Ralf Thies: Ethnograph des dunklen Berlin. Hans ... - Sehepunkte

Ralf Thies: Ethnograph des dunklen Berlin. Hans Ostwald und die
"Großstadt-Dokumente" (1904-1908), Köln / Weimar / Wien:
Böhlau 2006, 344 S., ISBN 978-3-412-30605-2, EUR 39,90
Rezensiert von:
Tobias Becker
Friedrich-Meinecke-Institut, Freie Universität, Berlin
Die von dem Schriftsteller und Journalisten Hans Ostwald (1873-1940)
zwischen 1904 und 1908 herausgegebene Reihe der "Großstadt-
Dokumente" ist eines der ambitioniertesten und zugleich gelungensten
Unternehmen, die moderne Großstadt zu beschreiben. Angestoßen durch
die Industrialisierung und den Aufstieg von einer preußischen Provinz- zur
deutschen Reichshauptstadt erlebte Berlin seit dem letzten Drittel des 19.
Jahrhunderts ein explosives demografisches, wirtschaftliches und
räumliches Wachstum. Dieser Umwälzungsprozess beeinflusste sowohl die
materielle Lebensweise, als auch die Mentalität der Stadtbewohner, die
sich an die veränderten Bedingungen anpassen mussten und dabei neue,
urbane Lebensstile entwarfen. Dies spiegelt kaum eine historische Quelle
so komplex und lebendig wider wie die "Großstadt-Dokumente", deren
Autoren sich auf eine geradezu ethnografische Entdeckungsreise in das
dunkle Herz des Asphaltdschungels begaben.
Trotzdem wurden sie nach ihrem Erscheinen rasch vergessen. Auch von
Hans Ostwald ist heute kaum mehr als seine "Berliner Kultur- und
Sittengeschichte" bekannt. Seine Wiederentdeckung ist weitgehend Peter
Fritzsche zu verdanken, der im Rahmen seiner Recherchen für "Reading
Berlin 1900" auf die Großstadt-Dokumente stieß. [1] Nun hat Ralf Thies
mit der überarbeiteten Version seiner an der Humboldt Universität und
dem Wissenschaftszentrum Berlin entstandenen Dissertation "Ethnograph
des dunklen Berlin" die Biografie Ostwalds nachgezeichnet und
gleichzeitig den historischen Hintergrund und den
Entstehungszusammenhang der Großstadt-Dokumente erschlossen. Da
diese ohne die Persönlichkeit und das Engagement des Herausgebers
Ostwald weder zustande gekommen wären, noch zu verstehen sind, ist
Thies Entscheidung für das biografische Genre sehr gut nachvollziehbar.
Das Buch ist in drei Teile gegliedert, deren erster - "Der Reporter" - der
Kindheit und Jugend Ostwalds und seiner frühen journalistischen Tätigkeit
nachgeht, während im zweiten Teil die Großstadt-Dokumente im
Mittelpunkt stehen und im dritten - "Der Urberliner" - Ostwalds Leben von
der Zeit vor dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs bis zu seinem Tod.
Hans Ostwald wurde 1873 in ärmlichen Verhältnissen im proletarischen
Norden Berlins geboren. Nach einer Lehre zum Goldschmied lernte er auf
der Walz das Leben der Vagabunden und Landstreicher kennen. Von ihrer
Lebensweise fasziniert, entschied er sich, diese über ein Jahr lang zu

teilen. Die Erfahrung, plötzlich auf der niedrigsten Stufe der
wilhelminischen Klassengesellschaft zu stehen, war Thies zufolge ein
"Schlüsselerlebnis" (11), das Ostwalds weiteren Lebensweg prägte. Aus
seinen Erlebnissen auf der Straße entstanden Schilderungen, die er, nach
Berlin zurückgekehrt, an verschiedene Zeitungen sandte. Sie öffneten ihm
zunächst die Türen der "Welt am Morgen", dann auch des "Vorwärts" und
verschiedener anderer deutscher Zeitungen. Für diese schrieb Ostwald
eine Reihe von Sozialreportagen, in denen er die Leser mit dem Elend der
städtischen und ländlichen Unterschichten konfrontierte. Hatte er sich
zuvor den Vagabunden angepasst, so bediente er sich nun der Kleidung
und Sprache der Obdachlosen, Zuhälter und Landarbeiter, um als
teilnehmender Beobachter über ihr Leben zu berichten. Thies zufolge war
Ostwald durch seine "proletarische Herkunft und seinen
unkonventionellen Werdegang" (108) darauf besser vorbereitet, als
bürgerliche Journalisten und Schriftsteller.
