Conferência Nobel de Thomson sobre a Descoberta do Elétron

306 I. de Castro Moreira
Apos ser nomeado professor de f sica experimental
em Cambridge, em 1884, dedicou-se a estudar as descar-
gas eletricas em gases a baixas presses. Como resultado
de confer^encias sobre este tema, realizadas em Prince-
ton, em 1896, publicou Descarga de Eletricidade atraves
dos Gases (1897). Apos essa viagem, desenvolveu seus
brilhantes trabalhos sobre os raios catodicos que leva-
ram a descoberta e identi cac~ao do eletron. Seu livro
Conduc~ao de Eletricidade atraves dos Gases, publicado
em 1903, foi reescrito posteriomente (1928 e 1933) em
colaborac~ao com seu lho, Sir George Paget Thomson,
que se tornou professor de f sica na Universidade de
Londres e recebeu o Pr^emio Nobel de F sica em 1937.
Depois de 1903, Thomson se dedicou novamente a
analisar a estrutura do atomo e fez um modelo de estru-
tura at^omica, mencionado nas aulas de f sica e qu mica
do segundo grau e denominado modelo de Thomson
- ou do \bolo de nozes": oatomo seria constitu do
de uma carga positiva espalhada (o bolo) e as cargas
negativas (os eletrons) seriam as nozes ali espalhadas.
Este modelo, embora incorreto, foi um ponto de partida
importante para os trabalhos experimentais de Ernest
Rutherford que mostraram que a carga positiva esta
concentrada em um nucleo muito pequeno em relac~ao
ao tamanho do atomo e, posteriormente, para o modelo
de Bohr. Descobriu tambem um metodo de separar ti-
pos diferentes de atomos e moleculas pelo uso de raios
positivos, uma ideia desenvolvida posteriormente por
Aston, Dempster e outros para a descoberta de muitos
isotopos.
Thomson esteve sempre ligado a uma vis~ao me-
canicista da natureza, dentro da tradic~ao brit^anica
do seculo XIX, que tinha na construc~ao de modelos
mec^anicos uma das caracter sticas de sua abordagem
f sica. Seu o objetivo ultimo, ao longo das primei-
ras decadas do seculo XX, era a criac~ao de um qua-
dro uni cador dos fen^omenos f sicos, que englobasse a
materia, o eter,aenergiaeoeletromagnetismo. Pu-
blicou varios livros sobre a estrutura da luz, as pro-
priedades da materia e sobre o eletron na qu mica:
A Estrutura da Luz (1907), A Teoria Corpuscular da
Materia (1907), Raios de Eletricidade Positiva (1913),
OEletron na Qu mica (1923). Apos 1913, contudo,
sua in u^encia cient ca junto aos f sicos, que tinha sido
muito grande, cou bastante diminu da em func~ao de
teorias que passou a construir e defender, diferentes
das geralmente aceitas. Assim, contrap^os ao modelo
at^omico de Rutherford-Bohr um modelo no qual os
eletrons estavam em equil brio com as cargas positi-
vas devido a forcas eletrostaticas de atrac~ao e repuls~ao.
Entre os qu micos, especialmente na Gr~a-Bretanha e
nos Estados Unidos, suas ideias continuaram in uentes
ate o naldadecada de 20. Neste per odo, foi tambem
um dos opositores do conceito de foton, n~ao chegando a
aceitar as novas e \estranhas" ideias da f sica qu^antica.
Esta resist^encia as ideias novas por parte de velhos ci-
entistas n~ao e incomum, pelo contrario. Segundo ou-
tro grande revolucionario da f sica deste seculo, Max
Planck, as novas ideias so se a rmam realmente quando
avelha gerac~ao desaparece.
Thomson faleceu em 1940, tendo deixado uma inte-
ressante autobiogra a Recordac~oes e Re ex~oes, escrita
em 1936. Sobre a descoberta do eletron escreveu ali:
\...ambos o tempo e o lugar eram afortunados, porque
operodo entre agora e ent~ao tornou-se um dos mais
signi cativos na historia do mundo. Do in cio ao m, e
especialmente na segunda metade, houve uma sucess~ao
rapida de um evento extraordinario apos o outro. Mo-
narquias ca ram e foram substitu das por republicas e
ditaduras. O livre comercio, que como um homem de
Manchester, considerei sempre e naturalmente com es-
sencial para a prosperidade do pa s, foi-se tambem...
Quando eu era um menino, n~ao havia bicicletas, nem
automoveis, nem avi~oes, nem luz eletrica, nem telefone,
nem telegrafo sem o, nem gramofone, nem engenharia
eletrica, nem radiogra a de raios X, nem cinema..."
Ao longo de sua vida, Thomson recebeu inumeros
pr^emios cient cos e condecorac~oes, entre os quais o
Pr^emio Nobel, em 1906. Em 1908 foi ungido cava-
lheiro pelo governo ingl^es e tornou-se Sir J. J. Thomson.
Foi agraciado com o t tulo de doutor honoris causa por
muitas universidades de todo o mundo, entre as quais
Oxford, Columbia, Gottingen, Edinburgh, Sorbonne e
Princeton. Mas, certamente, o imenso prest gio que
desfrutou em vida e sua gloria apos a morte estar~ao
para sempre ligados a esta part cula extremamente pe-
quena: o eletron.
Refer^encias sobre a descoberta do eletron
1. D. L. Anderson, The discovery of the electron, Van
Nostrand, Princeton, 1964.