1 Fin de la crisis de agua y saneamiento

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Fin de la crisis de agua y saneamiento
40 INF ORME S OBRE DESARROL L O HUM A NO 2006
Recuadro 1.4 La brecha existente entre agua y saneamiento en Filipinas
El actual sistema de inodoros, con todas sus vanagloriadas ventajas, es el peor sistema que se pueda adoptar.
Simplemente saca la mayor parte de nuestros excrementos de nuestros hogares para obstruir los ríos
con depósitos nauseabundos y descomponerse en la puerta de nuestros vecinos. Introduce en nuestros
hogares un enemigo aún más letal.
Scientific American, 24 de julio de 1869
En el siglo XIX, los reformadores sociales y los ingenieros de Europa y Estados Unidos se quejaban de que
la expansión de las letrinas sin las instalaciones adecuadas de eliminación de desechos representaba una
amenaza para la salud pública. Manila, la capital de Filipinas, constituye una prueba de que el problema
aún no ha desaparecido. Se dice que las tasas de cobertura del saneamiento son superiores al 80%, pero
esa cifra oculta un desafío muy importante para la salud pública.
Desde 1997, cuando las autoridades municipales privatizaron el servicio de abastecimiento de agua y
desagüe cloacal, ha existido un profundo interés por aumentar el acceso al agua limpia, tanto en la zona
este de la ciudad, donde la privatización del servicio público ha mejorado el abastecimiento de agua,
como en la zona oeste, donde dicha privatización no ha generado buenos resultados. El saneamiento ha
recibido mucha menos atención, debido en parte a la enorme magnitud del problema del abastecimiento
insuficiente y a un legado de escasas inversiones.
Menos del 4% de la población metropolitana de Manila se encuentra conectada a la red cloacal. Los
hogares con mayores recursos han respondido construyendo ellos mismos sus propias instalaciones de
saneamiento. El uso de inodoros a cisterna está muy extendido entre las grandes viviendas, que disponen
de conexión a tanques sépticos privados. Cerca del 40% de los hogares cuenta ahora con letrinas dentro
de las mismas viviendas, lo cual se considera una fuente mejorada. Existe aproximadamente un millón o
más de tanques sépticos en Manila.
El problema reside en que las instalaciones de eliminación y tratamiento de aguas residuales son
poco comunes. El resultado es el siguiente: eliminación indiscriminada de efluentes tratados de forma
inadecuada hacia el río Pasig, una compleja red de cursos de agua que une el lago Laguna de Bay con
la bahía de Manila a lo largo de una extensa conurbación urbana. Los ocupantes ilegales que habitan en
asentamientos improvisados a orillas del río Pasig depositan en él cada año otras 35 toneladas de residuos
domésticos sólidos. En total, alrededor de 10 millones de personas vierten residuos sin tratar en el río.
Este hecho tiene graves consecuencias para la salud pública. El Pasig es uno de los ríos más contaminados
del mundo y los residuos humanos existentes en él representan el 70% de la carga de contaminación.
Los niveles coliformes fecales sobrepasan enormemente los estándares establecidos por el
Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales y cerca de un tercio de todas las enfermedades
de Manila están relacionadas con el agua. Los 4,4 millones de personas que viven a lo largo de la ribera del
río enfrentan particularmente graves problemas, en especial durante las inundaciones de la temporada de
lluvias de junio a octubre. Durante la temporada de corriente baja, el río Pasig cambia su dirección y lleva
la contaminación al lago Laguna, lo que origina nuevos problemas para la salud pública.
Se han elaborado ambiciosos proyectos para limpiar el Pasig, pero ninguno ha salido de la mesa de
dibujo, debido en parte al hecho de que ni el gobierno ni los proveedores de agua han desarrollado una
estrategia coherente para tratar de resolver la crisis de saneamiento que enfrenta Manila.
Fuente: WSP–EAP 2003; AusAID 2006.
tinúa representando un extraordinario desafío para
las políticas públicas y la salud pública. El deterioro y
los déficits de la infraestructura representan el centro
de este desafío. En América Latina, menos del 14%
de los residuos humanos recibe alguna forma de tratamiento:
el resto se arroja a ríos y lagos o se deja que
se filtre en las aguas subterráneas. China cuenta con
un importante historial de ampliación del acceso al
agua, tanto en áreas urbanas como rurales, pero la
contaminación por residuos humanos e industriales
constituye un grave problema. Dieciséis ciudades con
más de medio millón de habitantes no cuentan con
instalaciones de tratamiento de aguas residuales. 24
A nivel nacional, menos del 20% de los residuos municipales
recibe tratamiento, lo que obliga a las familias
a hervir el agua antes de beberla. En 2003, la
Administración Estatal de la Protección del Medio
Ambiente informó de que más del 70% del agua de
cinco de los siete principales sistemas fluviales de
China estaba contaminada con residuos humanos.
Otro de los problemas reside en que las ciudades
de muchos países no poseen infraestructura
para la recolección de los residuos de las letrinas de
pozo, lo que provoca la entrada de las aguas residuales
en los sistemas de abastecimiento de agua. El
término “saneamiento mejorado” se puede traducir
en contaminación para algunos y en amenazas a la
salud pública para otros, como sucede en Manila
(recuadro 1.4).
La inadecuada infraestructura de agua puede
crear elevados niveles de riesgo incluso en ciudades
con altas tasas de cobertura. Se sabe que la cobertura
urbana de agua mejorada en Pakistán es superior
al 90%. ¿Pero qué significa esto en la práctica?