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OBITUARIO
Ha muerto Ernst Mayr....
(1904-2005)
En el número anterior de la revista Cocuyo (2004: 14: 32),
nos regocijamos por los 100 años de vida de Ernst Mayr, el
insigne investigador y profesor del Museo de Zoología
Comparativa de la Universidad de Harvard. Lamentablemente
hoy escribo su obituario. El distinguido científico y naturalista
falleció en su apartamento de Bedford, Massachussets el 3 de
Febrero pasado, después de una breve enfermedad.
Escribía Mayr en la revista Science (Julio 2, 2004, vol. 14:
47) que él era el último superviviente de los protagonistas de la
edad de oro de la Síntesis Evolucionaria. Aquella gesta científica
que interpretó, a la luz de los hallazgos genéticos y taxonómicos,
las teorías evolucionarias expuestas por Charles Darwin, casi, 80
años atrás.
Intentar sintetizar sus
contribuciones es muy difícil:
más de 600 artículos científicos y
25 libros, amén de una constante
obra profesoral; por ello quiero
referirme en este artículo a dos
de sus contribuciones que más
me han impactado: el artículo
US
publicado en 1954, como parte del libro “La evolución como
proceso” , intitulado: “Cambio del medio genético y evolución”;
curiosamente este artículo era el preferido de Mayr (así se lo
expresó, en una de sus últimas entrevistas con la periodista
Christine Bahls), y a su contribución a la epistemología
expresada en varios de sus libros sobre las características de los
eventos únicos en los procesos biológicos (en otras palabras el
valor de la “narración histórica” como herramienta científicoconceptual).
Uno de los problemas que no habían sido abordados por
Darwin ni por consiguientes autores fue la correspondencia
entre el registro fósil y los mecanismos probables de la
especiación en pequeñas poblaciones aisladas, los aparentes
“saltos” en las secuencias evolutivas, los desiguales ritmos
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evolutivos y la aparición de nuevos “tipos” (nuevos taxones).
Según Mayr, estas poblaciones aisladas y pequeñas no eran
objeto de la atención de los taxónomos (por la dificultad de
acceder a ellas y por constituir los extremos de poblaciones
mayores), pero que en éstas operaban los procesos de
reconstrucción genética y de reajustes ecológicos tales como
para iniciar una fuerte divergencia de sus ancestros y ocupar
nuevos horizontes adaptativos que los diferenciaban en
diferentes grados, sólo en ese momento eran objeto de la
atención o es que comenzaban a aparecer sus fósiles respectivos;
encontrando el paleontólogo una población numerosa y
extendida que ha sido reemplazada por otra igualmente
numerosa y extendida y bien diferente a la primera.
u labor contribuyó a la revolución conceptual que
encabezó la síntesis evolucionista moderna de la genética
mendeliana y la evolución del darwinismo, así como el
desarrollo del concepto de especies biológicas entre otros
aportes...
Según el modelo propuesto por Mayr (1954), la evolución
avanza con lentitud en las poblaciones muy grandes, y los
cambios evolutivos más rápidos se dan en las poblaciones
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pequeñas y aisladas periféricamente (que son las fundadoras) .
Expresado en otros términos, esto parece indicar que las
especies con poblaciones grandes son estables, y que las
poblaciones fundadoras, pequeñas pueden carecer de esta
estabilidad, lo que les permite cambiar rápidamente su fenotipo
mediante una rápida reestructuración genética. Eldredge y
Gould (1972) que introdujeron el concepto de “equilibrio
puntuado”, aceptaron este modelo y propusieron que el
estatismo de las especies populosas puede mantenerse por
millones de años. Este modelo de especiación geográfica fue,
más tarde llamado, por Mayr (1982) “especiación peripátrica”,
porque se desarrolla en la periferia de los límites distribucionales
de las especies parentales, con grandes poblaciones (los
fundadores provienen de la periferia de la especie parental). La
revolución genética que se produce durante la especiación
peripátrica sería, en palabras de Mayr, “un proceso poblacional
gradual aunque enormemente acelerado”. Presumiblemente, el
evento más importante que ocurre en muchos casos de
especiación peripátrica es la
destrucción de la cohesión
previamente existente en el
genotipo y su reemplazo por
un nuevo sistema balanceado.
Igualmente es muy probable
que la adquisición de un nuevo
sistema homeostático facilite
nuevos cambios evolutivos y
esplique el origen de nuevos taxones superiores y de novedades
evolutivas.
Esta explicación, basada en el pensamiento poblacional
introducido por Mayr y Dobzshansky da al traste con las
explicaciones tipológicas (basadas en el esencialismo platoniano:
que desechan la variación por lo que los miembros de una
población se consideran réplicas del “tipo”) de R. B.
Goldschmidt (1940) y seguidores que arguían el conceptos de
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macrogénesis y de mutación sistémica con los llamados
El Dr. Mayr en su oficina del Museo de Zoología
Comparativa, Universidad de Harvard, con el autor
en el otoño de 1991.
32 COCUYO 15, 2005