Les sens de la peau - Observatoire Nivea

Les sens de la peau
Les Cahiers de l’Observatoire

Sommaire
Le sens des sens : le toucher 5
David Le Breton
La peau, le son, le bruit
et la musique 11
Françoise Gründ
L’œil, la peau, le piège 17
Maxime Coulombe
L’odeur de la peau :
essence d’espèce,
reflet de soi, refuge du moi 23
Benoist Schaal
La peau et le goût 31
Jean-Pierre Poulain

David Le Breton
La peau nous enveloppe et individualise notre corps. Par elle
nous sommes reconnus, nommés, identifiés à un sexe, à un
âge, à une « ethnicité », à une couleur de peau, voire à une
condition sociale. Dans nos sociétés occidentales, nous allons
dans le monde le visage et les mains nues livrés à la
connaissance et à la reconnaissance des autres. Nous tenons à notre
peau car en effet elle nous attache au monde et nous procure les
repères sensoriels nécessaires à la conduite de la vie. Elle engage sans
doute le sens essentiel de l’existence : le toucher. Perdre la faculté du
toucher c’est se trouver en apesanteur, dépourvu de tout point de
contact, paralysé dans son action et livré aux autres. La disparition
de toutes sensations tactiles entraîne la disparition de tous points
d’appui et donc la perte de l’autonomie personnelle, la paralysie de la
volonté et la nécessité de s’en remettre à d’autres personnes pour toutes
les conduites de l’existence. « Le sens du toucher est le seul dont la
privation entraîne la mort », observait déjà Aristote. Privé de peau, il ne
reste en effet de l’homme qu’un écorché, c’est-à-dire un innommable.
La peau est un condensé du monde, une géographie primordiale. Elle
est le sens des sens. Elle les réunit tous à sa surface à la hauteur du
visage : les oreilles, le nez, la bouche, et les yeux, et elle commande le
toucher sur l’ensemble du corps. Et le toucher est d’une certaine manière
toujours impliqué dans les autres sens. Ainsi le fait de regarder est
assimilé à un toucher de l’œil, la saveur à un toucher de la bouche et du
nez, à travers l’arôme des aliments, le son à un toucher aérien venant
stimuler les tympans et l’odeur à une stimulation tactile du nez.
Ce cahier reprend le principe de la peau comme le lieu de déclinaisons
de tous les sens, il suggère une ballade à sa surface pour mieux pénétrer
l’intimité. Je rappelle pour ma part dans un texte plus général combien
la peau conditionne la relation de l’homme au monde, puisque le corps
ne saurait se donner sous d’autres auspices. Finalement toute notre
existence est une histoire de peau pour le meilleur ou pour le pire. Et
dans la langue la peau est souvent une métonymie de la personne : on
tient à sa peau, on sauve sa peau…
introduction

introduction
Françoise Gründ montre les parentés troubles entre la peau et le son.
Une parole, une musique, un bruit résonnent sur la surface cutanée en
y imprimant une trace. On change de couleur face à une parole qui
blesse ou émerveille, on en frissonne ou on a froid dans le dos. On reste
de marbre devant une agression coutumière dont il faut ignorer la
pointe acérée pour éviter une surenchère, mais à l’opposé un son ou une
musique adoucissent, détendent et restaurent le goût de vivre. Selon sa
signification et sa forme un son réchauffe ou refroidit selon la qualité
d’émotion qu’il procure. Certaines cérémonies sollicitant la transe
amène les possédés au hérissement de leurs poils ou de leurs cheveux.
Le son a une puissance d’impact cutanée, il transforme la géographie
cutanée.
Maxime Coulombe dénonce l’idée que le regard est un seul sens de la
distance, il est aussi une forme paradoxale du toucher. Il y a une tactilité
de l’œil car jamais le regard ne laisse tout à fait indemne l’espace sur
lequel il s’est, justement, posé. Les croyances populaires autour du
mauvais œil en sont une illustration. Mais on peut aussi caresser du
regard ou blesser à mort d’un coup d’oeil qui est comme un coup de
poignard. Plus encore, la neutralité est impensable devant la peau de
l’autre dans le jeu du désir. La nudité appelle le contact et
métamorphose le voir en étreinte. Tentative sans doute de conjurer la
distance à l’autre. Mais toujours en même temps le désir se dérobe à son
objet, et tel est d’ailleurs la condition de sa renaissance. Ainsi de la
photographe Nan Goldin à Princetown photographiant heure après
heure son amante Siobhan dans un rituel érotique où peau et regard se
mêlent.
Benoist Schaal nous rappelle à la dimension olfactive de nos existences.
Le monde nous mène parfois par le bout du nez. Toute peau en effet
émet une odeur et traduit sur un mode volatile ses états d’âme ou ses
états de santé. L’accord des odeurs est sans doute une condition
nécessaire à l’amour. En perdant l’odorat l’individu perd une part de
son orientation dans le monde et de son goût de vivre. Sous l’égide
notamment des entreprises de marketing, de nombreuses odeurs
artificielles tentent d’imprimer leur influence sur les comportements. Elles
tentent d’isoler des moments du quotidien, là où les odeurs « naturelles »
se fondent dans l’ordinaire des jours tout en leur procurant cependant
ce relief qui fait que l’on se « sent » bien.
Jean-Pierre Poulain nous invite à une ballade entre saveurs et peau. Le
goût relève en effet d’une architecture cutanée quand les aliments
sont absorbés, mais les perceptions gustatives se conjuguent à des
sensations olfactives, kinesthésiques, tactiles, voire même sonore quand
la contexture des aliments s’y prête. Manger c’est finalement incorporer
les ingrédients qui entrent dans la composition de la chair. Jean-Pierre
Poulain boucle son texte en rappelant l’étroite connivence entre la
cuisine et l’érotisme. La cuisine de l’amour est toujours proche de
l’amour de la cuisine.

