Ma
con le scoperte di altri
fossili, che provenivano
tutti dall’Asia e dall’Africa,
il ritrovamento
dell’uomo di Piltdown
(battezzato Eoanthropus
dawsoni) divenne
però sospetto.
■ Chi il colpevole?
Finalmente, nel 1953,
si fece luce sul fossile.
Esami sui denti svelarono
che le “strisce”
che avrebbero dovuto
simulare l’usura erano
state fatte con una lima.
Era tutta una truffa,
architettata probabilmente
da un paleontologo
inglese per dimostrare
che l’uomo
era nato in Inghilterra.
Il mini-cervello intelligente di Hobbit modifica
il nostro posto nell’evoluzione della vita
A. aethiopicus
A. garhi
A. africanus
Indonesia
Flores
A. boisei
Australia
1 MILIONE
DI ANNI FA
Al limite di
due mondi
L’isola di Flores
(nel cerchio)
è tra l’Indonesia
e l’Australia.
H. rudolfensis
Homo habilis
H. erectus
H.
ergaster
H. antecessor
H. heidelbergensis
A. robustus
OGGI
▲
H. sapiens
(uomo
moderno)
Il posto di Homo
floresiensis
nell’evoluzione.
H. neanderthalensis
Scimpanzé
Gorilla

Le specie che vivono su isole
tendono al nanismo. Qui
c’erano anche mini-elefanti
▲
276
sono molte, prosegue Bruner; prima
di tutto, la forma della “signora
hobbit” è quasi identica a quella
di altri fossili di Homo erectus,ritrovati
nel Caucaso, che appartenevano
a uomini piccoli, con il naso
corto e lunghi canini. Ma la loro
età è 80 volte superiore (circa 1,5
milioni di anni). E il loro cervello,
come quello degli altri erectus, è
di circa 700 centimetri cubici, quasi
il doppio che nell’uomo di Flores.
«Non resta che spiegare la presenza
di questa “tribù” con gli strumenti
dell’evoluzionismo. È probabile
infatti che l’H. floresiensis
sia un caso di nanismo insulare,
cioè il fenomeno per cui le specie
animali che crescono nelle isole
rimpiccioliscono col passare dei
millenni. È accaduto che, per
esempio, una popolazione di elefanti
nati e cresciuti sulle isole sia
diventata dopo milioni di anni
molto piccola; in Sicilia visse
Elephas falconeri, alto circa circa
90 cm al garrese». Gli evoluzionisti
avanzano due ipotesi per spiegare
questo fenomeno. La prima è che
nelle isole non ci siano predatori e
a scoperta del nuovo
Lominide nano sembra
destinata a
rafforzare una
credenza
diffusa in
tutto il
mondo: quella
dell’esistenza
del “piccolo
popolo”. Ancora
oggi perfino nelle
regioni più ricche
dell’Europa (v.
cartina) milioni di
persone credono
infatti all’esistenza di
creature umanoidi in
formato ridotto che
vivono a contatto con la
natura e si tengono il più
possibile lontano
da noi. Le 4
categorie principali
di queste
creature –
folletti, elfi,
gnomi e nani –
hanno in effetti
non poco in
comune con
l’“ebu gogo” (v.
12/2004
quindi sia inutile essere grandi e
grossi. Ma la spiegazione più probabile
è che il nanismo sia dovuto
anche a cause energetiche; in luoghi
con poche risorse, sono le popolazioni
piccole a sfruttare meglio
l’energia dell’ecosistema: fanno
quindi più figli che trasmettono
alle generazioni successive i geni
per la piccola statura.
● Culmine della creazione?
Qual è quindi lo scenario prospettato
dai paleoantropologi? La
migrazione dell’Homo erectus fuori
dall’Africa, circa 1,8 milioni di
anni fa, li portò in Cina, secondo le
ultime scoperte, 1,66 milioni di anni
fa; l’Asia fu quindi del tutto invasa
ben prima del milione di anni
fa. Molti si fermarono davanti al
mare che divideva l’Indonesia dall’isola
di Flores. Un tratto di mare
difficile da attraversare, ma che gli
erectus riuscirono a passare, fino a
toccare l’isola circa 900 mila anni
fa. Qui, quando il mare si rialzò,
vissero per lunghissimo tempo isolati,
diventando sempre più piccoli.
Ma, soprattutto, perdendo sul-
E se fosse un parente degli gnomi?
riquadro a pag. 273) dei
racconti indigeni dell’isola
di Flores, dove
è stato trovato lo
scheletro
dell’“uomo
Hobbit”.
■ Fantasia
La loro popolarità
è tale da
aver costretto
molti studiosi a
cercare di spiegare
la loro origine.
Secondo le interpretazioni
più accreditate si
tratta di proiezioni della
nostra fantasia, figlie
della nostra propensione
a vedere ovunque creature
a nostra immagine e
somiglianza. Ma
c’è anche chi ha
ipotizzato una
loro reale
esistenza. Nel
1932, in una
caverna del
Wyoming, fu per
esempio
rinvenuta una
mummia alta 50
Eurolandia
magica
La tavola
a destra
riassume
leggende e
miti locali
sul piccolo
popolo.
cm, subito attribuita a
a un minuscolo umanoide
che, secondo le
leggende pellerosse,
abitava la zona prima del
loro arrivo. Si scoprì poi
che apparteneva a un
feto. Alla radice di que-
Ritratto di famiglia col nonno
Ricostruzioni di nostri parenti diretti (genere Homo) e di
australopitechi. L’uomo di Flores discende dall’H. erectus, evidenziato.
l’isola una delle più grandi conquiste
dell’umanità, il cervello
grande e complesso che secondo
quello che si pensava fino a qualche
tempo fa è lo strumento che ci
ha permesso di conquistare il mondo.
«La situazione è paradossale»
dice Alessandro Minelli, evoluzionista
e professore di zoologia all’Università
di Padova.
«Di solito, quando c’è la diminuzione
delle dimensioni, ciò che si
Gli gnomi in Europa
Sono stranamente assenti
in Francia e Spagna, ma
avvistati ovunque nel
resto d’Europa. In
rosso, le aree più
“frequentate”.
ste leggende
potrebbe esserci
l’“uomo Hobbit”?
Gli scienziati sono
scettici: è probabile che
questa specie si sia
sviluppata solo in queste
isole (v. articolo sopra).
riduce di meno è il cervello». Per
questo per paleontologi ed evoluzionisti,
la scoperta di Homo floresiensis
mette in discussione alcuni
meccanismi e addirittura il
posto dell’uomo nella “linea” evolutiva.
Dopo la scoperta dell’omino
di Flores diventa ancora più difficile
sostenere che siamo la creatura
privilegiata della creazione, e
il culmine del processo di trasformazione
delle specie. ■
Ecco le “prove”
Nelle foto a sinistra, in alto una
statuetta olmeca di un nano. In
basso, la presunta mummia di
gnomo trovata in Usa nel 1932.

© Gruner und Jahr - Mondadori SpA
Tutti i diritti di proprietà letteraria e artistica riservati.
Gruner und Jahr-Mondadori Spa
Gruner und Jahr-Mondadori SpA
Corso Monforte, 54 - 20122 Milano
Elaborazione ELEVER SRL