Ostwalds Artikel über das moderne Berlin gipfelten schließlich 1904 in
dem von ihm initiierten und konzipierten Projekt der Großstadt-
Dokumente. Zunächst auf 20 Bände ausgelegt, erreichte die Reihe
schließlich 51. Jeder Band besteht aus etwa 80 bis 120 Seiten, sodass die
Dokumente insgesamt annähernd 5.000 Seiten zählen. Thies
rekonstruiert sorgfältig den Entstehungskontext der Großstadt-
Dokumente und analysiert das intellektuelle Netzwerk, welches das Herz
des Unternehmens bildete. Beteiligt waren 40 Autoren (39 Männer und
eine Frau), die entweder Schriftsteller und Journalisten oder Ärzte,
Rechtsanwälte, Politiker, Verwaltungsexperten und Sozialarbeiter waren
und die laut Thies sowohl ihre soziale Herkunft als auch ihre Stellung
außerhalb des Establishments miteinander verband. Die Bandbreite der
von ihnen bearbeiteten Themen lässt zunächst kaum auf einen
gemeinsamen Nenner schließen: Der Theaterkritiker Julius Bab schrieb
über die "Berliner Boheme", der Sexualwissenschaftler Magnus Hirschfeld
über "Berlins Drittes Geschlecht", Albert Südekum - Sozialdemokrat und
späterer Finanzminister - über "Großstädtisches Wohnungselend", und
Ostwald selbst über "Dunkle Winkel", "Zuhältertum" und "Berliner
Kaffeehäuser". Andere Themen waren Alkoholismus, Varieté, Banken,
Sport und Strafrecht. Stand Berlin auch eindeutig im Vordergrund, so
wurden Wien und Hamburg mit wenigen Bänden doch zumindest
gestreift. Die Vielfalt und Unverbundenheit der Themen war beabsichtigt
wie Thies zeigt. Ostwald, für den die moderne Großstadt nichts in sich
Geschlossenes war, misstraute Großtheorien und geschlossenen
Erzählungen, die den gegenteiligen Eindruck erweckten.
Gerade in ihrem fragmentarischen Charakter, der durch die Montage von
Interviews und faksimilierten Dokumenten (Annoncen, Werbezetteln,
Visitenkarten usw.) in den Text noch betont wurde, sieht Thies (wie zuvor
schon Fritzsche) die Modernität der Großstadt-Dokumente. Was deren
Autoren vereinte, war die neugierige Aufgeschlossenheit, mit der sie der
Moderne und der Großstadt gegenübertraten. Obschon sie deren
Schattenseiten beleuchteten, stimmten sie nicht in die so verbreiteten
Jeremiaden von "Agrarromantik und Großstadtfeindschaft" (Klaus

Bergmann) ein. Der Rezeption der Großstadt-Dokumente geht Thies in
einem abschließenden Kapitel nach. War ihnen zunächst eine positive
Resonanz bei einzelnen Wissenschaftlern und auch bei einer breiteren
Öffentlichkeit beschieden, so fanden sie doch lange keine Aufnahme in die
europäische Stadtsoziologie und Stadtethnologie, obschon sie sich als
eine Art empirisches Gegenstück zu Georg Simmels berühmten Aufsatz
über "Die Großstädte und das Geistesleben" lesen lassen. Rezipiert und
als vorbildlich weiterempfohlen wurden sie aber - wie Thies zu zeigen
vermag - jenseits des Atlantiks durch die Chicago School of Sociology
(211 ff.).
