El Mercenario

PRÓLOGO
Un hedor aceitoso y acre le agredía y el ruido era incesante. Centenares de millares de
seres habían pasado por el espaciopuerto. Su olor flotaba a través del vestíbulo de
embarque para mezclarse con la cháchara de las víctimas actuales, atestadas en el
recinto.
La sala era larga y estrecha. Unas paredes de cemento pintadas de blanco impedían el
paso al brillante resplandor del sol de Florida; pero esas paredes estaban impregnadas
con una película de suciedad y polvo, que no había sido limpiada por los trabajadores
convictos de la Oficina de Redistribución. En el techo brillaban, con luz fuerte, paneles de
luminiscencia fría.
El olor, sonidos y el brillo se mezclaban con sus propios temores. Él no tenía que estar
aquí, pero nadie quería escucharle. Nadie le hacía caso. Cualquier cosa que dijese se
perdía en la brutalidad absoluta de las órdenes gritadas, los gruñidos de los hoscos
guardas jurados en su pasillo, acotado por reja de alambre, que iba a todo lo largo del
vestíbulo; los llantos de los niños y el zumbido sordo de las personas asustadas.
Marchaban adelante, hacia la nave que los llevaría fuera del Sistema Solar y hacia un
destino desconocido. Unos pocos colonos se ponían nerviosos y discutían. Algunos
contenían su ira, hasta que ésta les pudiera ser de utilidad. La mayoría mostraban un
rostro ceniciento, arrastrando los pies sin emoción visible, ya más allá del terror.
Había rayas rojas pintadas en el suelo de cemento, y los colonos se mantenían
cuidadosamente dentro de sus confines. Incluso los niños habían aprendido a colaborar
con los guardas de la OfRed. Todos los colonos tenían algo que los igualaba: iban
astrosamente vestidos, con ropas de la Seguridad Social, quizá con algún toque de
detallitos desechados por los Pagadores de Impuestos, encontrado en las Tiendas de
Recuperación o mendigando en alguna Misión de Distrito de la Seguridad Social.
John Christian Falkenberg sabía que no tenía el aspecto del colono típico. Era un
jovencito enjuto y alto, ya cercano a los quince años, de metro ochenta, y delgado como
un palo porque aún no había redondeado su último estirón de crecimiento. Nadie le
tomaría por un hombre hecho y derecho, por mucho que intentase parecerlo.
Un mechón de cabello color arena le caía por la frente y amenazaba con quitarle la
visión, y, con gesto nervioso, lo echó automáticamente a un lado. Su aspecto y
compostura lo separaban de los otros, tal cual lo hacía su expresión, tan seria que casi
bordeaba lo cómico. Su vestimenta tampoco era usual: era nueva, le caía bien y,
evidentemente, no era recuperada. Vestía una túnica de brocado de auténtico algodón y
lana, brillantes pantalones de pata de elefante, un cinturón nuevo con una bolsa de cuero
trabajado en la cadera izquierda. Sus ropas habían costado más de lo que su padre podía
permitirse, pero aquí le servían de bien poco. No obstante, se mantenía erguido y con la
cabeza alta, con los labios fruncidos en desafío.
John se adelantó, para mantener su puesto en la larga cola. Su bolsa, el típico petate
de reglamento, sin etiquetas de nombre, yacía frente a él, y la empujó con el pie, para no
tener que agacharse a recogerla. Le parecía que no sería digno el que se inclinase, y la
dignidad era lo único que le quedaba.
Delante de él había una familia de cinco personas: tres niños aulladores y sus apáticos
padres... o posiblemente, pensó, no fueran sus padres: las familias de los Ciudadanos no
eran muy estables. A menudo, los agentes de la Red sólo se preocupaban de cazar a los
suficientes para llenar sus cuotas, y sus superiores pocas veces se preocupaban por las
identidades precisas de los atrapados en la red.
Las desorganizadas muchedumbres se movían, inexorablemente, hacia el extremo de
la sala. Cada fila terminaba en una jaula de alambre, que contenía un escritorio de
plasticero. Cada grupo familiar entraba en la jaula, se cerraban las puertas, y empezaban
las entrevistas.