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Una plaga de ratas fotografiadaafuera de un edificio de Wall Street,en Nueva York.f oto: corbis24 d í a s i e t e 445

El imperiode las ratasQuizá Rémy, la protagonista de Ratatouille, haya encantado al público. Pero en la vida real sus congéneresrepresentan un grave problema de salud pública y una plaga inextinguible. Son capacesde ocasionar incendios, extinguir especies y contagiar más de 100 enfermedades al ser humano.Las pequeñas comunidades ejidales, o grandes ciudades como Nueva York y el Distrito Federal,son víctimas de esta amenaza, como se documenta en el siguiente texto. te x to: v e r ó n i c a d í a z fav e l as posible que un peque-animal peludo, de¿Eñocola larga, orejas grandes y hocicopuntiagudo se convierta enun tema del Poder Legislativo?Lo es. En 2004 las ratas llegarona ocupar un espacio en el ordendel ejido de cuatro mil habitantesdedicado a la ganadería y alcultivo de maíz, manzana y durazno,ubicado en el municipiode Guadalupe y Calvo, en Chihuahua,muy cerca de la fronteracon Durango y Sinaloa.En esa ocasión los legisladoressolicitaron a varias secretaríasde Estado tomar cartas en elasunto. “Hace como cinco añosla gente empezó a quejarse deque tenían muchas ratas en suscosechas, en sus huertos. Empezarona afectar las milpas, lascasas, las bodegas. Llegó a haberniños y señores que reportabanque andaban por arriba de ellos yque les mordían las orejas cuandoestaban dormidos”, recuerdavía telefónica David de la RochaDurán, presidente seccionalde Atascaderos en aquella época.Cuando las autoridades municipalesignoraron el problema, Davidviajó cerca de 300 kilómetroshasta la capital de Chihuahuapara pedir auxilio. La respuestatambién fue negativa. “No creíanque fuera tan grave”.David, quien también es agricultor,tuvo que aprender a “echarperiodicazos”, y entonces sí, recuerda,“llegaron como ocho dependenciasde gobierno, militares,y periodistas de Estados Unidos,de Los Ángeles, de Suiza”.Finalmente, la plaga de ratas,más de 200 por casa, se convirtióen asunto de importancia nacional.Brincan, nadan, muerdenLa rata se convierte fácilmente enun problema para los humanospor su habilidad para sobreviviren casi cualquier circunstancia ypor su capacidad de reproducción.Es fértil todo el año y cadarata hembra puede tener hasta12 crías cada dos meses.Además, camina a gran velocidady puede nadar hasta 600metros. Brinca hasta un metro dealtura y trepa con facilidad. Puederecorrer hasta 300 metros por díapara encontrar comida, y tiene enzimasen el estómago que le permitendigerir cualquier alimento.Tiene dientes poderosos con losque roe todo, cemento, papel, maderae incluso tuberías de plomo.Una consecuencia comúnde este hábito son los incendios,como el que destruyó, apartir de unas chispas, más de400 hectáreas de pino, un restaurantey una casa en 2007 enel pueblo Montroig, ubicado enCataluña, España. La culpabledel desastre, una rata, fue encontradaen la caja de cablesque había estado mordisqueando.Murió electrocutada.La rata mide hasta 30 centímetrosy llega a pesar un máximode 300 gramos, y es capaz de viviren las cañerías o en un montónde cartones apilados en la calle. Unlote sucio y baldío es una excelenteopción de vivienda para ella.Las características de las ratas,descritas por el veterinariode la Universidad Nacional Autónomade México (UNAM), PedroCano, y por documentos dela Organización Panamericana de ladiasiete.c o m 25

