HERREROS Y ALQUIMISTAS Mircea Eliade - Thule-italia.net

a utilizar los minerales ferrosos terrestres 6 . Por otra parte, es sabido que antes de
descubrir la fusión los pueblos prehistóricos trataban a ciertos minerales lo mismo que
si fueran piedras; es decir, los consideraban como materiales brutos para la fabricación
de objetos líticos. Una técnica similar se ha venido aplicando hasta una época
relativamente reciente por algunos pueblos que ignoraban la metalurgia: trabajaban el
hierro meteórico con martillos de sílex, modelando así objetos cuya forma reproducía
fielmente la de los objetos líticos. Así era como los esquimales de Groenlandia
fabricaban sus cuchillos con hierro meteórico 7 . Cuando Cortés preguntó a los jefes
aztecas de dónde sacaban sus cuchillos, éstos le mostraron el cielo 8 . Lo mismo que los
mayas del Yucatán y los incas del Perú, los aztecas utilizaban exclusivamente el hierro
meteórico, al que asignaban un valor superior al del oro. Ignoraban la fusión de los
minerales. Por otra parte, los arqueólogos no han podido hallar rastros de hierro terrestre
en los yacimientos prehistóricos del Nuevo Mundo 9 . La metalurgia propiamente dicha
de América central y meridional es muy probablemente de origen asiático: las últimas
investigaciones tienden a relacionarla con la cultura del sur de China de la época Chu
(media y ulterior, VIII-IV siglos a. de J, C), de modo que en definitiva sería de origen
danubiano, pues fue la metalurgia danubiana la que en los siglos ix-viii a. de J. C. llegó
a través del Cáucaso hasta la China 10 .
Es muy verosímil que los pueblos de la antigüedad oriental hayan compartido
ideas análogas. La palabra sumeria AN.BAR, el vocablo más antiguo conocido para
designar al hierro, está constituida por los signos pictográficos «cielo» y «fuego».
Generalmente se traduce por «metal celeste» o «metal-estrella». Campbell Thompson la
traduce por «relámpago celeste» (del meteorito). La etimología del otro nombre
mesopotámico del hierro, el asirio parzillu, sigue sujeta a controversia. Algunos sabios
quieren que derive del sumerio BAR.GAL, «el gran metal» (por ejemplo, Persson, p. 113),
pero la mayor parte le suponen un origen asiático a causa de la terminación -ill (Forbes,
p. 463. Bork y Gaertz proponen un origen caucásico; véase Forbes, iítd. 11 ).
No vamos a abordar el problema tan complejo de la metalurgia del hierro en el
antiguo Egipto. Durante un tiempo bastante largo los egipcios no conocieron más hierro
que el meteórico. El hierro de yacimientos no parece haber sido utilizado en Egipto
antes de la XVIII dinastía y el Nuevo Imperio (Forbes, p. 429). Es cierto que se han
hallado objetos de hierro terrestre entre los bloques de la Gran Pirámide (2900 a. de J.
C.) y en una pirámide de la VI dinastía en Abidos, pero no está establecida de forma
indiscutible la procedencia egipcia de tales objetos. El término biz-n.pt. «hierro del
cielo» o, más exactamente, «metal del cielo», indica claramente un origen meteórico.
(Por otra parte, es perfectamente posible que este nombre haya sido aplicado primeramente
al cobre; véase Forbes, p. 428.) La misma situación se da en los Hititas; un texto
del siglo xiv determina que los reyes hititas utilizaban «el hierro negro del cielo»
(Rickard, Man and Metals, I, p. 149). El hierro meteórico era conocido en Creta desde
la época minoica (2000 a. de J. C); también se han hallado objetos de hierro en la tumba
de Knossos 12 . El origen «celeste» del hierro puede tal vez quedar demostrado por el
vocablo griego «sideros», que se ha relacionado con sidus, -eris, «estrella», y el lituano
svidu, «brillar»; svideti, «brillante».
Sin embargo, la utilización de los meteoritos no era susceptible de promover una
«edad del hierro» propiamente dicha. Durante todo el tiempo en que duró el metal fue
raro (era tan preciado como el oro) y se usaba casi de forma exclusiva en los ritos. Fue
necesario el descubrimiento de la fusión de los minerales para inaugurar una nueva
etapa en la historia de la Humanidad: la edad de los metales. Esto es verdad, sobre todo
por cuanto se refiere al hierro. A diferencia de la del cobre y del bronce, la metalurgia
del hierro se hizo rápidamente industrial. Una vez descubierto o conocido el secreto de