Le sens
des sens :
le toucher
Par David Le Breton 1
Le sens des sens
L’éminence du toucher dans l’existence induit l’élargissement de la
notion de contact aux autres sens. Pour Épicure par exemple, tous les
sens se réduisent au toucher, puisque toute perception s’assimile à un
contact. Platon reprend cette idée. L’action de voir est assimilée à
une palpation de l’œil 2 (Le Breton 2002), le goût à une stimulation de
l’appareil buccal, l’ouïe à un toucher sonore, l’odorat à l’impact d’une
émanation olfactive. Matrice des autres sens, la peau est une vaste
géographie nourrissant des sensorialités différentes : elle les englobe
sur sa toile, ouvrant à l’homme des dimensions singulières du réel que
l’on ne saurait isoler les unes des autres. « En effet, dit Condillac, sans
le toucher, j’aurais toujours regardé les odeurs, les saveurs, les couleurs
et les sons comme à moi ; jamais je n’aurais jugé qu’il y a des corps
odoriférants, sonores, colorés, savoureux 3 . » Aristote établit chaque sens
dans sa dimension propre, et il en compte cinq, établissant ainsi la
tradition occidentale, conférant au toucher une sorte d’éminence car il
« est en effet séparé de tous les autres sens, tandis que les autres sont
inséparables de celui-là […]. Le toucher existe seul pour tous les animaux
4 ». Dans ces philosophies, le toucher est valorisé comme un sens
totalisant et réunissant les autres sens sous son autorité.
Une filiation, plus platonicienne, fait du toucher un sens vulgaire qui ne
distingue guère l’homme de l’animal. Si Ficin, fidèle à l’esprit de la
Renaissance qui assimile le toucher à la sexualité, reconnaît qu’il s’agit
d’un « sens universel » sollicitant autant les animaux que les hommes, il
conteste son assimilation à l’intelligence qui distingue, elle, les hommes
du règne animal. Le toucher n’est pas à l’honneur de l’homme, écrit-il :
« La nature a placé le toucher au plus loin de l’intelligence 5 . » Le sens du
1. David Le Breton est professeur de sociologie à l’université Marc Bloch de Strasbourg. Membre de l’Institut
Universitaire de France. Membre du laboratoire URA-CNRS « Cultures et sociétés en Europe ». Auteur notamment de
En souffrance. Adolescence et entrée dans la vie (Métailié), Éloge de la marche (Métailié), La peau et la trace. Sur
les blessures de soi (Métailié), La saveur du monde. Une anthropologie des sens (Métailié).
2. Cf. D. Le Breton, Les Passions ordinaires, anthropologie des émotions, Paris, Petite Bibliothèque Payot, 2002 (1998).
3. Condillac, Traité des sensations, Paris, PUF, 1947, p. 312.
4. Aristote, Petit traité d’histoire naturelle, Paris, Belles Lettres, 1953, 455a, 23-25 et 27.
5. M. O’Rourke Boyle, Senses of Touch. Human Dignity and Deformity from Michelangelo to Calvin, Leiden, Brill,
1998, p. 4.

6 LES SENS DE LA PEAU
toucher appartient à la matière, non à l’âme ou à l’esprit, il est chose du
corps. Pour Pic de la Mirandole, autre platonicien, les mains et le toucher
retiennent corporellement une âme tendue vers son ascension divine.
« Les mains ne sont pas une instance de divinisation, mais de dégradation,
commente O’Rourke Boyle. Le toucher des mains n’est pas une image
crédible pour un programme platonicien » (p. 5).
Nombre de philosophes enclins à privilégier la vue poursuivent le dénigrement
d’un sens trop peu élevé et trop éloigné à leurs yeux (justement)
de l’âme ou de la pensée. Pour Descartes, par exemple, le toucher
occupe le rang le plus bas dans l’échelle des sens : « L’attouchement qui
a pour objet tous les corps qui peuvent mouvoir quelque partie de la
chair ou de la peau de notre corps […] ne nous donne en effet pas de
connaissance de l’objet : le seul mouvement dont une épée coupe une
partie de notre peau nous fait sentir de la douleur sans nous faire savoir
pour cela quel est le mouvement ou la figure de cette épée 6 . » Singulière
question que se pose Descartes, outre que, pour disqualifier le toucher
il prend paradoxalement une « image » résolument visuelle. On pourrait
tout autant se demander pourquoi la vue est incapable de voir la
douleur. La subordination du sens à un savoir
conçu sur le modèle de la vue, et rationalisé,
amène nécessairement au dénigrement du
La disparition
de toutes
sensations
tactiles marque
la perte de
l’autonomie
personnelle
toucher.
Pourtant, on peut être aveugle, sourd, anosmique
et continuer à vivre. On peut connaître
des agnosies locales, mais la disparition de toutes
sensations tactiles marque la perte de
l’autonomie personnelle, la paralysie de la
volonté et sa délégation nécessaire à d’autres
personnes. L’homme est impuissant à se mouvoir
s’il n’éprouve la solidité de ses mouvements
et la tangibilité de son environnement. La disparition
du toucher est une privation de la
jouissance du monde, l’encombrement dans
un corps devenu pesant et inutile, la dérobade
de toute possibilité d’action autonome.
L’anesthésie cutanée bouleverse le geste, elle
rend les membres de marbre et provoque la
maladresse. Elle transforme le corps en prison.
À défaut du toucher, les autres sens deviennent maladroits ou sans
usage. Sans point d’appui pour ressaisir le sens de la présence, l’homme
se dissout dans l’espace comme l’eau se mêle à l’eau. Le monde se
réduit alors à la vue, mais une vue incapable d’agir, réduite à la seule surface
accessible aux yeux et non aux mains. Seul sens indispensable à la
vie, le toucher est la souche fondatrice du rapport de l’homme au
monde. À travers la métaphore de la statue qui s’éveille sens après
sens, Condillac écrit que c’est « avec le toucher que la statue commence
à réfléchir ». Il écrit encore : « Nos connaissances viennent des
sens, et particulièrement du toucher, parce que c’est lui qui instruit les
autres sens 7 .»
Le toucher est par excellence le sens du proche. Il implique la confrontation
à une limite tangible. Si la vue dispense un espace déjà construit,
le toucher l’élabore par une suite de contacts. Local, successif, il explore
une partie, puis une autre. Une chaise, par exemple, est perçue d’emblée
6. R. Descartes, Principe de philosophie, Paris, Gallimard, p. 660.
7. Condillac, id., p. 313.

