PLATON, PHILÈBE [ou Du plaisir ; genre éthique]

Mais, mon ami, quand tu auras appris le nombre et la nature des
intervalles de la voix, tant pour les sons aigus que pour les graves, les
limites de ces intervalles et toutes les combinaisons qui en dérivent —
combinaisons que les anciens ont trouvées et qu’ils nous ont
transmises à nous, leurs successeurs, qui devions leur donner le nom
d’harmonies, comme ils nous ont appris aussi qu’il y a dans les
mouvements du corps des propriétés du même genre, qui, mesurées
par des nombres, doivent, disent-ils, s’appeler rythmes et mesures, et
en même temps qu’il faut songer que le même examen s’impose pour
tout ce qui est un et multiple —, quand, dis-je, tu auras appris tout
cela, alors tu seras savant, et lorsque, examinant de cette manière
n’importe quelle autre chose une, tu l’auras saisie, tu seras devenu
sage relativement à cette chose. Mais l’infinité des individus et la
multitude qui est en eux sont cause que tu ne les comprends pas et
qu’on ne fait de toi ni estime ni compte 5 , parce que tu ne fixes jamais
ta vue sur aucun nombre en aucune chose.
PROTARQUE
VIII. — Ce que Socrate vient de dire, Philèbe, me paraît à moi
excellemment dit.
PHILÈBE
Pour ce qui est du discours même, je suis de ton avis ; mais enfin
pour quelle raison l’a-t-il fait et où veut-il en venir ?
SOCRATE
Philèbe a raison, Protarque, de nous poser cette question.
Assurément. Réponds-lui donc.
PROTARQUE
SOCRATE
Je le ferai quand j’aurai ajouté quelques détails sur cette matière
même. Quand on a pris une unité quelconque, nous avons dit qu’il
ne faut pas tourner aussitôt les yeux sur la nature de l’infini, mais sur
un certain nombre. De même, quand on est, au contraire, forcé de
commencer par l’infini, il ne faut pas passer immédiatement à l’unité,
mais chercher à saisir un nombre qui contient, en chaque cas, une
pluralité, et finir en passant de toutes les espèces à l’unité. Reprenons
ce que nous disions tout à l’heure des lettres.
Comment ?
PROTARQUE
SOCRATE
On observa d’abord que la voix était infinie, découverte qui fut
l’oeuvre d’un dieu ou d’un homme divin, d’un certain Thôt, à ce que
l’on rapporte en Égypte 6 . Celui-ci remarqua le premier les voyelles
5 Allusion à l’oracle rendu aux Mégariens : « Mais vous, Mégariens, vous n’êtes ni les troisièmes, ni les quatrièmes, ni les douzièmes,
et l’on ne fait de vous ni estime, ni compte. » (Schol. de Théocrite, XIV, 48 sqq.).
6 Cf. ce que Platon dit de Thôt dans le Phèdre, 274.