Breve historia del Africa subsahariana - Eric Garcia Moral

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Esclavos y predadores
EL HOMBRE BLANCO LLEGÓ A LAS COSTAS
Las primeras carabelas portuguesas llegaron a las costas occidentales de África a
mitad del siglo XVI. Entre 1444 y 1446 arribaron a las playas de Senegambia. Los
primeros contactos fueron hostiles debido a las incursiones que los lusos llevaron a
cabo con el objetivo de capturar personas. Estas personas, bereberes de la actual
Mauritania y subsaharianos de Senegambia, llegaron a Lisboa convertidas en
esclavas: durante estos primeros años de tanteo, poseer a uno de ellos como siervo
doméstico era señal de prestigio en la sociedad lisboeta. No obstante, a medida que
navegaban más hacia el sur, sus magros intentos por penetrar en el interior en busca
del famoso oro del Sudán o de esclavos que llevar a la metrópolis acabaron cuando
vieron el alto coste que pagaban ante unas sociedades africanas bien pertrechadas y
organizadas que opusieron una feroz resistencia e imprimieron dolorosas derrotas a
las fuerzas lusas. Fue por esta razón por la que el rey de Portugal decidió prohibir
tajantemente cualquier incursión armada y promover los acuerdos pacíficos con los
poderes locales, inaugurando así la trata o intercambio pactado antes de que se
acabara la década de 1440.
Este cambio de actitud se plasmó en relaciones comerciales en las que los
portugueses consideraban a sus interlocutores africanos como iguales. Al principio, el
comercio se concentraba en obtener productos preciados: los portugueses ofrecían
manufacturas, caballos y armas de fuego y los africanos daban oro, marfil, pimienta,
cera y productos agrícolas y ganaderos; los esclavos, que eran cambiados por caballos
principalmente, no suponían el grueso de los intercambios porque la demanda sólo
era para abastecer de siervos domésticos a las aristocracias ibéricas. De hecho, los
portugueses se articularon en torno a circuitos comerciales preexistentes a escala
africana o incluso llegaron a actuar de intermediarios entre diversos puntos de la
costa. Por ejemplo, en 1471 llegaron al golfo de Guinea en lo que posteriormente se
denominó la Costa de Oro (actual Ghana). Allí encontraron una pequeña islita a la
que llamaron a mina d’ouro, o simplemente Mina. Desde este punto litoral ansiaban
acceder al comercio del oro que se producía en las tierras del interior pero, para
establecerse en el lugar, necesitaron el consentimiento del soberano africano que
dominaba aquella franja costera. Una vez acordado el pacto, los portugueses erigieron
un fuerte en la isla cuyas ruinas son hoy todavía visibles. En sus comienzos, São
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