KRONIEK Thierry Neuville «In een prima positie!» Door in de Rally van Mexico in de laatste KP de tweede plaats te pakken, positioneert Thierry Neuville zich als een serieuze kanshebber voor de wereldtitel. Hij ligt nu zelfs voor op favoriet Kalle Rovanperä! Door Paul Fraikin • Foto’s: Sophie Graillon Thierry Neuville zette in Mexico een topprestatie neer en wist dat te vieren… 30 / www.autotrends.be
Wow, Thierry, wat een geweldige rally heb je gereden! Ik kan het weten, want ik volg je op de voet en heb je verschillende keren geïnterviewd. Om hier in Mexico tweede te eindigen -ondanks de problemen die je haden Evans op een haar na te verslaan, en alleen een zeer vastberaden en onaantastbare Ogier (die vanaf het begin een voordeel had omdat hij de wegen niet veegde) voor te laten... Dat is een donderse prestatie! «Ik denk dat het een verdienste is van het voltallige Hyundai-team: met Martijn Wydaeghe, mijn bijrijder, en al onze ingenieurs en monteurs hebben we tot het uiterste gevochten. Van de allereerste tot de allerlaatste meter, zonder op te geven, en we zijn - gezien de omstandigheden - beloond met het best mogelijke resultaat. Ook al denk ik objectief dat ik zonder dat defect en de gebroken ophanging Ogier nog meer had kunnen bedreigen.» Het is waar dat je 27 seconden achter de achtvoudig wereldkampioen eindigde en dat je waarschijnlijk bijna evenveel tijd verloor door de enorme klap die je kreeg in Ortega, de vierde ‘spéciale’. Wat gebeurde daar? «In een zeer snelle rechte lijn, aan bijna 180 km/u, raakten we een hobbel en een bekken die we tijdens de verkenning niet hadden genoteerd, en dus ook niet hadden gezien. Sommigen zeggen dat toeschouwers met kwade bedoelingen ze gemaakt hadden om ons te verrassen. Het blijft een mysterie. Maakt niet uit, gedane zaken enzovoort... ik zat vast en Rovanperä ook. Door het geweld van de impact, geschat op 30 G, verloor ik de hybride ondersteuning en dus de boost. Deze plotse terugval van vermogen was direct nadelig, omdat ik op 2.400 meter hoogte reed, en minder basisvermogen had. Maar achteraf zagen we ook dat de demper rechtsachter geblokkeerd zat en dat de cardan links vooraan kapot was! En daar hadden we veel last van.» Ik ontmoette je net na dat incident en je zei dat je erg geschrokken was... «Ja, het nam me totaal bij verrassing en mijn auto ging in een gevaarlijke spin. Het was eng! We hadden geluk dat we hem weer onder controle kregen.» Resultaat: aan het einde van de dag ben je vierde en heb je 35 seconden verloren op de leider, je teamgenoot Lappi, en Ogier die tweede is. Maar je reactie is: morgen ga ik er helemaal voor! «Dat is wat ik moest doen. En dat is wat ik deed: vier snelste tijden scoren. Ik wilde Rovanperä en vooral Evans inhalen om minstens tweede te eindigen.» Maar ondanks je enorme inzet, kun je Evans nog steeds niet passeren. Ik herinner me de ‘spéciale’ 16, El Mosquito, waarna je me toevertrouwde dat je vocht als een leeuw om amper twee tienden van een seconde op hem terug te pakken, terwijl Ogier jullie beiden op een bundeltje van acht seconden zette... «Het is duidelijk dat Ogier zeer sterk was. Want ik kon absoluut niet sneller rijden, overal zat ik op het maximum en nam zelfs risico’s. Dat betekent dat onze auto -ook al is hij heel ecint geworden- nog steeds te perfectioneren valt ten opzichte van de Yaris. Bovendien had Ogier minder versleten banden dan ik.» Vervolgens zet je je aanval voort op de laatste dag... «Uiteraard. Omdat ik maar vier seconden achter zat op Evans en ik voelde dat het mogelijk was om hem in te halen door meer druk uit te oefenen. Dus ging ik opnieuw in de aanval en in de eerste van de vier etappes nam ik twee tienden op hem. Maar hij reageerde en zette één seconde en zeven tienden terug op mij. En uiteindelijk, in de voorlaatste etappe, versloeg ik hem met 3,1 seconden om terug te komen tot 2,7 seconden. Ik was echt op dreef.» Uiteindelijk, in de laatste Power Stage, versla je hem met 3,1 seconde en ben je tweede op... 0,4 seconden! «Ja, gek, is het niet, om zo te eindigen? Evans was echt sterk en het was niet makkelijk om hem met een kleine marge te verslaan. In zijn verdediging: op de laatste dag had hij een klein defect aan de ophanging. Maar ieder voor zich, zou ik willen zeggen...» Je bent natuurlijk blij met jouw tweede plaats, en het verzacht de teleurstelling bij jouw team dat lange tijd geloofde dat het zou winnen, dankzij de Fin Lappi, leider tijdens de hele eerste dag... «Klopt! Mijn teamgenoot reed heel snel en wist Ogier af te houden zonder ook maar één fout te maken: hij maakte indruk op iedereen! Maar hij vernielde zijn Hyundai door een elektrische paal te raken op de ochtend van de tweede dag. Heel erg voor hem. Toch heeft hij zo laten zien dat onze auto alle andere kan verslaan op gravel. En dat is heel positief, want het was onze eerste race in 2023 op deze ondergrond. We zijn gerustgesteld en kijken uit naar overwinningen in de volgende rallys in Sardini, Portugal, enia... Na drie rally’s sta je tweede in het kampioenschap, alleen voorafgegaan door een Sébastien Ogier die in 2023 onoverwinnelijk is: twee overwinningen in twee rally’s en twee overwinningsrecords (acht keer de Rally van Monte Carlo en zeven keer Mexico)! «Waar. Maar hij heeft maar 56 punten, en ik 53. (glimlacht, een beetje ongelovig) Daarom kunnen we zeggen dat ik virtueel de leider ben van de piloten die overal aan de start verschijnen. Achter mij heeft Kalle Rovanperä 52 punten, Ott Tänak 47 en Elfyn Evans 44. Ik zit in een prima positie. En ik hoop die binnenkort te verbeteren op het asfalt van roati.• www.autotrends.be / 31
Change language