The First Class of Fulbrighters - Fulbright-Kommission

Ein kalifornisches Jahr
von Wolfgang Stedtfeld
IN MEINER FREIBURGER STUDENTENBUDE
öffnete ich im Juli 1953 einen Brief, dessen erste Zeile mich
jubeln ließ: „I am pleased to inform you of your selection ...“
Dass James B. Conant, der damalige U.S. High Commissioner
for Germany, ihn persönlich unterzeichnet hatte,
beeindruckte mich besonders. Ein Studienjahr in Amerika!
Welchen Gefühlsüberschwang das auslöste, ist heute, da
Aufenthalte in aller Welt tagtäglich geworden sind, kaum
zu ermessen. Damals war es meiner Heimatzeitung bedeutungsvoll
genug, mehrmals darüber zu berichten. Welches
Glück mir zudem mit dem Studienort Stanford zugefallen
war, wurde mir erst auf der viertägigen Bahnfahrt von New
York ins Traumland Kalifornien offenbar. Eine mitreisende
Amerikanerin ließ mich anerkennend wissen, ich sei auf
dem Wege zum Harvard of the West.
Claremont, ein Collegestädtchen im Los Angeles County,
war der reizvolle Ort meines sechswöchigen orientation
course. Vor Beginn des Studiums sollten hier 42 Studenten
aus 23 Ländern an die neuen Lebensumstände herangeführt
werden, Einblicke gewinnen in die andere akademische
Welt, in die amerikanische Gesellschaft und Kultur. Allein
das Zusammensein mit so vielen Kommilitonen unterschiedlicher
Nationalität und fachlicher Ausrichtung wäre
Programm genug gewesen, um Wochen mit Gesprächen
auszufüllen. Unter ihnen Deutscher zu sein, führte nie dazu,
als ein an der jüngeren Vergangenheit Mitschuldiger angegriffen
zu werden. Man trug mir sogar auf, bei unserer
Abschiedsfeier mit vielen amerikanischen Gästen im Namen
aller Kursteilnehmer zu sprechen.
Ich lebte eine erfahrungsreiche, zugleich unbeschwerte
Zeit in prächtiger Umgebung. Die zum Teil klassizistischen
Gebäude des uns beherbergenden graduate college, die komfortablen
dormitories, Tennisplätze, Swimmingpools lagen
wie in einem großen Park an mit Palmen bestandenen
Straßen. Veranstaltet wurden Vorlesungen, Übungen, field
trips, Besuche bei amerikanischen Familien, square dance-
Abende. Auf dem Programm standen der Umgang mit dem
Waschautomat und Telefon ebenso wie McCarthyism oder
die Erörterung der Frage, ob die amerikanische Gesellschaft
matriarchalische Züge trage. Den stärksten Eindruck hinterließen
die unmittelbaren Begegnungen mit dem Land
und seinen Bewohnern: die rücksichtsvollen Autofahrer, die
vor Fußgängern anhielten; die Straßenkreuzer der Bauarbeiter
an ihrer Arbeitsstelle; die weißhaarigen Damen
eines Seniorenclubs, die sich mir mit „I’m Mary, I’m Catherine
...“ vorstellten; der Pastor, den wir sonntags predigen
hörten und der uns tags darauf im Hawaiihemd aus seinem
Cabrio zuwinkte; der Professor im overalls bei Reparaturarbeiten
auf dem Schindeldach seines Hauses; die Tausende,
die leger gekleidet, teils essend, trinkend, rauchend der von
Otto Klemperer im Hollywood Bowl dirigierten Neunten
Symphonie lauschten. – Wahrnehmungen von Verhal-
tensweisen, Gegebenheiten, die dem Deutschen damals
ungewohnt waren, und heute größtenteils nicht mehr fremd
sind.
Claremont, dann Stanford, 1891 von Senator Stanford
gegründet und nach seinem früh verstorbenen Sohn Leland
Stanford Junior benannt. „Die Luft der Freiheit weht“
(Ulrich von Hutten) lautet das Motto dieser Universität. Als
trügerisch erwies sich jedoch meine Erwartung, im freien
Amerika sei die akademische Freiheit noch größer als bei
uns. Größer war der Leistungsanspruch, und Leistung
wurde, insbesondere bei den undergraduates, konsequent
kontrolliert, am Ende eines jeden quarter in einem grade
report bewertet. Das setzte einem ungebundenen Studentenleben
Grenzen. Scholastic deficiency konnte zur Relegation
führen. Herausragende Leistungen wurden in vielfältiger
Weise anerkannt, auch unter Studenten. „What’s your average?“
war eine nicht unübliche Frage. Leistung wurde durch
hervorragende Studienbedingungen gefördert: kleine
Klassen, sehr gute Bibliotheken, zugängliche Professoren.
In der Regel standen die Türen ihrer Arbeitszimmer offen,
die titellose Anrede beseitigte Barrieren, Einladungen in
ihre Häuser waren keine Seltenheit.
IM ERSTEN QUARTER belegte ich literaturwissenschaftliche
Kurse mit gewaltigem Lesepensum, schrieb
die erforderlichen Hausarbeiten, unterzog mich den jeweils
mehrstündigen Klausuren der midterms und finals. Dann
widmete ich mich ganz der Arbeit an dem mitgebrachten
Dissertationsthema, das amerikanische Literaturkritik
betraf. Stanford ließ mich durch Professor Yvor Winters,
einem prominenten Literaturkritiker, einen unproblematischen
Einstieg finden. Er vermittelte mir Einsichten, die
mich vor Irrwegen und Zeitverlust bewahrten. Einen Teil
der grundlegenden Literatur schenkte oder lieh er mir. Der
Zufall wollte es, dass Yvor Winters für das dritte Quartal
des Studienjahres das Seminar „American Critics“ anbot. Es
fanden sich nur acht Teilnehmer. Ich präsentierte ein
umfangreiches paper, konnte mich unter allerbesten Voraussetzungen
mit meinem Gegenstand beschäftigen.
Also Stanford = Arbeit? Durchaus, doch nicht allein. Sie
vollzog sich in einer Umgebung, auf einem Campus, dessen
Großzügigkeit und Schönheit mich begeisterten. Sie vollzog
sich unter Menschen, deren Freundlichkeit und Hilfsbereitschaft
beglückten und unter denen ich Freunde fand. Der
Stanford Campus umfasst ein weites, vom benachbarten
Palo Alto deutlich separiertes Areal. Er ist geprägt durch
seine sandsteinbraunen Gebäude und den alles überragenden
Turm der Hoover-Library. Sie liegen eingebettet in
weite, mit Palmen, Pappeln und Zypressen bestandene
Rasenflächen. Sportstätten aller Art gehören dazu, einschließlich
eines 90.000 Zuschauer fassenden Stadions, das
nicht zu groß war für den Besucherandrang beim Football.
In diesem Stadion erlebte ich einen Sinneswandel. Das