Escala de Shepard: Una ilusión acústica - José Betances

Para un mejor entendimiento, se ha elaborado un sistema con dos pentagramas, en
donde suenan dos voces simultáneamente (véase la Figura 1). Obsérvese que ambas
voces tocan, a diferentes octavas, las mismas notas de una escala cromática ascendente.
Al final del sistema hay una barra de repetición, con lo cual indicamos que este sistema
puede repetirse indefinidamente.
Figura 1.
Si prestamos atención, nos damos cuenta de que la voz inferior empieza una escala
cromática en el primer compás, con una dinámica de “pianissimo” (ppp), la cual va
subiendo de intensidad gradualmente hasta el “forte” (f) justo abajo del Do del tercer
compás. De ahí en adelante empieza a decrecer, hasta llegar de nuevo al “pianissimo”
del si, en la ultima nota del ultimo compás. Lo curioso de esta partitura, es que la voz
del pentagrama superior hace exactamente lo mismo, solo que con un desfase de 3
compases. En pocas palabras, la escala de Shepard es un canon de escalas y dinámicas.
Hay varios factores que intervienen en la sensación de subida (o bajada) “eterna”
de la escala, pero las dos principales se pueden resumir de la siguiente forma, a saber:
1. El oyente, por lo general, presta atención al sonido cambiante inmediato. Si
los sonidos contiguos suben, el oyente creerá que la escala sube. Los oyentes, al menos
para la monotonía rítmica y melódica de esta escala, no pueden recordar la altura del
sonido hace 20 o más segundos, de forma que pierden toda referencia acerca de si la
escala esta o no subiendo realmente (por ello, la escala de Shepard funciona mejor
mientras más lenta se le ejecute).
2. Cada voz comienza y termina la escala a un volumen muy bajo. Esto hace
que el oyente le cueste distinguir el punto en donde se comienza o termina de sonar una