par l’œil, ses qualités, ses défauts, sa texture se donnent immédiatement.
La vue sans le toucher est réduite à l’impuissance. À l’inverse, la
main explore avec méthode, palpe les contours, pour lentement en
reconstruire l’ensemble. Même aveugle, l’individu est capable de se
construire un monde à travers les ressources du toucher. Si l’œil
embrasse des étendues immenses, si l’odorat construit un espace olfactif
parfois insaisissable, diffus, le toucher est rivé au réel le plus immédiat,
il implique le corps à corps avec l’objet. Sans lui, le monde se dérobe.
Dans la perception courante, la vue et le toucher cheminent ensemble
comme les deux faces d’une même médaille.
À tout instant en contact avec l’environnement, la peau résonne des
mouvements du monde. Elle ne sent rien sans se sentir elle-même.
« Toucher, c’est se toucher, dit Merleau-Ponty […]. Les choses sont le prolongement
de mon corps et mon corps est le prolongement du monde
qui m’entoure […]. Il faut comprendre le toucher et le se toucher comme
envers l’un de l’autre 8 . » L’objet nous touche quand nous le touchons, et
se dissipe quand le contact se défait. Toute stimulation tactile marque
les frontières entre soi et l’autre, entre le dehors et le dedans. C’est ce que
révèle l’ontogenèse en associant le visuel au toucher. L’enfant comprend
qu’il ne peut toucher la lune, mais le drap de son lit ou son hochet.
Certaines choses visibles sont inaccessibles. Par le toucher, l’enfant
s’établit dans le monde sensoriel qui l’entoure, il établit des échelles de
correspondance avec les objets et leurs émanations sensorielles.
Le toucher cisèle la présence au monde par le rappel permanent de la
frontière cutanée. « Quand je me réveillais ainsi, écrit Proust, mon esprit
s’agitant pour chercher sans réussir à savoir où j’étais, tout tournait
autour de moi dans l’obscurité, les choses, les pays, les années. Mon
corps, trop engourdi pour remuer, cherchait d’après les formes de sa
fatigue à repérer la position de ses membres pour en induire la direction
du mur, la place des meubles, pour reconstruire et pour nommer la
demeure où il se trouvait. Sa mémoire, la mémoire de ses côtes, de ses
genoux, de ses épaules, lui présentait successivement plusieurs chambres
où il avait dormi tandis qu’autour de lui les murs invisibles,
changeant de place selon la forme de la pièce imaginée, tourbillonnaient
dans les ténèbres 9 . » Le toucher est propice à la mémoire, il éveille
les autres savoirs sensibles. Ses traces demeurent à la surface du corps,
prêtes à renaître à l’occasion. Elles procurent des repères durables dans
la relation au monde. La mémoire tactile fait renaître toute la sensorialité
du monde 10 .
Du contact à la relation
La peau est enrobée de signification. Le toucher n’est pas seulement
physique, il est simultanément sémantique. Le vocabulaire tactile métaphorise
de manière privilégiée la perception et la qualité du « contact »
avec autrui, il déborde la seule référence sensorielle pour dire le sens
de l’interaction. En voici une poignée d’exemples : le « courant passe »
ou non. Le fait de « sentir » renvoie simultanément à la perception tactile
et à la sphère des sentiments. Avoir du « tact » ou du « doigté » consiste
à « effleurer » l’autre sur des sujets délicats par des manières justes et discrètes
qui préservent son quant-à-soi sans le « tenir » malgré tout à l’écart
d’une information essentielle. Une formule atteint la « corde sensible ».
8. M. Merleau-Ponty, Le Visible et l’Invisible, Paris, Gallimard, 1964, p. 308.
9. M. Proust, Du côté de chez Swann, Paris, Le Livre de poche, p. 8.
10. Sur tous ces points, David Le Breton, La Saveur du monde. Une anthropologie des sens, Paris, Métailié, 2006.
David Le Breton
Le sens des sens : le toucher

