El Futuro Climático de la Amazonía

En la transpiración, las plantas
transfieren a la atmósfera
un 90% de toda el agua
evaporada en los continentes.
Corroborando esos hechos
fantásticos, un estudio publicado
recientemente en la revista
científica Nature21 hizo
avanzar el ciclo de descubrimientos sobre la importancia
extraordinaria de la vegetación global en el proceso
de transferencia del agua a la atmósfera: casi un 90%
de toda el agua que llega a la atmósfera oriunda de los
continentes lo hizo por medio de la transpiración de las
plantas, y apenas un poco más del 10%, por evaporación
simple, sin mediación de las plantas. Como esa transferencia
por transpiración se da con gran absorción de
calor en la superficie, las otrora insospechables plantas
interfieren –y mucho- en la lluvia, los vientos y el clima.
Todo ese movimiento de agua cuesta energía. Veamos
un paralelo próximo. Para generar la electricidad
que tanto se necesita, mucho se habla de aprovechar
la energía de las aguas de la Amazonía. Pues bien, la
energía hidráulica de los ríos solamente existe porque
el agua fue elevada y transportada por la atmósfera hacia
sus altas cabeceras. La transpiración de los árboles,
eslabón vital en el ciclo de las aguas, absorbe la energía
solar. Eso ocurre en el bombeo del agua del suelo y en
la transpiración. Así, los árboles funcionan como ascensores
que alzan y lanzan agua a la atmósfera, agua que
más adelante regresará al suelo como lluvia, transfiriendo
parte de la energía solar almacenada en el vapor a
la energía potencial del agua que llena los embalses de
las hidroeléctricas.
Potencia climática del bosque
¿Cuánta energía del sol es consumida para evaporar 20 billones de litros
de agua al día? Para tener una noción de la cantidad de energía involucrada
en la transpiración amazónica, basta con hacer una comparación
con las hidroeléctricas. Evaporar un gramo de agua líquida consume 2,3
kilojulios de energía solar. Para convertir eso en energía hidráulica/eléctrica,
imagine una tetera gigante, de aquellas que se enchufan en la corriente
eléctrica, con capacidad para ese volumen de agua, ¿Cuánta electricidad
sería necesaria para hervir y evaporar toda esa agua? La hidroeléctrica
de Itaipu, la más grande del mundo con 14.000 megavatios de potencia,
necesitaría generar electricidad en su capacidad máxima por 145 años
para que la tetera evaporara el agua equivalente a la transpirada en tan
sólo un día amazónico. O, para rivalizar con los árboles amazónicos y
hacer el trabajo en un día, sería necesario sumar la electricidad de 50.000
hidroeléctricas como Itaipu (o 200.000 como Belo Monte en el rio Xingú).
Esta comparación deja claro que, ante la potencia climática del bosque, las
más grandes estructuras humanas se muestran microscópicas.
1.2) Nucleación de las nubes: el Polvo
de Hadas en el Océano Verde
Devolver volúmenes colosales de vapor de agua a la atmósfera
es solamente la primera parte de la receta para
tener y mantener lluvias copiosas y benignas. En 1999,
uno de los primeros estudios que utilizó aviones y observaciones
del satélite TRMM22, en el marco del proyecto
LBA, constató que, en la Amazonía, el aire en la parte inferior
de la atmósfera (troposfera) es tan limpio de polvo
como el aire sobre el océano, donde las fuentes de polvo
son muy reducidas. El estudio también constató que estas
nubes típicas de la Amazonía tenían mucho parecido
con las nubes marítimas. Esta inusitada similitud inspiró
a esos investigadores a bautizar la Amazonía como
Océano Verde23. Este término describe las características
Bosque Océano Verde: la
atmósfera amazónica posee
el aire limpio al igual que la
atmósfera del Océano Azul.
oceánicas de esta extensión
continental cubierta por densos
bosques. La importancia
de este concepto, nuevo e
inusual, radica en la sugerencia de un área de bosque,
extendido bajo la atmósfera, cuyas características de inmensidad,
humedad e intercambios debido a los vientos
se parecen a las de los océanos reales.
Pero había en la similitud un misterio, pues la mayor
parte del Océano Azul (marítimo) tiende a la aridez, con
poquísimas lluvias, mientras que en el Océano Verde
(del bosque) las lluvias eran torrenciales y constantes.
Tanto que, antes del avance de la deforestación, se decía
que allá había solamente dos estaciones, la húmeda
y la más húmeda. Ahora se sugiere una estación seca
pronunciada, y que la duración de la estación húmeda
disminuye progresivamente24.
Las nubes son aglomerados de pequeñas gotas suspendidas
en el aire. Las gotas visibles se condensan a
partir del vapor, que es invisible, por el efecto de la baja
temperatura. Pero la temperatura sola no es suficiente
para dar inicio al proceso de condensación. Es necesario
que también exista una superficie sólida o líquida
que funcione como “semilla” (para que se inicie la deposición
de las moléculas de vapor de agua). Esas semillas,
o núcleos de condensación, son en general aerosoles
atmosféricos: partículas de polvo, granos de polen o
de sal, hollín y muchos otros.
21 (Jasechko et al., 2013) Terrestrial water fluxes dominated by transpiration.
22 Tropical Rainfall Measurement Mission: http://trmm.gsfc.nasa.gov/, en inglés.
23 (Williams et al., 2002) Contrasting convective regimes over the Amazon: Implications for cloud electrification.
24 (Marengo 2011) The drought of 2010 in the context of historical droughts in the Amazon region.
El Futuro Climático de la Amazonía • Informe de Evaluación Científica 14