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ÁMBITOS DE AFROCUBANIA EN CECILIA VALDES (1882)
DE CIRILO VILLAVERDE
Julieta Novau
Universidad Nacional de La Plata
En la novela Cecilia Valdés o la loma del Ángel del escritor cubano Cirilo Villaverde,
publicada en Nueva York en el año 1882, se evidencia la ficcionalización de ámbitos de
“afrocubanía”, concepto que siguiendo el análisis de Fernando Ortiz 1 puede definirse como
rasgos identitarios específicamente cubanos que atienden a la inclusión cultural, social y racial
en su diversidad. Si bien esta concepción, legible en el texto de Villaverde, supone un modo de
legitimar simbólicamente los aportes de la cultura popular de raíz africana en Cuba no se
encuentra despojado de tensiones: señala un movimiento pendular irresuelto entre una mirada
esencializante en términos de mestizaje cultural y racial en coexistencia con el mantenimiento
de ciertas ideas racistas corrientes en su época. La novela se inscribe dentro de la denominada
“Narrativa Antiesclavista” 2 , expresión que en términos generales remite a las producciones
literarias de un grupo de intelectuales vinculados a las tertulias de Domingo del Monte en la isla
cubana durante el siglo XIX. A través de esta línea de pensamiento, en consonancia con
discursos liberales y abolicionistas dentro de un contexto colonial de represiones y censuras, se
1 Ortiz, Fernando. “La cubanidad y los negros”. Estudios afrocubanos. Revista trimestral. La Habana,
vol.III, nº1-4, (1939): 3-15. En esta conferencia pronunciada por el antropólogo cubano en la Universidad
de La Habana en el año 1939 define la cubanidad como “un complejo de sentimientos, ideas y actitudes”
(4) y a partir de ello expone su consideración de la metáfora culinaria del “ajiaco” como modo de pensar
simbólicamente la heterogénea conformación de la cultura cubana. En este sentido, el análisis de Ortiz
sobre la heterogeneidad de Cuba como peculiar mezcla productiva e incesante en términos culturales,
raciales y sociales nos permite pensar que este complejo y dinámico tramado también se advierte
ficcionalizado en la novela de Cirilo Villaverde. Arcadio Díaz Quiñones en “Fernando Ortiz y Allan
Kardec: espiritismo y transculturación”. Sobre los principios. Los intelectuales caribeños y la tradición.
Bernal: Universidad Nacional de Quilmes, 2006; sostiene que: “La cubanidad retiene la categoría de
desplazamiento para explicar el lugar del negro en la cultura cubana” (189). Siguiendo el análisis del
ensayista puertorriqueño, la noción de mestizaje propuesta por Ortiz a través de la metáfora del “ajiaco”
supone una instancia de conciliación entre elementos opuestos que luego en la década de 1940 se
cristalizará en la concepción del contrapunteo como rasgo axiomático de lo cubano –en la cual sigue
operando la noción de desplazamiento, pasaje y transmigración desde una lectura culturalista e histórica
de los aportes culturales, sociales y raciales en su diversidad-. El eje conceptual de los diversos legados
culturales y raciales es analizado por Ortiz desde el insoslayable marco de explotación esclavista en su
pormenorizado ensayo Los negros esclavos del año 1916.
2 Wiliam Luis menciona otros intelectuales del círculo delmontino, del período 1635 a 1840, como:
Anselmo Suárez y Romero, Félix Tanco y Bosmeniel, Juan Francisco Manzano. En: “Cecilia Valdés: el
nacimiento de una novela antiesclavista”, Cuadernos Hispanoamericanos, n°451-452, (1988): 187-193.
Sobre narrativa antiesclavista véase también: Bueno, Salvador. “Ideología y literatura: la narrativa
antiesclavista en Cuba 1835-1639”, Cuadernos Hispanoamericanos, n° 451-453,(1988): 167-186 y
Casanova- Marengo, Ilia. El intersticio de la colonia. Ruptura y mediación en la narrativa antiesclavista
cubana. Madrid-Frankfurt: Iberoamericana, 2004. Para un panorama de surgimiento de la narrativa
antiesclavista y su proyección en la literatura caribeña del siglo XX en torno a la centralidad del legado
afro en la definición identitaria cubana cfr.: Jáuregui, Carlos y Juan Pablo Davobe. Heterotopías:
narrativas de identidad y alteridad latinoamericana. (Editores). Pittsburgh: Instituto Internacional de
Literatura Iberoamericana, 2003. Sobre la conformación del campo literario colonial en Cuba véase:
Llorens, Irma. Nacionalismo y literatura. Constitucion e institucionalización de la ‘Republica de las
letras cubanas’. Lleida: Editions de la Universitat de Lleida, 1998.