8 LES SENS DE LA PEAU
On a le « sens du contact », on « sent bien les choses » grâce à une
« sensibilité à fleur de peau ». Et on joue alors sur du « velours ». On « touche
» quelqu’un par un témoignage émouvant, mais on le « manipule »
à l’occasion. On le flatte en « le caressant dans le sens du poil » ou on
s’efforce de « prendre des gants » pour ne pas le « heurter », et certaines
personnes se « prennent avec des pincettes » ou se « manient » avec
prudence. Elles sont « chatouilleuses », elles exigent des « gants de
velours » tandis que d’autres ont « la peau dure » ou sont « épaisses », « à
moins qu’elles n’en tiennent une couche ».
Une remarque acérée « blesse », « écorche », « heurte », ou elle « fait
suer ». On est « piqué au vif », ou « on a mal » à cause d’un propos désobligeant
ou d’un contact qui « donne des boutons, hérisse le poil, tape sur
les nerfs ». On est trop « sensible » si on a des « réactions épidermiques ».
Une parole fait « froid dans le dos » ou
« réchauffe le cœur » ; elle donne la « chair
La qualité
du rapport
au monde
est d’abord
un histoire
de peau
de poule » ou de « l’urticaire », elle « soulage »
ou « irrite ». La gêne fait « piquer un fard ». Une
relation est « brûlante, tendre, douce, tiède,
piquante », etc. On est « onctueux, piquant,
collant », ou une « peau de vache », un « dur »,
un « mou », etc. Une personne est « chaleureuse
», « glaciale », etc. Chaque fois, le toucher
déborde sur les autres sens en signant la
qualité de la rencontre, il ouvre le monde. Ces
termes sollicitent le vocabulaire du toucher
pour dire les modalités de la rencontre. On a la
personne aimée « dans la peau », on l’accueille
alors « à bras ouverts », mais, si elle est détestée,
elle donne la « chair de poule » ou « hérisse
le poil ». Certains veulent « faire la peau » de leur
ennemi ou lui « tanner le cuir ». Dans nombre de langues européennes,
la peau est une métonymie de la personne. En français par exemple, on
« sauve sa peau », on « se met dans la peau de l’autre », on « lui fait la
peau », etc. « On est bien ou mal dans sa peau. » On retrouve les mêmes
expressions en allemand ou en anglais. La qualité du rapport au monde
est d’abord une histoire de peau 11 .
Le toucher comme limite
Le rêveur cherche à se pincer pour se convaincre de son état. Il sait
combien la vue est propice aux illusions. En touchant les choses, on
reconnaît qu’elles existent. Le monde, et donc la présence de l’autre,
est d’abord une modalité tactile. Sens de l’interface entre soi et l’autre, le
toucher incarne la limite radicale entre le sujet et son environnement.
Il impose le contact immédiat, la butée palpable de l’objet qui assure au
réel sa cohésion et sa solidité. Il donne à l’homme les points d’appui
qui l’enracinent sur un terrain tangible. Il a un statut de vérification de
la véracité des choses. La parole de Thomas, dans l’Évangile, l’atteste :
« Les autres disciples lui dirent donc : “ Nous avons vu le Seigneur ! ”
Mais il leur dit : “ Si je ne vois pas dans ses mains la marque des clous,
si je ne mets pas ma main dans son côté, je ne croirai pas ” (Jean, 20, 25).
À son retour, Jésus sollicite lui-même Thomas : « Avance ton doigt ici et
regarde mes mains, avance ta main et mets-la dans mon côté, et ne sois
plus incrédule mais croyant. » Thomas, plonge ses doigts dans les plaies.
11. D. le Breton, La Peau et la Trace. Sur les blessures de soi, Paris, Métailié, 2003.

Jésus interdit en revanche à Marie-Madeleine de le toucher (noli me
tangere). Ceux qui croient en voyant sont préservés du toucher, comme
les autres disciples qui se sont contentés de voir et de croire.
Impalpables, les choses sont irréelles. La réalité se touche du doigt ou
n’est pas. À travers le seul regard, le corps ne paraît pas différent des choses
environnantes. Le contact avec l’objet est un rappel d’extériorité des
choses ou des autres, une frontière sans cesse déplacée qui procure au
sujet le sentiment de son existence propre, d’une différence qui le met à
la fois face au monde et immergé en lui. « La réalité est de façon primaire
attestée dans la résistance qui est un ingrédient de l’expérience tactile.
Car le contact physique […] implique le heurt […]. Ainsi, le toucher est le
sens dans lequel a lieu la rencontre originelle avec la réalité en tant que
réalité […]. Le toucher est le véritable test de la réalité 12 . » Toucher est le
signe radical de la limite entre soi et le monde. Le contact avec un objet
procure le sens de soi et de ce qui est au dehors, une distinction entre
l’intérieur et l’extérieur.
Pourtant, le contact ne peut tout à fait être la pierre de touche de la
vérité, comme en témoigne le récit biblique de Jacob trompant son vieux
père devenu aveugle avec l’âge (Genèse, XXVII). Avant de mourir, Isaac
souhaite bénir son aîné Esaü, faisant ainsi de lui l’intercesseur entre
Dieu et les hommes. Pour procéder au rite, il lui demande un plat de
chevreaux comme il les aime. Mais sa femme, Rébecca, a surpris la
conversation et elle souhaite pour sa part privilégier Jacob, le cadet. Elle
prévient celui-ci de la situation et lui demande d’aller chercher deux
beaux chevreaux dans le troupeau afin de préparer un mets de choix.
Jacob sait pouvoir tromper son père aveugle sur son apparence, mais
il craint l’épreuve du contact physique. Si le corps de Jacob est lisse, celui
d’Esaü est poilu. Rébecca tourne les difficultés : « Et Jacob s’en alla. Il
amena (les chevreaux) à sa mère qui prépara des mets goûteux comme
aimait son père. Puis Rébecca pris les vêtements d’Esaü son fils aîné, les
plus désirables qu’elle avait avec elle à la maison, et elle en revêtit Jacob,
son fils cadet. Quant aux peaux des chevreaux, elle en habilla ses mains
et la partie lisse de son cou » (14-16). Ainsi paré, Jacob entre chez son père
et se présente comme Esaü. L’ouïe, pourtant, ne trompe pas le vieil
homme qui reconnaît la voix de Jacob. Mais, en lui demandant de
s’approcher, il se fie à son toucher et se convainc que c’est bien là Esaü.
La palpation d’Isaac rencontrant les poils échoue à identifier la fraude.
Son erreur est confortée par l’odeur animale qu’il sent en étreignant son
fils. La conjugaison du contact physique, des saveurs du plat et de
l’odeur animale atteste sans appel au vieil Isaac qu’Esaü est face à lui.
Si l’épreuve de vérité du toucher échoue parfois, une solide mise en
scène s’impose alors pour le mettre en défaut.
La difficulté de se situer dans le monde, si les orientations se perdent,
amène à chercher des limites de sens au plus proche de soi à travers le
corps à corps avec le monde. La limite physique est un détour pour
retrouver des limites de sens : souci d’étreindre un monde qui se dérobe.
Le rappel des limites cutanées exerce une fonction d’apaisement, de
remise en ordre du chaos intérieur. Il rassemble l’individu dans le sentiment
de son unité. Si la peau du monde se défigure, le sujet, à l’inverse,
se replie dans la sienne pour tenter d’en faire son refuge, un lieu qu’il
contrôle à défaut de maîtriser son environnement. La quête de limite
physique est aujourd’hui courante à travers les activités physiques ou
sportives à risque dont le slogan est justement de « découvrir ses limites
», de les « dépasser », etc. Ces limites passionnément recherchées se
12. H. Jonas, Le Phénomène de la vie. Vers une biologie philosophique, Bruxelles, De Boeck, 2001, p. 47.
David Le Breton
Le sens des sens : le toucher

