LA QUESTION DES RACES DANS LE POSITIVISME COMTIEN* I ...

Annie Petit - La question des races dans le positivisme comtien
2 - La lutte contre les racismes, qui ont selon Laffitte parti lié avec les
nationalismes, est si importante qu'il en fait en 1878 une des thèses directrices du
programme de la Revue Occidentale. Dans le premier article du premier numéro, où
Pierre Laffitte défend la "Nécessité de l'intervention du positivisme dans l'ensemble des
affaires humaines", il le fait surtout en s'élevant "contre les théories des nationalités et
des races, au nom desquelles le monde est désormais troublé et menacé d'une anarchique
rétrogradation" ; la théorie des races surtout est "un exemple frappant du danger que
présente le matérialisme physiologique lorsqu'il envahit le domaine de la science
sociale" :
"Le matérialisme physiologique a jugé superflu d'apprécier l'influence des générations successives, et,
donnant, sous le nom de race, un caractère absolu à certains résultats acquis, il a institué une politique
qui ne serait, à l'intérieur comme à l'extérieur, que l'extermination ou l'exploitation des faibles par les
forts" 70.
Plus tard, lorsque Laffitte développe ce que Comte avait programmé pour la
"Philosophie troisième" 71, on retrouve dans la "Théorie de l'Humanité" la même virulence
contre la théorie des races et la même attention portée aux formes non-occidentales de
l'humanité. A celles-ci, Laffitte consacre de longues et importantes leçons - 2 pour
l'Islamisme, 2 pour la Chine, 1 pour l'Inde et 1 pour le Japon. L'examen de la "Théorie
des races" (en 3 leçons) occupe toute la seconde partie du cours, avec dénonciation des
"erreurs actuelles", et substitution d'une "théorie positive" liée à l'affirmation réitérée de
"l'unité du genre humain" et l'explication des différences par les conditions
cosmologiques et sociologiques.
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Des discours et théories du maître à ceux et celles des disciples, on a donc repéré
bien des constances dans les positions des positivistes sur les races. Ne serait-ce que
dans les ambivalences et les paradoxes que les uns et les autres illustrent chacun à leur
manière. Faut-il voir les races comme des distinctions naturelles ou culturelles, et
comment évaluer les seuils de distinction ? Si l'on s'en réfère à des différences naturelles,
faut-il les établir d'après les corps — formes, couleurs, mensurations, facultés cérébrales,
bref en renvoyant aux déterminations physiologiques ? ou bien faut-il renvoyer aux
70 R.O., n°1, Mai 1878.
71 - Comte avait programmé sous cette expression ce qui relevait de l'"Encyclopédie
concrète" : voir S., IV, p. 246-247. Laffitte s'applique à réaliser ce programme dans une
suite de cours de 1886 à 1889 : Théorie de la Terre (1886-1887) ; Théorie de l'Humanité
(1887-1888), Théorie de l'Industrie (188-1889). Ces cours ont été professés en
Sorbonne, salle Gerson ; les plans détaillés des Affiches ont été reproduits dans R.O.,
1886, VI, p. 406 et sv, 1887 VI, p. 370-388, 1888, VI, p. 328 et sv.
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