Mamíferos Marinos - Ministerio del Medio Ambiente

236
Riqueza de especies (%)
100
80
60
40
20
0
16(6)
19(7)
16(7)
17(6)
NAC ASA AFH ATC F E L C O
Distribución Hábitat
Figura 1. Riqueza de especies de mamíferos marinos en los ambientes
y hábitat donde se distribuyen en Chile. El valor sobre las
barras indica el número de especies y entre paréntesis el número
de familias. La simbología indica los ambientes: ASA (aguas con afi -
nidad subantártica), AFH (aguas frías de la corriente de Humboldt,
ATC (aguas templadas-cálidas), NAC (amplia presencia en todas las
aguas nacionales) y los hábitat: sistemas fl uviales y lacustres (F),
estuarios (E), litoral (L), costero (C) y oceánico (O).
lobos marinos se remonta a 1790 y a mediados del siglo XIX
ya había más de 400 barcos dedicados a esta actividad a lo
largo de la costa de Chile.
Una historia similar vivieron las ballenas. El primer barco
ballenero en Chile fue el Amelia que, entre 1788 y 1790,
retornó a puerto con 139 toneladas de aceite. Su éxito y las
noticias proporcionadas por James Cook después de su paso
por nuestras aguas atrajeron a ingleses y americanos. Las primeras
capturas se centraron en la ballena franca austral en
aguas de Chile central, pero ya hacia 1860 la disminución
en la abundancia de esta y otras ballenas trasladó la actividad
hacia el sur. Las balleneras locales en Chile se instalaron
poco después de la independencia en 1810, llegando a
operar seis estaciones balleneras costeras entre Iquique y el
estrecho de Magallanes. Entre 1929 y 1983 se cazaron cerca
de 30 mil ballenas en Chile.
Por otra parte, las nutrias también fueron perseguidas al
menos desde el siglo XVII, debido al extraordinario valor de
su piel, tanto para uso local como para el mercado internacional.
Se cazaron miles de ejemplares a lo largo del país
hasta bien entrado el siglo XX, y ya desde el siglo XVIII esa
práctica era reconocida como un hecho común.
De todo este conocimiento empírico de los cazadores
y de los cientos de miles de ejemplares sacrifi cados quedó
poco: en la ciencia, algunas bases acerca de la diversidad
de ballenas, lobos marinos, nutrias y focas, y en la literatura,
algunos relatos notables de Francisco Coloane. A partir
de la labor descriptiva de los primeros naturalistas, se fue
cimentando el conocimiento científi co posterior acerca de
los mamíferos marinos. Desde el trabajo fundador de Ignacio
Molina en 1821 donde da cuenta de la existencia de ocho
especies de cetáceos para Chile, la información fue aumentando
gradualmente por el aporte de distintos autores, especialmente
a partir de mediados del siglo XX. Entre los más
destacados, se cuentan las recopilaciones y adiciones incor-
1(1)
2(2)
Biodiversidad de Chile, Patrimonio y Desafíos
11(3)
30(7)
47(10)
poradas por W. Osgood, P. Yáñez, W. Sielfeld y A. Aguayo,
para alcanzar en la actualidad un total de 51 especies reconocidas
en el territorio nacional.
Una vez perdida su condición de fuente de riqueza, no
es de extrañar que durante el siglo XX el esfuerzo científi co
por conocer estos grupos en Chile fuera escaso. Su conocimiento
actual proviene de estudios basados en información
de registros ocasionales de animales varados, enmallados o
avistados, esporádicos cruceros de investigación, evaluaciones
poblacionales específi cas, censos puntuales en el tiempo
y el espacio, estudios genéticos ocasionales y esfuerzos
aislados. Sin duda que han existido avances importantes en
el conocimiento de los mamíferos marinos en Chile en los
últimos 50 años, pero el desarrollo de las investigaciones es
limitado, fragmentario y en general de corto aliento. Todavía
existen muchas especies —en particular tres familias completas
de cetáceos como son Ziphiidae (zifi os y mesoplodontes),
Kogiidae (cachalotes enanos) y Phocoenidae (marsopas)—,
que prácticamente no han sido estudiadas.
DIVERSIDAD TAXONÓMICA
En Chile no se ha hecho una revisión del estado sistemático
y taxonómico de las especies de mamíferos marinos
presentes en el país y dado que la inmensa mayoría habita
en amplias regiones del mundo, podemos adoptar la última
actualización existente para este grupo a nivel global escrita
por Rice en 1998. Desde entonces, se han registrado ocasionales
cambios taxonómicos y desacuerdos entre autores
sobre el reconocimiento de ciertas familias y géneros y también
con algunas denominaciones específi cas. En la actualidad,
en Chile —excluida la Antártica— se ha reportado la
presencia de 51 especies de mamíferos marinos (véase la
fi gura 1) de los órdenes Cetacea (40 especies en ocho familias)
y Carnivora (11 especies en tres familias). Las familias
que presentan la mayor diversidad de especies son Delpninidae
(17), Ziphiidae (10), Balaenopteridae (6) y Otariidae
(5 especies).
La diversidad taxonómica de Chile es considerable, un
36 por ciento en relación a la mundial, y comparable a la de
países sudamericanos de mayor extensión territorial, como
es el caso de Brasil y Argentina. Dentro de la riqueza taxonómica
que se encuentra en Chile, es importante destacar dos
especies endémicas (sólo habitan en nuestro país): el delfín
chileno (Cephalorhynchus eutropia), en la costa central y
sur, y el lobo fi no de Juan Fernández (Arctocephalus philippii),
en el archipiélago con ese nombre. Además, se encuentran
otras dos especies cuya distribución en el cono sur de
Sudamérica abarca territorio de países vecinos en los límites
con Chile: la nutria marina o chungungo (Lontra felina), con
Perú y Argentina, y la nutria de río o huillín (Lontra provocax),
con Argentina. Para hacerse una idea de cuán reciente
es la generación de conocimiento sobre la riqueza de este
grupo en Chile basta decir que tres especies de cetáceos, el
mesoplodonte pigmeo y el de Travers, y el delfín común de
hocico largo, recién fueron reconocidas en aguas chilenas a
fi nes de la década de 1990.