usca responder a las inestabilidades económicas, políticas, sociales y culturales durante el
período de auge del régimen de esclavitud sustentado en el desarrollo de las plantaciones que
posibilitó la consolidación de la sacarocracia criolla. Además este momento se encuentra
marcado por la influencia paradigmática de la Revolución de esclavos en Haití (1791-1804)
dado que se suceden sublevaciones frustradas como la Conspiración de Aponte (1812) o la
Conspiración de la Escalera (1844). El objetivo de la abolición de la esclavitud se cumplirá en
Cuba en 1880 aunque efectivizado en el año 1886. Inserto en este marco contextual Villaverde
no sólo recrea ficcionalmente hechos históricos de su tiempo sino que además construye
dimensiones de afrocubanía funcionando, en su conjunto, como hiatos problematizadores del
orden colonial decimonónico.
El problema del mestizaje racial junto con el deseo de blanqueamiento como forma de
ascenso social por parte de los personajes representativos de los sectores sociales mulatos –entre
ellos la protagonista Cecilia Valdés- conforma uno de los ejes de significación que articula la
trama narrativa. Lo afrocubano se perfila como un espacio atravesado por marcas negativas
ligadas a la impronta del negro en la definición de la identidad sociocultural y racial cubana
producto de la implantación del sistema de trata esclavista, como señala Gottberg: “la esclavitud
era tan indeseable y peligrosa como lo era la africanización de Cuba” (35). La visión que ofrece
el narrador sobre el legado africano en términos de impureza 3 se afirma recurriendo a la
metáfora de la impregnación y al tópico del roce entre polos sociales opuestos (blancos- negros
y mulatos) que pauta la narración tal como se advierte en el capítulo centrado en la descripción
de la fiesta popular de San Rafael. Aquí una doble concatenación de imágenes vuelve tangible
la contaminación donde se conjuga el bullicio popular de la multitud abigarrada y el aroma de
tortillas de maíz preparadas por las vendedoras africanas. Ambos elementos simbólicos se
propagan e invaden el espacio marginal de la Loma del Ángel hasta alcanzar a los quitrines que
llevan a misa a las señoritas distinguidas de la sociedad habanera. Incluso se percibe el contraste
en el espacio público de la ciudad donde se mueven libremente tanto negros como los mulatos
mientras que los criollos permanecen encerrados en sus haciendas privadas.
Lo característico del ámbito afrocubano es el festejo multitudinario y el goce de los
sentidos como plasmaciones del exceso en tanto signo diferencial proyectado desde la cultura
africana a la identidad nacional. El desborde popular adquiere connotaciones de promiscuidad,
efectivizada mediante danzas sensuales y prácticas musicales al ritmo frenético de los tambores,
funciona como epítome de una sociedad caótica que según la perspectiva del narrador está
atravesada por la “desmoralización de las costumbres y el atraso general” (Villaverde 165). El
atavismo que aúna al sustrato popular de origen africano en Cuba encuentra su explicación en el
3 En este aspecto, Jossiana Arroyo señala que hay “[…un doble movimiento en la novela antiesclavista: la
fobia al contacto racial y, al mismo tiempo, la necesidad del mismo para crear una ficción integradora de
lo nacional” (45) en: Travestismos culturales: literatura y etnografía en Cuba y Brasil. Pittsburgh:
Universidad de Pittsburgh, 2003.

