PLATON, PHILÈBE [ou Du plaisir ; genre éthique]

nous sommes tous jeunes ? Ne crains-tu pas que nous nous joignions
à Philèbe pour t’attaquer, si tu nous insultes ? Cependant, nous
comprenons ta pensée ; aussi, s’il y a quelque voie ou moyen
d’écarter un tel désordre de notre discussion et de trouver un chemin
plus beau que celui-là pour atteindre le but de nos recherches, tâche
de nous le montrer et nous te suivrons, suivant nos forces ; car le sujet
que nous avons à traiter n’est pas, Socrate, de petite importance.
SOCRATE
Non, il ne l’est pas, mes enfants, comme vous appelle Philèbe. Or il
n’y a pas, il ne saurait y avoir de plus belle voie que celle que j’ai
toujours aimée, quoiqu’elle m’ait déjà souvent échappé, me laissant
seul et dans l’embarras.
Quelle est-elle ? dis-le seulement.
PROTARQUE
SOCRATE
C’est une voie qu’il n’est pas bien difficile d’indiquer, mais qui est très
difficile à suivre ; c’est grâce à elle que toutes les découvertes de l’art
ont été mises en lumière. Fais attention : voici la voie que je veux
dire.
Tu n’as qu’à parler.
PROTARQUE
SOCRATE
C’est, j’en suis sûr, un présent des dieux aux hommes, qui leur a été
apporté du ciel par quelque Prométhée avec un feu très brillant. Et les
anciens, qui valaient mieux que nous et qui vivaient plus près des
dieux, nous ont transmis cette tradition, que toutes les choses qu’on
dit exister sont issues de l’un et du multiple et que la nature a uni en
elles le fini et l’infini, que, telle étant la disposition des choses, nous
devons toujours admettre qu’il y a en chacune une idée et nous
devons la chercher, car nous trouverons qu’il y en a une. Quand
nous l’aurons saisie, il nous faudra ensuite en chercher deux, s’il y en
a deux, sinon, trois ou quelque autre nombre, puis faire la même
chose pour chacune de ces idées, jusqu’à ce que l’on voie non
seulement que l’unité primitive est une et plusieurs et une infinité,
mais encore combien d’espèces elle contient. Et il ne faut pas
appliquer à la pluralité l’idée de l’infini avant de s’être rendu compte
de tous les nombres qui sont en elle entre l’infini et l’unité ; alors
seulement on peut laisser chaque unité de chaque chose se perdre en
liberté dans l’infini. Ce sont, comme je l’ai dit, les dieux qui nous ont
donné cet art d’examiner, d’apprendre et de nous instruire les uns les
autres. Mais les sages de notre temps font l’un et le multiple à
l’aventure plus vite ou plus lentement qu’il ne faudrait et ils passent
tout de suite de l’unité à l’infini ; les nombres intermédiaires leur
échappent, et c’est ce qui distingue la dialectique de l’éristique dans
les discussions que nous avons entre nous.
PROTARQUE