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Propagación a través de la materia
Marco Teórico27
Cuando la radiación se propaga a través de la materia colisiona e
interacciona con los átomos y moléculas que la componen. En una sola
colisión o interacción la radiación generalmente cederá solo una pequeña
parte de su energía al átomo o molécula. El átomo o molécula será
alterado y se convertirá en un par de iones. La radiación ionizante deja
una traza formada por esos átomos y moléculas ionizados, cuyo
comportamiento puede entonces modificarse.
Después de sucesivas colisiones una partícula alfa pierde toda su energía
y deja de moverse, habiendo creado una traza iónica corta y densa. Esto
ocurrirá en un recorrido de unos pocos centímetros en el aire, en el
espesor de un trozo de papel o tela o en la capa exterior de la piel de una
persona. En consecuencia los radionucleidos que emiten partículas alfa
no constituyen un peligro externo.
Esto significa que las partículas alfa no pueden causar daño si el emisor
alfa está fuera del cuerpo. En cambio, los emisores alfa que han sido
ingeridos o inhalados representan un grave peligro interno. (8)
Sea cual sea su energía las partículas beta pueden propagarse como
máximo a unos pocos metros en el aire y a unos pocos centímetros en
sustancias como un tejido o un plástico. Finalmente, a medida que pierde
energía la partícula beta, se hace considerablemente más lenta y es
absorbida por el medio. Los emisores beta representan un peligro interno
y aquellos que emiten partículas beta de alta energía constituyen también
un peligro externo.
Los átomos más pesados como los del plomo, absorben una parte mayor
de energía beta en cada interacción, pero como resultado de ello los
átomos producen rayos X denominados radiación de frenado. Entonces el
blindaje se convierte en un emisor de rayos X por lo que se requiere
aumentar el blindaje. Los materiales de peso ligero (densidad baja) son
por lo tanto los blindajes más eficaces de la radiación beta, aunque se
hace necesario un espesor mayor del material. (8)