determinismo étnico dado que, de modo recurrente, se apela a estas concepciones al describir a
los personajes mulatos sesgados por rasgos de hibridez e inferioridad. Se percibe a estas
subjetividades desde una mirada homogeneizante y reduccionista sustentada en estereotipos 4
que resultan agudizados aún más de manera hiperbólica cuando esas nociones se aplican a los
esclavos del ingenio “La Tinaja”. Esto es, mediante el registro clasificatorio los sujetos son
cosificados como mercancías, brutos, irracionales, salvajes, sucios o bien perros practicantes
de brujería como el taíta Caimán quien: “Pasa por brujo y por hacerse invisible cuando le
conviene o se haya en peligro. Construye ídolos y encantos que tienen propiedades mágicas en
ciertos casos” (Villaverde 262). A través de esta figura del esclavo brujo 5 , se enfatizan las
capacidades de metamorfosis y prodigio ligadas al carácter mágico de creencias religiosas de
raigambre africana, esta presencia en la memoria colectiva se percibe como un lazo cultural
dinámico con el origen. Así, la obra integra los binarismos sociales opuestos en convivencia
conflictiva donde el elemento negro se encuentra subsumido a la dominación del blanco y de
este modo se mantienen las fronteras entre ambos: por un lado, la violencia de los amos
ejerciendo diversas prácticas de tortura –el cepo, el bocabajo o los látigos- que inscriben sus
huellas en los cuerpos esclavizados dentro de la esfera de la plantación. Por otro, su revés
otorgado por la potencialidad de resistencia antiesclavista a partir de las prácticas de fugas al
ámbito de contraplantación 6 , es decir, el enclave alternativo y transgresor de las comunidades
cimarronas. Vinculado a este aspecto, otro modo de rebelión colectiva que proyecta el sueño de
alcanzar la libertad se sintetiza en el concepto de rétour definido por E. Glissant 7 como práctica
tangencial de desvío respecto de la dominación colonial, ello articula las ansias de retorno al
lugar de pertenencia cuyo puente en la novela es la muerte o en palabras del Mayoral Liborio
transidas de oralidad: “[…]se les ha metío la Guinea en la cabeza, […] ellos se tienen que
cuando se ajorcan aquí van derechitos a su tierra” (Villaverde 276. Cursivas del autor). El
temor de los sectores criollos a una conspiración colectiva se propaga soterradamente en la
novela y opera como otra forma simbólica de contaminación del mundo negro cubano en el
interior de la isla.
4 Boadas, Aura y Mireya Fernández Merino. La huella étnica en la narrativa caribeña. (Compiladoras).
Caracas: AVECA, Colección La Alborada, 1999.
5 Laënnec Hurbon en su ensayo El barbaro imaginario. Mexico: FCE, 1993 ofrece un detallado análisis
de la figura del esclavo brujo haitiano en el contexto esclavista colonial en relación al vudú y concluye
que: “Todas las prácticas religiosas africanas van a volverse hacia un solo polo: el polo de la hechicería
como subversión del orden establecido. Pronto se sabrá que jefes hechiceros se mezclan con los
cimarrones rebeldes e incluso que pactos rituales unirán a los esclavos sublevados para atacar a los amo”
(65). Asimismo, la caracterización de la figura del esclavo brujo y sus prácticas consideradas bárbaras
como prueba de una inferioridad racial y condición primitiva se presenta también en el temprano ensayo
de Fernando Ortiz titulado Hampa afrocubana. Los negros brujos apuntes para un estudio de etnología
criminal [1906] inscripto en el marco ideológico del positivismo y la criminalística de línea lombrosiana.
6 Benítez Rojo, Antonio. La isla que se repite. El Caribe y la perspectiva posmoderna. Hannover:
Ediciones del Norte, 1989. Para el contexto decimonónico esclavista véase también: Benítez Rojo,
Antonio. “Azúcar/poder/literatura” en Cuadernos Hispanoamericanos, n° 451-453 (1988): 195-215.
7 Glissant, Édouard. El discurso antillano. Caracas: Monte Ávila, 2005.

De esta manera y apelando a una profusa concisión descriptiva cobra predominio el núcleo
temático del sistema de explotación esclavista en todos sus detalles. Los contornos de la
afrocubanía adquieren gradualmente relieves nítidos desde los intersticios trazados por espacios
físicos y metafóricos contrastantes enlazados por el proceso de la esclavitud: entre los
barracones o las calderas del Ingenio y la espesura del monte, entre la dimensión simbólica del
encierro y de la libertad, entre el peso semántico de la crueldad de los amos como máxima
expresión de rechazo y el acercamiento fascinante a partir del acento puesto en el deseo de los
señores hacia las mujeres mulatas. En este punto las tensiones se difuminan dentro de esta zona
espuria y permeable de contacto sexual interclase que se cristaliza, por elipsis, en la
incertidumbre inicial sobre el origen genealógico de la protagonista Cecilia Valdés. Deseo,
sensualismo y sexualidad operan como ejes de cohesión que suspenden, aunque en una
permanencia transitoria, los límites establecidos en el orden social jerárquico de la colonia. El
doble amamantamiento de la esclava María de Regla a su hija Dolores y a Adela –hija menor
de su ama- resulta también un ejemplo clave de suspensión de antagonismos sociales y raciales
a partir de la metáfora de una armonía nutricia que las aproxima en su equidad: “[…]se ponía
ambas niñas a los pechos y las amamantaba con imponderable delicia[…]María de Regla no
hacía diferencia entre ellas, y así en la mayor armonía habrían corrido su infancia[…]”
(Villaverde 172). Otro ejemplo de sutil integración de sectores sociales divergentes es
metaforizado en las suturas que el sastre Francisco Uribe realiza al confeccionar la casaca de
Leonardo Gamboa. Su oficio artesanal de hilvanar retazos de telas permite en un plano
simbólico aproximar por convergencia a los mulatos y criollos que acuden por igual al recinto
de su sastrería. La conjunción de fragmentos de paños diferentes como metáfora de
confraternización se sintetiza en el consejo que ofrece al músico Dolores Pimienta. Palabras
proyectadas hacia un futuro de cambio en relación a las actuales condiciones sociales rígidas y
asimétricas: “No todo ha de ser rigor, ni siempre a de rasgar el paño a lo largo” (Villaverde
107).