10 LES SENS DE LA PEAU
résolvent dans un affrontement physique au monde avec le désir de le
toucher, de le sentir de tout son corps. Le contact physique ou la performance
composent une butée identitaire 13 .
Si les activités physiques alimentent une quête ludique de contact avec
le monde, les conduites à risque ou les attaques au corps sont plutôt une
recherche de contenant, un cran d’arrêt à la souffrance. Elles entrent
dans une anthropo-logique de rappel d’existence quand l’individu a
l’impression d’être emporté dans un chaos de souffrance. « C’est bien
que cela fasse mal, car cela prouve que vous êtes réel(le), que vous êtes
vivant(e) », le propos revient chez ceux qui attentent à leur corps. Vivre est
insuffisant, le sujet n’a pas assez investi son corps, son ancrage dans le
monde, il lui faut éprouver les sensations qui l’amènent enfin au sentiment
d’un enracinement en soi. J’existe au moment où je me coupe car
je suis immergé dans une situation de grande puissance émotionnelle et
sensorielle. Quand le « moi » manque d’étayage, que l’image du corps
peine à s’établir comme un univers propice, le recours à des sensations
vives donne enfin l’impression d’être soi. Une surenchère de sensations
vient à bout de l’effritement de soi et de l’inconsistance de l’image du
corps.
Le contact avec les choses est un rappel du réel car le corps est l’incarnation
de l’acteur, sa seule possibilité d’être au monde, et le toucher,
quelle que soit la forme qu’il prenne, est un contact personnel avec le
monde là où les autres sens, et particulièrement la vue, sont dans une
radicale impuissance. Voir ne suffit pas à s’assurer du réel : seul le toucher
a ce privilège. L’abolition du toucher fait disparaître un monde
désormais réduit au seul regard, c’est-à-dire à la distance et à l’arbitraire,
et surtout au mirage. Si le toucher est un sens parmi d’autres, le perdre,
c’est perdre le monde et les autres sens, à moins d’une longue reconquête
dont un certain nombre d’hommes ou de femmes nous donnent
l’exemple en surmontant leur handicap par une lutte de chaque instant.
13. Sur les conduites à risque ou le sport extrême comme recherche d’une limite physique, cf. D. Le Breton,
Conduites à risque. Des jeux de mort au jeu de vivre, Paris, PUF, 2003.

La peau,
le son, le bruit
et la musique
Par Françoise Gründ
« Lorsque la jeune fille eut terminé son chant, le calife se redressa et
son visage montra une couleur cramoisie. » (Les Mille et Une Nuits,
Histoire de trois calenders).
La « rougeur de la honte » d’un enfant sermonné, la « rougeur de la
colère » d’une femme qui reconnaît au téléphone la voix de la maîtresse
de son époux, la « pâleur de cire » du condamné qui entend le verdict, le
« froid dans le dos » du voyageur qui, réfugié dans un abri de fortune,
écoute les portes grincer et le vent hurler dans la cheminée, la « chair de
poule » de la fermière qui perçoit un ricanement dans son étable, etc.,
ces expressions du langage courant traduisent des changements d’état
de la peau qui, le plus souvent, reflètent des émotions.
Les modifications cutanées, nombreuses, affectent certains individus,
sans doute plus sensibles psychiquement et physiologiquement que
d’autres. La peau constituerait une partie du corps à la constitution
variable en dehors de toute maladie.
La peau humaine, dont la surface représente environ deux mètres carrés,
enferme tous les organes du corps en formant un réceptacle clos en
apparence. Celui-ci, séparant l’intérieur de l’extérieur, offre pourtant des
possibilités de communication de l’un avec l’autre, par l’intermédiaire
des neuf orifices.
Formant paradoxalement « ce qu’il y a de plus profond chez l’homme »
selon Paul Valéry, elle se forge en lieu d’échanges avec ce qui lui
demeure extérieur.
Elle couvre, enveloppe et protège. Son rôle de protection rivalise avec
sa fonction d’information. Elle posséderait huit caractéristiques qui
concerneraient la consistance, la contenance, la constance, la signifiance,
la correspondance, l’individuation, l’énergisation et la sexualisation 1 .
Organe du toucher par excellence, elle contient des milliers de poches
et de capteurs qui réagissent de façon autonome, ou en bataillons
groupés, aux sollicitations. Elle devient le point de référence essentiel
auquel les multiples informations sensorielles se rapportent. Le processus
informatif commence par un enregistrement de la réaction cutanée
déclenchée par le contact avec un objet identifié ou non (aigu, doux, tendre,
chaud, froid, mélodieux, déflagrant, déchirant, etc.) puis, passe par un tri
1. D. Anzieu, Le Moi-Peau, Dunod, Paris, 1995.

