1 Fin de la crisis de agua y saneamiento

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Fin de la crisis de agua y saneamiento
Recuadro 1.1 Un gran avance: desde la reforma del agua a la reforma del saneamiento en la Gran Bretaña del siglo XIX
(continuación)
de 1900, la tasa de mortalidad infantil disminuyó de 160 a 100
muertes por cada 1.000 nacidos vivos, uno de los descensos
más marcados en la historia. Fueron las inversiones públicas en
saneamiento y no el aumento de los ingresos privados las que
actuaron como catalizador. Porque el índice promedio de ingresos
aumentó cerca del 6% entre 1900 y 1912.
Los nuevos enfoques de financiación tuvieron un rol fundamental
en la segunda ola de reforma. El aumento de la presión
política para lograr acción pública generó una activa búsqueda
de nuevos mecanismos financieros para encarar un dilema que
es hoy muy conocido en los países en desarrollo: cómo financiar
grandes pagos iniciales con un presupuesto limitado sin aumentar
los impuestos o las cargas a niveles políticamente inviables.
Los gobiernos desarrollaron soluciones innovadoras. Las ciudades
complementaron los préstamos a bajo interés del gobierno
central con la toma de préstamos municipales en los mercados
de bonos. A finales del siglo XIX, el agua y el saneamiento representaban
aproximadamente una cuarta parte de la deuda del
gobierno local.
Esta enorme movilización de la financiación pública refleja
el cambio que experimentaron el agua y el saneamiento en las
prioridades políticas. La reforma sanitaria se convirtió en un
Fuente: Bell y Millward 1998; Szreter 1997; Hassan 1985; Woods, Watterson y Woodward 1988, 1989; Bryer 2006.
30 INF ORME S OBRE DESARROL L O HUM A NO 2006
Cómo la inseguridad de agua
separó el crecimiento económico
del desarrollo humano
A comienzos del siglo XXI, las enfermedades
transmitidas por el agua son cosa del pasado para
los países desarrollados ya que sólo representan
un 1% de la mortalidad total. Pero, a comienzos
del siglo XIX, enfermedades como la diarrea, la
disentería o la fiebre tifoidea suponían importantes
amenazas. A finales del mismo siglo, estas
enfermedades eran responsables en las ciudades
de Estados Unidos de una de cada 10 muertes,
siendo los niños las principales víctimas. La tasa
de mortalidad infantil en Detroit, Pittsburgh y
Washington D.C. sobrepasaban las 180 muertes
por cada 1.000 nacidos vivos, casi el doble de la
tasa de mortalidad que hoy tiene la región del
África subsahariana. 3 Chicago era la capital de la
fiebre tifoidea; con un promedio de 20.000 casos
por año. Incluso en el Reino Unido, medio siglo
después de la primera ola de reformas de salud
pública, el agua seguía siendo una fuerte amenaza.
La tasa de mortalidad infantil en Birmingham
y Liverpool superaba las 160 muertes por
cada 1.000 nacidos vivos, y la diarrea y la disentería
eran la causa principal de más de la mitad de
dichas muertes. 4 La alta tasa de mortalidad infantil
actuó como freno al aumento de la esperanza
de vida. Hasta el último cuarto del siglo XIX, la
esperanza de vida apenas había crecido en los paí-
tema movilizador para los reformistas sociales, los líderes municipales
y los organismos de salud pública, quienes consideraban
cada vez más que el saneamiento inadecuado era una
limitación no sólo para el progreso humano sino también para
la prosperidad económica. La opinión pública de la sociedad
civil jugó un rol clave en el impulso de la reforma sanitaria que
posibilitó los avances en salud pública.
Pero, ¿por qué existe un desfase entre los dos movimientos
de reforma? Uno de los socios de la coalición más importantes
de la primera ola de reforma fue el sector de los
industriales, quienes querían agua para sus fábricas, pero se
negaban a pagar impuestos más altos para extender el saneamiento
a la población pobre. Los segmentos políticos poderosos
de la sociedad estaban más interesados en protegerse
de los efectos del escaso saneamiento de los pobres que la
provisión universal. No fue sino hasta la reforma electoral que
amplió el derecho al voto más allá de las clases propietarias
cuando la voz de la población pobre se convirtió en un factor
que se hizo notar.
Este es un relato de la Gran Bretaña del siglo XIX, no de los
países en desarrollo del siglo XXI. Pero existe un marcado paralelismo
en cómo el agua y el saneamiento limitan el progreso
ses industrializados. Las personas eran más prósperas
pero no más sanas. 5
¿Por qué la supervivencia infantil ni la esperanza
de vida, dos de los indicadores más básicos
de la condición humana, no avanzaron en medio
de la inmensa expansión de la riqueza creada por
la industrialización? En parte porque la industrialización
y la urbanización arrastraban a los
trabajadores rurales pobres itinerantes a los tugurios
pobres, los cuales no tenían infraestructura
de agua o saneamiento, una situación que se
puede apreciar hoy en día en muchos de los países
menos desarrollados del mundo. Si bien las
ciudades ofrecían empleo e ingresos más altos,
también aumentaron la exposición a agentes patógenos
letales transmitidos a través del desbordamiento
de las cámaras sépticas, las cloacas y las
alcantarillas. 6
Casi todas las principales ciudades enfrentaban
el mismo problema. A finales del siglo XIX,
un informe sobre la salud pública en París lamentaba
el hecho de que los barrios pobres de la ciudad
se hubieran convertido en “una cloaca al aire
libre”, lo que representaba una amenaza cotidiana
para la salud y la vida. 7 En Chicago se desencadenó
una crisis de salud pública, ya que la ciudad utilizaba
el Lago Michigan para obtener agua y también
arrojar residuos. Esto funcionó hasta que la
población se expandió después de la Guerra Civil
y la ciudad acabó bebiendo sus propios residuos, lo
que produjo consecuencias desastrosas. A media