Le Taon – Février 1998 (Volume 2, No 2) - UQAM

4. Privatiser ou non la société des alcools? Voir au-delà des
chiffres
par Jacinthe Fortin
Le vieux débat de rendre accessible au privé le commerce de l'alcool au Québec refait à nouveau
surface en cette fin des années 1990. Différents scénarios de privatisation pointent à l'horizon sur
le devenir de l'actuelle Société des alcools, monopole d'État vieux de 77 ans!
Nul besoin de préciser qu'au fil des ans ce secteur économique du marché de l'alcool et des vins
est devenu une importante industrie où les partenaires se font de plus en plus nombreux,
d'aucuns se faisant pluspressants que d'autres pour une éventuelle et complète privatisation.
L'efficience du monopole, sur le plan économique et comptable, a été démontré avec clarté dans
une étude du professeur Léo-Paul Lauzon. La justification financière, sur laquelle s'articulent
souvent de façon exclusive les débats dans les contextes de privatisations, est certes nécessaire...
mais insufisante dans ce cas-ci. Car la question de l'alcool, sous un abord commercial, est aussi
une question éminemment sociale. Pour ce, il y a lieu de procéder à différentes mises en
perspective - historique, culturelle, sociale et en termes de santé publique - afin d'éclairer la
spécificité du Québec dans son rapport à l'alcool. Il y a lieu également de considérer dans sa
teneur spécifique, soit un produit à risque, donc non assimilable aux autres produits alimentaires.
Ces distinctions sont des préalables à toute lecture de justification sociale du monopole de l'alcool
au Québec
Perspective historique
De façon générale, l'origine des monopoles sur l'alcool remonte au milieu du XIXe siècle, avec
un but avoué de contrer la surconsommation observée notamment chez la classe ouvrière. C'est
l'époque de grands changements sociaux liés à l'industrialisation et à l'urbanisation. Aux États-
Unis et sur tout le continent nord-américain, la mobilisation anti-alcool est à ce point forte qu'elle
aboutit à une législation prohibitionniste après la Première Grande Guerre. Le Québec, à cette
époque, se distingue de toute l'Amérique du Nord, en adoptant une position de tolérance et
d'avant-garde par rapport à l'alcool. En effet, plutôt que de suivre la voie continentale de
contrainte, le Québec instaure en 1921, un monopole étatique sur la consommation d'alcool avec
la création de la Commission des liqueurs, l'ancêtre de l'actuelle Société des alcools. Après coup,
cette stratégie particulière et novatrice du Québec s'est avérée efficace sur le plan de la baisse de
surconsommation, contrairement au bilan négatif de l'expérience prohibitionniste. Le modèle
québécois ne tarde d'ailleurs pas à être imité dès les premières années de l'ère
postprohibitionniste: au moins quinze États américains, de 1933 à 1935, adoptent une structure
de monopole d'État semblable à celle du Québec. Rappelons que le mandat initial de la
Commission des liqueurs était de favoriser la consommation modérée de boissons alcooliques, de
qualité dûment vérifiée, vendues à un prix raisonnable, et ce, dans un cadre d'exploitation
contrôlée.
Perspective culturelle
Le monopole québécois sur l'alcool s'est exercé à travers des mécanismes de contrôle, non
seulement dans sphère matérielle (législations, sanctions, contrôle de l'offre), mais aussi dans la
sphère symbolique, c'est-à-dire de l'ordre du discours, des croyances, des valeurs, des attitudes.
Ces derniers mécanismes de contrôle symbolique s'inscrivent dans ce qu'on appelle le code socioculturel,
présent dans toutes les sociétés et, em même temps, propre à chacune d'elle. Quelles
sont donc les normes culturelles qu'on tend à privilégier en ce qui concerne la consommation
d'alcool au Québec? Avons-nous un modèle spécifique de consommation?