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INTRODUCTION
Le vingtième siècle a connu des changements radicaux dans les
réalités et les espoirs en matière de rôles respectifs des hommes et des
femmes – surtout des femmes. On peut donc s’attendre à voir la nature
des inégalités de santé, pour les hommes et pour les femmes, évoluer
au cours du temps au sein de chaque société et varier d’une société à
l’autre. Les femmes ont été de plus en plus nombreuses à accéder au
marché du travail, et la plupart d’entre elles, dans les pays développés,
ne restent ménagères à temps plein que pendant quelques années, tant
que leurs enfants sont en bas âge (McRae, 1999 ; Rake, 2000 ; Ginn et
al., 2001). Mais la présence des femmes sur le marché du travail est
moins intense que celle des hommes, surtout avec le recours fréquent
au travail à temps partiel pendant la phase d’éducation des enfants.
Dans beaucoup de pays, l’égalité des chances a progressé et les femmes
ont acquis une indépendance financière accrue, bien que, généralement,
les hommes et les femmes continuent de se situer différemment dans la
société, avec la persistance de discriminations sexuelles en matière
d’emploi et de salaire (Rake, 2000). Les femmes ont, en moyenne, un
pouvoir, un statut et des ressources financières inférieurs à ceux des
hommes ; elles ont aussi moins d’autonomie et d’indépendance (Doyal,
1995).
La catégorie professionnelle est peut-être un indicateur d’inégalité
de santé moins pertinent pour les femmes que pour les hommes, parce
que la carrière des femmes est plus fragmentée ; en revanche, le niveau
d’instruction cristallise autant et même davantage les inégalités chez les
femmes que chez les hommes (Arber, 1997 ; Arber et Cooper, 2000).
À l’aube du vingt-et-unième siècle, de moins en moins de gens gardent
le même emploi pendant toute leur vie, et la catégorie professionnelle
d’un individu a de plus en plus de chances de varier au fil du temps. Il
peut dès lors être utile de recourir à d’autres indicateurs socioéconomiques
que la catégorie professionnelle, applicables à tous les
adultes et plus stables dans le cycle de vie, tels que le niveau d’instruction.
Mais il y a des différences d’échelle et de signification des niveaux
d’instruction d’une génération à l’autre : les jeunes générations
ont plus de chances que les anciennes d’avoir un niveau d’instruction
élevé, avec un diplôme (surtout chez les femmes). Les ressources financières
et matérielles du ménage sont étroitement liées à une bonne
position sur le marché du travail ; mais les indicateurs pertinents de la
situation financière et matérielle diffèrent d’un pays à l’autre. Ces ressources
sont influencées par les politiques gouvernementales, par
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