Salud, explican por qué los roedoreseventualmente se salen decontrol, sobre todo en las grandesciudades, donde no tienenenemigos naturales y cuentancon comida en abundancia. Hayplagas en los mercados, las esquinasdonde se venden alimentos,los basureros, y en cualquier sitiodonde haya desechos orgánicos.Se calcula que por cada rataque está a la vista, hay 24 ocultas,aunque es prácticamente imposiblesaber con exactitud cuántas hayen México o el mundo. El veterinario,Pedro Cano, calcula que enel Distrito Federal hay unas 12 porhabitante, es decir, 104 millones.Los servicios sanitarios deMoscú calculan 10 ratas por persona(100 millones) en esa ciudad,mientras que en Nueva Yorklas autoridades dan la optimistacifra de una por habitante (8millones). Otros dicen que sonocho por neoyorquino.f oto: a f pNueva York, por cierto, es unade las ciudades con más problemasde roedores. El caso más sonadoocurrió en 2007, cuando sedio a conocer un video en el quese observaban 10 ratas en un restauranteKFC/Taco Bell. El escándalofue mundial y las accionesde la empresa bajaron de inmediato.Hasta la fecha el problemaes tal en Nueva York que hace unpar de meses su gobierno puso adisposición de los ciudadanos elPortal de Información de la Rata(gis.nyc.gov/doh/rip/) en internet,y arrancó un programa que buscaidentificar, a través de personalespecializado, los vecindarios y lascalles donde hay más roedores, enuna especie de censo de ratas quepermitirá combatirlas.Plaga contra plaga“Esa clase de roedores nunca loshabíamos tenido, pensamos quevinieron en los postes de la luzEn Kandal, Camboya,las ratas sirven de alimento.cuando empezaron a electrificar”,dice David de la Rocha, quien hoyen día se desempeña como regidorde Guadalupe y Calvo, y aúnvive en Atascaderos. Recuerda quelo primero que hicieron cuando sepresentó la plaga fue darles venenoy llevar centenares de gatos, dosmétodos que si no son bien empleadosempeoran el problema.Los gatos son “enemigos naturales”de las ratas y por lo tantoson un excelente controlador biológico,explica Pedro Cano, tambiéncatedrático de UNAM. Pero silos gatos no son esterilizados, unavez que acaban con las ratas, ellosmismos se convierten en plaga.Por otro lado, los venenoscomunes son poco efectivos porque“son animales muy inteligentesque mandan a los másviejos y astutos a ver dónde haymás comida, a que la prueben,y si algo le pasa a esos animales,esa trampa o ese veneno jamásvuelve a funcionar con ellos.Jamás lo vuelven a tocar”.Pero eso no lo sabían enAtascaderos. Por eso el remedioque utilizaron, el veneno comúny corriente, no funcionó: “La gentecompraba esos venenos perohabía una cadena de muerte,mataban perros, gatos, coyotes,tecolotes, gallinas, zopilotes”. Porsuerte, ninguna persona murió.Un problema de saludAtascaderos tuvo suerte de quesus habitantes no sufrieran envenenamientos,pero también deque ninguno adquiriera algunade las más de 100 enfermedades,enlistadas por la OrganizaciónMundial de la Salud, que esteanimal –junto con los piojos ypulgas que lleva a cuestas– puedetrasmitir al humano.Entre las más comunes, enumeraPedro Cano, están el anta,la teniasis, la rabia, y algunosparásitos gastrointestinales, comola salmonelosis, “que si no causanla muerte pueden disminuirla ganancia de peso y mantener26 d í a s i e t e 445

En el Distrito Federalse calcula quehay 12 ratas porhabitante, es decir,104 millones...a la persona en estados convalecientesy ocasionar que el sistemainmunológico no funcione”.Como dato histórico, apunta,“la famosa peste bubónica quemató a millones de personas [enEuropa] fue causada por la picadurade la pulga de la rata”.La enfermedad que contagiancon mayor frecuencia se llamaleptospirosis, y puede matara una persona en 72 horas. Setransmite cuando los roedores orinany defecan en el alimento,en el arroz, los frijoles y luegolos humanos los consumen. Atacahígado y riñones. Los más propensosa adquirirla son los niños.También ocasiona abortos.En mayo de 2008, El Siglode Torreón consignó la muertepor leptospirosis de tres habitantesdel poblado de Cleto, ubicadoen el municipio de San Pedro, enCoahuila. Se dijo que “la insalubridady el hacinamiento” en estacomunidad de 80 personas habíaocasionado la plaga de ratas queprovocó la muerte de un niño,un joven y un adulto. Más de lamitad de los habitantes de Cletoabandonaron el poblado.El director de Salud de SanPedro, Coahuila, Carlos Yung Wong,asegura en entrevista telefónicaque la situación estaba controlada,y que en estos momentos la únicaplaga de la que está al corrientese presentó cuando recientementecerraron el rastro municipal y encontraron“como 20 ratas”.El médico veterinario explicaque las ratas tienen reguladoresbiológicos en el campocomo los búhos, los halconesdiasiete.c o m 27