Der dritte Teil des Buches behandelt Ostwalds Leben und journalistische
Tätigkeit (aber auch das weitere Schicksal der anderen Autoren der
Dokumente) nach dem Abschluss des Projekts im Jahr 1908. Ostwald
wandte sich bald von dem eingeschlagenen Pfad ab und suchte neue
Betätigungsfelder als Kulturhistoriker und im "Verein für soziale
Kolonisation Deutschlands". Während des Ersten Weltkriegs war er in der
Propagandaabteilung des Kriegsamtes tätig. 1919 trat er in die SPD ein,
mit der er schon im Kaiserreich sympathisiert hatte. Die Hoffnung auf ein
politisches Amt zerschlug sich jedoch bald, sodass Ostwald wieder ein
Auskommen als freier Schriftsteller suchen musste. Als "lebender
Anachronismus" (272) verlor er jedoch zunehmend den Kontakt zur
Gegenwart. Seine "Sittengeschichte der Inflation", seine Bücher über den
Berliner Humor und seinen Freund Heinrich Zille waren zwar beim
Publikum erfolgreich und trugen ihm den Titel des "Urberliners" ein,
stellen aber laut Thies kaum mehr als "Blaupausen für Klischees" (264)
dar. Von den Großstadt-Dokumenten hingegen distanzierte sich Ostwald
zunehmend. Noch 1932 gegen Hitler polemisierend, suchte er bald darauf
die Nähe zum Nationalsozialismus, dem er sich durch das Landleben
verherrlichende Erzählungen andienen wollte, was ihm letztlich jedoch
nicht gelang. Ostwald starb 1940 - bankrott und weitgehend vergessen.
"Der Ethnograph des dunklen Berlin" ist uneingeschränkt zu empfehlen,
besonders denjenigen Lesern, die sich für die Geschichte Berlins, die
Erforschung von Metropolen, die Schattenseiten der Urbanisierung und
den "Aufbruch in die Moderne" interessieren. Trotz des Verlusts von
Ostwalds Nachlass, dessen Selbststilisierungen und den absichtlichen und
versehentlichen Irrtümer derer, die über ihn schrieben, gelingt Thies die
Rekonstruktion eines alles andere als geradlinigen Lebens. Dabei stützt er
sich auf akribische Recherchen: die Auswertung hunderter, über
zahlreiche Zeitungen verstreuter Veröffentlichungen und die über viele
Nachlässe verteilten Briefe Ostwalds. Thies umschifft manche Gefahr, die
das biografische Genre (zumal bei einer Dissertation) bereit hält und
verliert über die Person und das Leben Ostwalds die sozial- und
kulturgeschichtlichen Hintergründe nicht aus den Augen. Das Herzstück
des Buches ist zweifellos der Teil über die Großstadt-Dokumente, der sich
ideal als Einführung in diese überaus originelle Quellengattung lesen
lässt, ohne dass dadurch jedoch der Rahmen einer Biografie gesprengt
würde. Nicht zuletzt besticht der "Ethnograph des dunklen Berlin" auch
durch seine anschauliche Sprache.

Anmerkung:
[1] Vgl. Peter Fritzsche: Reading Berlin 1900, Cambridge (Mass.) /
London 1996; ders., Vagabond in the Fugitive City: Hans Ostwald,
Imperial Berlin and the Grossstadt-Dokumente, in: Journal for
Contemporary History 29 (1994), 385-402.
Redaktionelle Betreuung: Nils Freytag
Empfohlene Zitierweise:
Tobias Becker: Rezension von: Ralf Thies: Ethnograph des dunklen Berlin. Hans
Ostwald und die "Großstadt-Dokumente" (1904-1908), Köln / Weimar / Wien:
Böhlau 2006, in: sehepunkte 7 (2007), Nr. 7/8 [15.07.2007], URL:
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