ACEROS

32% puede decirse que corresponden a una temperatura de equilibrio de
aproximadamente 500°C. Esto quiere decir que durante mucho tiempo el meteorito se
mantuvo a 500°C. ¿En dónde? No pudo ser en la Tierra, porque sobre su superficie la
temperatura ha sido inferior a 500°C durante la estancia terrestre del meteorito, que
se estima en 60 000 años. No pudo ser durante la entrada a la atmósfera de la Tierra
porque la caída ocurre en algunos segundos y no hay tiempo suficiente para producir
una transformación sensible en el interior del meteorito. Tampoco pudo ser durante su
viaje en el espacio exterior porque la temperatura interplanetaria es muy baja, algo así
como -270°C , muy cerca del cero absoluto.
La clave podría estar en los granos. Usualmente el tamaño de los granos en las
aleaciones es de unas cuantas micras (milésimas de milímetro). En cambio, los granos
de este meteorito, como puede estimarse en la figura 1, llegan a medir varios
milímetros.
Con un enfoque experimental se pueden conseguir hierro y níquel puros; fundir el
hierro en el crisol; agregar el 7.75% de níquel; agitar el líquido para que se convierta
en una mezcla homogénea; enfriar muy lentamente y depositar la aleación líquida en
un molde que se mantenga en un horno a 500°C durante algún tiempo, una semana
por ejemplo. El enfriamiento desde el estado líquido hasta los 500°C debe ser muy
lento para evitar la formación de fases fuera de equilibrio. Por eso a Goldstein le tomó
mucho tiempo elaborar el diagrama de fases de la figura 2, que terminó en 1965.
Con el procedimiento anterior efectivamente se obtiene una aleación con una
composición igual a la del meteorito (en un primer análisis se puede suponer que el
cobalto no cambiaría mucho las conclusiones). Los granos de las fases αααα y γ γ γ γ tendrían
también las mismas composiciones. Lo único diferente es que los granos,
especialmente los de la fase γγγγ, serían mucho más chicos. En el meteorito los granos de
la fase γ γ γ γ llegan a rebasar un milímetro y los de αααα son de más de 2 milímetros de ancho
y llegan a medir 10 milímetros de largo, ambos distinguibles a simple vista.
Se sabe que si la aleación de laboratorio se mete de nuevo al horno a 500°ºC, los
granos efectivamente crecerán; pero aunque se dejen semanas o años nunca
alcanzarán un tamaño comparable a los del meteorito. Un cálculo metalúrgico, que no
vale la pena reproducir aquí, permite estimar que se requieren cientos de millones de
años a 500°C para lograr los tamaños de grano que tiene el meteorito de Xiquipilco.
Se ha calculado que el Sistema Solar tiene una edad de siete mil millones de años
aproximadamente. Entre Marte y Júpiter existe la zona de los asteroides. Se cree que
muchos de los meteoritos que llegan a la Tierra vienen de esa zona. El origen de los
asteroides se desconoce pero se supone que son restos de un planeta desintegrado.
El meteorito de Xiquipilco pudo haberse formado en el interior de ese planeta: Si ese
planeta, como la Tierra, tenía un núcleo metálico líquido, es posible concebir que a
cierta profundidad la temperatura fuera de 500°C. En la Tierra no habría que ir muy
adentro. A 30 km de profundidad se alcanza esta temperatura. Así, el meteorito pudo
haber sido parte de ese supuesto planeta durante cientos de millones de años.
Posiblemente después se rompió en pedazos enfriándose rápidamente en el espacio
interplanetario (de -270°C) y mucho tiempo después cayó sobre nuestro planeta.
Por supuesto que esta posible explicación no excluye a muchas otras, porque en este
terreno el campo para la especulación es vastísimo.
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