ACEROS

son muy irregulares. Un buen "chatarrero" debe además distinguir entre los distintos
tipos de chatarra disponible. La chatarra de primera es aquella, que viene en trozos
chicos en relación con el tamaño del horno, de buen grosor con pocos elementos
indeseables como el cinc de los galvanizados, por ejemplo. Las piezas de acero
grandes no son tan atractivas para los chatarreros porque su manejo es difícil y porque
dejan mucho espacio vacío entre una y otra pieza.
La chatarra se carga al horno de arco eléctrico y se funde al exponerse al paso de una
enorme corriente eléctrica. La corriente eléctrica llega a la chatarra a través de
electrodos de carbono (grafito). Cuando la chatarra se pasa al estado líquido, lo cual
ocurre en algunos minutos, los operadores toman una muestra y la llevan al
laboratorio de análisis. En cuestión de segundos, con la ayuda de espectrómetros
modernos, se determina la composición química del acero. En particular, son de interés
los siguientes elementos: carbono, manganeso, fósforo, azufre, silicio, cromo y bronce.
El hierro, la base de la aleación, se determina por balance. Generalmente es necesario
hacer algún ajuste a la aleación mediante la adición de otros elementos necesarios o
de formadores de escoria para retirar elementos indeseables como el fósforo o el
azufre.
Del horno eléctrico, el acero líquido se pasa a una olla donde en ocasiones se pasa a
una máquina de colada continua para producir barras de acero de sección cuadrada de
10 a 15 centímetros por lado y de 6 a 8 metros de longitud, llamadas palanquillas.
Figura 30. En el proceso de colada continua se producen barras de sección cuadrada
(palanquillas) en un molde, directamente a partir de acero líquido. La colada continua produce
un ahorro considerable de trabajo y energía con respecto a los procesos menos recientes que
producen lingotes con el acero líquido, los cuales se calientan posteriormente al rojo vivo y se
laminan para formar las palanquillas.
El proceso de colada continua se desarrolló en Europa en los años cincuenta para
producir secciones de acero directamente a partir de acero líquido. Anteriormente se
producían lingotes que, más tarde, se laminaron en rodillos para formar las
palanquillas. La colada continua, con la cual se procesa más de un tercio de la
producción mundial de acero, se ilustra en la figura 30. El acero líquido de la olla se
vacía en un recipiente de donde, a velocidad controlada, pasa a un molde de sección
cuadrada. Las paredes del molde se lubrican para que el acero no se adhiera y se
mantienen "frías" refrigerándolas con serpentines de agua. El molde además, se hace
vibrar para ayudar a que el acero se deslice. El molde no tiene tapa inferior porque el
acero que ha solidificado en el extremo inferior, sirve como tapa. Después de pasar por
el molde, el acero, ya sólido pero al rojo vivo, pasa por una serie de rodillos que lo
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