12 LES SENS DE LA PEAU
des renseignements fournis par la réaction et, enfin, transforme
ces informations en réflexion : « enveloppe-peau », « enveloppe-moi »,
« enveloppe-pensée ».
La peau et le cerveau, « jumeaux nostalgiques », proviendraient de
l’ectoblaste migrant du fœtus. Ils posséderaient les mêmes liens neuro
médiatiques. La peau serait un « cerveau périphérique 2 ».
La peau, site de la rencontre, répond, de façon plus ou moins rapide et
avec plus ou moins d’intensité, aux signaux envoyés, tactiles mais aussi
sonores. Ces derniers passent par l’ouïe, un sens social.
« Dans l’audition, il y a une priorité des sonorités, des tonalités, des
objets. En tant que sons qui atteignent l’ouïe, ils renvoient à l’extérieur
du monde et à l’intérieur de celui qui écoute. Ils forment un entre-deux,
un “ seuil ” de la représentation qui se trouve pris dans la dynamique
du temps 3 ».
L’objet sonore se révèle d’une infinie diversité. L’explosion d’une bombe,
le son de la flûte ou le souffle de la brise en font partie. Ils provoquent
des surprises, des réactions, des dommages ou des apaisements du
« moi-peau, enveloppe à la fois d’excitation et de souffrance ».
Prémonitoires ou résultant de la surprise, les réactions cutanées au son,
de quelque nature qu’il soit, prendraient l’aspect de transformations, de
métamorphoses et de bouleversements.
« Le corps ressenti se construit sur des
alternances et oppositions fondamentales :
tension/détente, dedans/dehors, actif/passif,
Les réactions
cutanées
au son
prendraient
l’aspect (…) de
métamorphoses
dur/mou, sec/humide – prémices de la séparation
entre intérieur et extérieur, entre le moi
et l’objet 4 ». C’est dans l’histoire inconsciente
propre à chacun qu’il faudrait aller chercher les
racines de l’impact.
Changement de couleur
Il concerne surtout le visage et la partie
supérieure du corps. Une parole, donc un signifiant
(reproche, accusation, aveu, ou bien mot
tendre ou roucoulade amoureuse), modifierait,
brusquement ou lentement, la teinte des joues,
du nez, du front, mais aussi du cou, des épaules
et de la poitrine. Le son d’une voix aimée
ou détestée, un air de musique, un bruit familier
ou inhabituel peuvent produire les mêmes
effets sans néanmoins que le sens soit perceptible. La « pâleur de cire »,
la « lividité » peuvent inquiéter ceux qui constatent chez un individu une
décoloration de l’épiderme. La référence à la maladie, à la blessure et à
la mort surgit immédiatement. Chez les romantiques, la pâleur constituait
une qualité. Elle soulignait une équivalence avec la fragilité, la
noblesse, le « sang bleu ».
« Naraboth : Comme la princesse est pâle ! Jamais je ne l’ai vue aussi pâle.
Elle ressemble au reflet d’une rose blanche dans un miroir d’argent »
(Salomé, Richard Strauss, 1905).
La femme paraît « blanche comme le jade, froide comme l’épée »
(Turandot, Puccini, 1926).
2. M. Estrade, « Réflexions sur la peau, la parole et l’interdit du toucher dans l’analyse », pour Cercle francophone
de recherche et d’information C.G. Jung, Paris, 3 mars 2007, non publié.
3. C. Wulf, Mimesis, culture, art, société, L’Harmattan, Paris, 2005.
4. D. Anzieu, ibid.

