O FASCÍNIO DO UNIVERSO

Terra ou a transferência de um objeto deuma órbita ao redor da Terra a uma outra,que o leve, por exemplo, até as proximidadesda Lua ou de Marte.No final do século XX, os asteroidesassumiram um papel de destaque naAstronomia Dinâmica. A razão principal éque hoje se conhecem cerca de 400 milasteroides movendo-se entre Júpiter e osplanetas interiores (Marte, Terra, Vênuse Mercúrio). Eles são monitorados regularmente,e essa riqueza de informaçõespermite equacionar muitos problemascom precisão. A órbita de um asteroideé caracterizada por vários parâmetros –indicadores do seu tamanho, forma ouorientação no espaço. Essas característicasnão são fixas. Variam de acordo coma ação gravitacional conjunta do Sol, deJúpiter e de outros planetas.As leis que regem essas variaçõesforam determinadas já no século XIX. Elasmostram que a órbita de um asteroidetem “elementos próprios”, que não mudammuito e servem como pistas sobre oseu passado. São traçadores: servem paraidentificar famílias ou tipos de asteroides,e cada família, em geral, é compostapelos mesmos minerais.Uma família que tem ocupadoastrônomos brasileiros é aquela a quepertence o asteroide Vesta. Ela é interessantepara ilustrar o que acontece depoisque se faz a caracterização dinâmica deuma família. Nesse caso, a caracterizaçãoé bem completa: os maiores asteroidesdessa família foram observados emostrou-se que continham os mesmosminerais. Depois, comparando-se comminerais terrestres, verificou-se que erambasálticos. Mais ainda: alguns dos meteoritosque caem na Terra têm composiçãosimilar, o que indica um parentesco entreos meteoritos e a família Vesta.Para completar, imagens de Vestaobtidas pelo telescópio espacial Hubblemostraram uma imensa cratera em suasuperfície, a provável cicatriz de um impactogigantesco no passado. Essa possívelcolisão arremessou grande quantidadede fragmentos de Vesta para o espaço, oque pode ter dado origem a asteroides22