En la novela se privilegia la valoración de la africanidad como elemento insoslayable en la
conformación de lo cubano. Ello se subraya por la confluencia de instancias peculiares que en la
trama narrativa se encuentran enmarcadas por el fenómeno histórico de la esclavitud: música y
danza en desborde, creencias de origen africano, espacios y experiencias de padecimiento o bien
zonas de resistencia alternativa donde se fragua la aspiración de recobrar la libertad. El enfoque
crítico de Villaverde diseña una imagen general de la isla cubana decimonónica signada por la
convergencia de elementos contrarios y a la vez diferenciados de modo sutil o violento. Si bien
la escritura deviene en espacio de intersección donde se integran los aportes culturales
heterogéneos como manera de imaginar las peculiaridades de lo nacional, esta amalgama que el
texto despliega permanece irresuelta y suspendida en el movimiento de vaivén entre la inclusión
y exclusión simbólica de la otredad afrocubana en términos sociales, culturales y raciales.

Bibliografía
Arroyo, Jossiana. Travestismos culturales: literatura y etnografía en Cuba y Brasil. Pittsburgh:
Universidad de Pittsburgh, 2003.
Benítez Rojo, Antonio. La isla que se repite. El Caribe y la perspectiva posmoderna. Hannover:
Ediciones del Norte, 1989.
------------------------------. “Azúcar/poder/literatura”, Cuadernos Hispanoamericanos, nº 451-
453 (1988): 195-215.
------------------------------. “Ideología y literatura: la novela antiesclavista en Cuba (1835-1839)”,
Cuadernos Hispanoamericanos, n° 451-452 (1988).
Boadas, Aura y Mireya Fernández Merino. La huella étnica en la narrativa caribeña.
(Compiladoras). Caracas: AVECA, Colección La Alborada, 1999.
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Cuadernos Hispanoamericanos, nº451-453 (1988): 169-186.
Casanova- Marengo, Ilia. El intersticio de la colonia. Ruptura y mediación en la narrativa
antiesclavista cubana. Madrid-Frankfurt: Iberoamericana, 2004.
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Sobre los principios. Los intelectuales caribeños y la tradición, Bernal: Universidad Nacional
de Quilmes, 2006.
Gottberg, Luis Duno. Solventando las diferencias: la ideología del mestizaje en Cuba. Madrid:
Iberoamericana, Veuvert, 2003.
Glissant, Édouard. El discurso antillano. Caracas: Monte Ávila, 2005.
Hurbon, Laënnec. El bárbaro imaginario. México: Fondo de Cultura Económica, 1993.
Jáuregui, Carlos y Juan Pablo Davobe. Heterotopías: narrativas de identidad y alteridad
latinoamericana. (Editores). Pittsburgh: Instituto Internacional de Literatura Iberoamericana,
2003.
Luis, Wiliam. “La novela antiesclavista: Texto, contexto y escritura’, Cuadernos Americanos,
n° 234.3 (1981): 187-193.
Llorens, Irma. Nacionalismo y literatura. Constitucion e institucionalización de la ‘Republica
de las letras cubanas’. Lleida: Editions de la Universitat de Lleida, 1998.
Ortiz, Fernando. “La cubanidad y los negros”, Estudios afrocubanos. La Habana: Universidad
Nacional de La Habana, 1939.
--------------------. Hampa afrocubana: los negros brujos. Apuntes para un estudio de
etnografía criminal. La Habana: Ciencias Sociales, 1986.
--------------------. Los negros esclavos. La Habana: Ciencias Sociales, 1986.
--------------------. Contrapunteo cubano del tabaco y del azúcar. La Habana: Ciencias Sociales,
1987.
Villaverde, Cirilo. Cecilia Valdés o la Loma del Ángel. (1882). Caracas: Ayacucho, 1981.