La pâleur, qui signale que le sang se retire du visage pour refluer
au cœur, indiquerait une mise en retrait de l’organisme, une tentative
de fuite de l’individu devant le signe du malheur ainsi qu’une proximité
(imaginaire ou réelle) de la mort.
Les expressions « bleu de peur » et « vert de rage » ne soulignent que
des variantes de la pâleur et de la lividité.
Dans certains cas, la peau peut irradier, se nimber d’éclat ou se ternir.
Certains amis mauritaniens de Théodore Monod rappelaient que,
lorsqu’il entendait le sifflement du vent entre les pierres du désert ou le
« chant de la dune », son visage s’illuminait.
Durcissement ou assouplissement
« Rester de marbre » ou se « pétrifier » caractérisent autant le changement
de densité des muscles que de la peau. Un son, signifiant ou non,
provoquerait cet état particulier. Les Bissu, chamanes bugis de Sulawesi,
à la suite de longues cantillations répétitives, soutenues par des crécelles
de bambou, tentent de se percer la poitrine avec un kriss pour témoigner
de la protection d’esprits habitant un monde qu’ils viennent d’atteindre
par l’extase. Malgré la violence des coups portés sur la peau, ils ne souffrent
n’aucune égratignure.
D’un autre côté, la peau s’assouplit et le grain s’adoucit dans certaines
conditions. Gabriel Marcel évoque l’« extraordinaire pouvoir de récupération
associé à la musique ». Un chant ou un jeu instrumental fonctionnent
comme un bain revigorant. La détente de la peau, occasionnée par
certaines activités musicales, permettrait au musicien ou à l’auditeur de
se sentir en harmonie avec son corps.
Variations de température
Les travailleurs, soumis à l’audition répétée de bruits mécaniques – faibles
ou puissants –, constateraient une augmentation de la température de
leur corps. Le front, la gorge et les mains deviennent moites, puis brûlants.
Les ritualistes du vaudou du Bénin, d’Haïti et de Saint-Domingue
avouent que, juste avant la possession par un esprit appelé par des
chants et des musiques, la plante de leurs pieds s’échauffe et la peau
finit par devenir douloureuse, provoquant des mouvements de sautillement
dans la danse.
En sens inverse, la « pellicule du rêve 5 » peut se rafraîchir et même
éprouver une sensation de froid aigu si des enregistrements de blizzards
et de vents sifflants se diffusent autour d’auditeurs.
Le « froid dans le dos », « les mains glacées » indiquent l’inquiétude et la
peur si un bruit inattendu, mais soulignant la proximité d’un danger, survient.
Hérissement
À l’audition d’un hurlement ou d’un bruit effrayant, « les cheveux se
dressent sur la tête ». L’épouvante, véhiculée par un signal aisément
détectable, provoque, en soulevant une partie du cuir chevelu, une manifestation
spectaculaire sur les terminaisons capillaires. Dans la vie
quotidienne, le grincement d’une pointe métallique qui raille le verre fait
grincer des dents et se dresser les cheveux et les poils.
Le fin duvet des bras des danseuses indiennes se hérisse à l’audition de
certaines mélodies évoquant la nostalgie amoureuse d’un dieu.
5. M. Poizat, L’Opéra ou le cri de l’ange, Métailié, Paris, 2001.
Françoise Gründ
La peau, le son, le bruit et la musique

14 LES SENS DE LA PEAU
Parfois, les états de conscience modifiée mettent les possédés dans
des situations semblables. En Égypte, une jeune femme, dans un état de
quasi-paralysie, entend les musiciens du zâr jouer sur leurs tambura
(harpe-lyre) et tobol (tambours). Elle se redresse et commence à danser,
la chevelure déployée autour de la tête, telle une image de Gorgone.
Abolition ou activation de la douleur
Les membres des confréries Aïssawa et Gnawa du Maroc, en état
de possession, induite par des musiques et des chants spécifiques,
s’infligent des blessures, dont ils disent ne ressentir aucune douleur.
Les Aïssawi se frappent le crâne avec une hache. Les Gnawi se lacèrent
les jambes avec un couteau.
En Grèce, les Nestinaki ou femmes marcheuses sur le feu traversent
des lits de braises en chantant des hymnes à sainte Catherine et en serrant
dans leurs bras l’icône la représentant.
À la fin de la nuit d’adoration et d’épreuve,
Les pleureuses
de Carélie (…)
entonnent
[des] mélodies
[qui] activent
l’arrivée des
larmes.
la plante de leurs pieds ne présente aucune
brûlure.
Chez les Kpelles du Liberia et de Guinée
forestière, les femmes entonnent des chants
spécifiques au moment de l’excision des jeunes
filles. Les mélodies, apprises dans des camps
d’initiation, amoindriraient la douleur. Au
moment d’un accouchement ou d’un accident
en forêt, les femmes excisées demandent le
secours des chanteuses, pour soulager leur
souffrance.
En revanche, les pleureuses de Carélie, de
Turquie, d’Albanie, du Nigeria ou des Philippines
entonnent, au moment des funérailles, des
levées de deuil ou des anniversaires de mort,
des complaintes répétitives. Ces mélodies activent
l’arrivée des larmes et leur abondance. Elles motivent des actions
de détérioration de la peau (griffure) et de la chevelure (arrachage).
Paradoxalement, leur durée (parfois plusieurs nuits) finit par endormir le
sentiment de la perte. Les pleureuses professionnelles créent avec leurs
incantations le temps du deuil qui se situe hors du temps réel.
Humidification
Le son de la voix aimée, une mélodie entendue autrefois, dans des
circonstances bouleversantes, déclencheraient une émission de sueur,
en particulier sur le front et les mains.
« Le maître de musique entonna le chant, entre les mridangam (tambours)
et les kartal (petites cymbales), Mâdhavi (la danseuse du temple)
ploya son corps. Et les doigts de Shiva, qui a le taureau pour emblème,
devinrent humides 6 ».
Ainsi, les mains moites d’un étudiant qui entend la question d’un
examinateur constitueraient un aveu d’inquiétude ou de faiblesse.
Les larmes, produites par les glandes lacrymales mais inondant
la peau, ruissellent sur le visage et proviennent de causes diverses :
l’annonce d’une mauvaise (ou d’une bonne) nouvelle, un son terrifiant,
l’audition d’un air de musique ou d’un chant. « L’étrange monstre issu
6. Kumbarasambhava de Kalidasa (chant VII, LXXVII).