Amenaza mundialEn distintas épocas, desde organismos internacionales hasta ejércitoshan dirigido su artillería pesada en contra de los roedores para evitar quedesestabilicen países o ciudades enteras. Ejemplos sobran. En 2008, elPrograma Nacional de Desarrollo de las Naciones Unidas informó quemás de 125 mil personas padecían de escasez de alimentos en Bangladeshy el noroeste de India a causa de una plaga de ratas que aparececada 50 años, cuando se da un fenómeno de humedad que favorece elcrecimiento de un tipo de bambú que las atrae. Los roedores han destruidocultivos y contaminado los alimentos de los humanos; se calcula quehabrá consecuencias durante cuatro años más.Por otro lado, en junio de 2007, en la provincia de Hunan, China, unaplaga de cerca de dos millones de ratones atacó más de 20 provincias.Las lluvias ocasionaron la inundación de un lago, y esto a su vez llevó alos ratones a invadir las localidades cercanas. Mientras tanto, en 2006, laOrganización de las Naciones Unidas para la Agricultura (FAO) tuvo quehacer un llamado para atacar una plaga de ratas que estaba atacando a laisla de Tuvalu, ubicada en las Polinesias. Las ratas estuvieron a punto deacabar con los cocos, principal y casi único producto de exportaciónde una de las naciones más pequeñas del mundo.•y las víboras. “Los halcones tienennidadas de dos huevos, peropueden anidar hasta seis o sietecuando hay exceso de comida[de ratas]; entonces, las poblacionesse regulan biológicamente”.Sin embargo, el equilibrio serompe cuando el hombre “metela mano” y usa insecticidasf oto: corbisque atacan el sistema nerviosocentral de las aves. Las que nomueren tienen huevos con cascaronesmuy frágiles; entoncesbaja la población de los enemigosnaturales de las ratas y éstasaumentan su número. Además,el hombre mata a las víborasporque no le agradan.Las islas también son vulnerables.Hace cuatro años se detectaronplagas en las islas SanPedro Mártir, Farallón de San Ignacio,Roca Partida e Isabel, ubicadasen el océano Pacífico. “Noshan llegado muchos casos de islasen las que hay roedores, y loque hacemos es dar el permisopara erradicarlos”, explica FernandoCortés, jefe del departamentode control y vida silvestre de laSecretaría del Medio Ambientey Recursos Naturales (Semarnat).¿Cómo llegan las ratas hastaahí? “A veces los barcos sedetienen en las islas y las ratasbrincan a tierra”. El mayorproblema es que se comen lasplantas de las que se alimentanlos animales que habitan la isla,o a los propios animales, comoaves, reptiles y anfibios. Muchosde estas especies son endémicas,es decir, no existen en otro lugardel planeta. Las ratas han exterminadoal menos 18 especiesen islas del Pacífico mexicano.Los remediosEl mejor remedio contra las ratas esmantener las casas limpias, cerrarlescualquier posible acceso (hendiduras)y evitar dejar a su alcancedesechos orgánicos. Son muy útileslos gatos y los perros Fox Terrier,ya que las matan por instinto y nose alimentan con ellas.El segundo mejor remedioes el uso de venenos con uningrediente llamado warfarina.Es un anticoagulante que haceque la rata se desangre, y evita quemuera en el lugar donde lo comió,por lo cual otras ratas noson alertadas sobre el peligro, explicaPedro Cano. Hay animalesque llevan comida a sus guaridasy la regurgitan para las crías, ysi la rata comió el veneno, ésteafectará a los demás.Este veneno tiene otra ventaja,y es que si la rata llega a morir encasa, no deja olores, explica ÁlanOrtega, encargado de la ferreteríaStephanie desde hace 20 años.28 d í a s i e t e 445

“Tras una hecatombe,las ratasdesaparecerían alhaber consumidotoda la basura...”Álan, quien también ofrece a susclientes las habituales (y ya pocoefectivas) trampas para ratas, confirmaque este veneno, que salió almercado “hace unos cuatro años”,es de los mejores.En Atascaderos ya lo saben. Ypor eso sus habitantes están solicitandouna o dos toneladas. ¿Larazón? Hace algunos meses comenzarona notar un nuevo aumentoen la población de roedores. “Haymuchos pobladitos afectados, vivenunas 15 mil personas y todoshan estado pidiendo auxilio; casisiempre vienen con nosotros a versi tenemos el veneno, para queles vendamos o les donemos, perodesgraciadamente no lo tenemos”,lamenta David de la Rocha. Lasautoridades, como ya sucedió enel pasado, no han respondido asu señal de auxilio.Y mientras alguien respondea su llamado, no queda clarosi al menos un cataclismo podríaacabar con estos roedores.En el libro El mundo sin nosotros,su autor, el periodistaestadounidense Alan Weisman,afirma que “tras una hecatombe,las ratas desaparecerían al haberconsumido toda la basura o caeren manos de sus depredadoresnaturales”. Sin embargo, en eldocumento “Efectos globales deuna guerra nuclear”, realizado porfísicos españoles, se dice que losmás beneficiados serían “las especiescarroñeras [que] rodeadasde gran cantidad de cadáveres semultiplicarían vertiginosamente”.La fauna del día después, predicen,“serán unas orondas ratas,cucarachas y moscas”. •diasiete.c o m 29