de cet accouplement torturé-torturant, le chant d’opéra 7 » fait jaillir les
larmes et bouleverse les conventions sociales dans les pays occidentaux.
Les femmes, mais aussi les hommes, ne craignent pas de montrer un
visage humide.
Cri de la voix, cri de la peau
Parmi les signaux sonores se distingueraient ceux qui se rattachent au
phoné (le bruit, le cri) et ceux qui font partie du logos (la parole).
Descartes reprend la distinction faite par Aristote entre le cri et la parole.
Les êtres rationnels expriment leur pensée par la parole et les animaux,
par leurs cris, ne peuvent exprimer que leurs émotions. Proférés par les
animaux comme par les humains, les cris déclenchent des réactions
intenses.
Ainsi, les uns et les autres peuvent émettre un cri de douleur, de joie,
de désespoir, d’agression, de haine, d’appel au secours. Plusieurs
appartiennent à des catégories typiquement humaines : cri contre
l’oppression, le scandale, l’injustice, cri de guerre, cri de ralliement des
rois, des chevaliers, des guerriers, des soldats, des sportifs.
Certains combattants des tranchées de la guerre de 1914-1918 rapportaient
que les hurlements et les gémissements des blessés, conjugués au
bruit de l’éclatement des obus, ouvraient des fissures sur la peau de leurs
mains et de leur visage, qui se mettait à saigner, sans pourtant être touchée
par un projectile métallique. La violence du cri et du bruit laisserait
donc parfois une trace sur la peau en la détruisant en partie.
Il semblerait que ces lésions proviennent plus du fait de la mémoire de
la peau que de l’intensité de l’agression sonore. Cette mémoire cutanée
constituée d’attentes, d’espoirs et de peurs déclencherait des réactions
prémonitoires.
« Le cri n’est pas d’abord appel, mais il fait surgir le silence. Non que le
cri en soit supporté, le silence étant le fond, mais c’est l’inverse. Le cri fait
gouffre où le silence se rue 8 ». Le cri ne laisse d’autre issue à l’auditeur
« que la fuite, le rejet ou l’effondrement émotionnel qui signale l’abord de
la jouissance 9 ».
L’écoute du chant d’opéra, qui « fait exploser », « court-circuite », provoque
des « décharges électriques » ou des « frissons dans le dos », provoquerait
une émotion aiguë, incoercible et approcherait d’une « limite transgressant
toute loi ». « Dans ces instants où le chant, et précisément le chant féminin,
se pose délibérément comme chant, comme musique pure, rompant
toute attache avec la parole, la détruisant totalement au profit d’une
mélodie qui se développe… jusqu’à confiner à quelque chose qui est de
l’ordre du cri 10 ».
Le pouvoir étrange du chant repose essentiellement « sur l’émotion
qu’il déclenche… Et cette émotion tire elle-même son origine du plus puissant
des sentiments, celui de l’appétit sexuel ». 11
Cri ou sanglot, le chant d’opéra, pour certains, le « sentiment de la
perte absolue », devient le « point limite de la quête de l’objet-voix où le
frisson de plaisir bascule dans le frisson d’horreur 12 ».
7. M. Poizat, ibid.
8. Lacan, Problèmes cruciaux de psychanalyse, séminaire non publié du 17 mars 1965).
9. Michel Poizat, ibidem
10. Ibid.
11. V. Andréossi, L’esprit du chant, Éditions d’aujourd’hui, Genève, 1949.
12. M.Poizat, ibid.
Françoise Gründ
La peau, le son, le bruit et la musique

16 LES SENS DE LA PEAU
Frisson et « chair de poule »
Signe de souffrance au froid ou de réaction à la peur due à un bruit,
à un son, à une voix, le frisson parcourt une partie du corps ou gagne le
corps tout entier. Il signale le plus souvent une anomalie et indique
une rupture de l’organisme entier que la peau stigmatise en tentant de
se forger une carapace.
La voix, « cette musicienne du silence », écrivait Mallarmé, peut devenir
inouïe, lorsqu’il s’agit de la voix du castrat. « L’attente est créatrice de
sens 13 ». Cette émission vocale « hors sexe », « hors portée », « hors limite »
déclencherait la jouissance en réponse à l’attente de l’auditeur qui
quête, dans le secret des aigus, la transgression d’un interdit.
Aujourd’hui, la voix de haute-contre tente de remplacer « l’étrangeté
voire la monstruosité 14 » de la voix du castrat.
Peau sourde ?
Qu’arrive-t-il dans le cas d’une inertie momentanée ou durable de
l’ouïe ? Quel comportement de la peau pour les sourds ?
En fonction de la réflexivité de la peau et du moi sur la pensée, une
tentative de réponse apportée aux enfants sourds entraîne certains
éducateurs 15 à leur faire pratiquer la natation et l’immersion dans l’eau.
Les mouvements, les coups donnés sur le sol d’une piscine, le jeu de
gongs et de sistres métalliques immergés atteignent directement la
peau par incitation tactile. « À fleur de peau, le sens des vibrations est
essentiel pour l’apprentissage de la parole 16 ». L’étude reste trop récente
pour mesurer les échelles de sensibilité cutanée dans ces cas. Elles
ressemblent toutefois à ce que Beethoven, devenu sourd, trouva pour
continuer à composer sa musique. Il serrait entre les dents une tige de
bois qui reposait sur l’un des coins du piano où il jouait.
13. D. Le Breton, La Saveur du monde, Métailié, Paris, 2006.
14. M. Poizat, ibid.
15. C. Chrone, institut Gustave-Baguer.
16. D. Le Breton, ibid.

L’œil, la peau,
le piège
Par Maxime Coulombe
« Mais qu’est-ce que la vue, sinon, sans doute, un toucher différé ? »
Jean-Luc Nancy, Noli me tangere
L’erreur commune consiste à penser le regard comme le sens de la
distance : il augmenterait la capacité cognitive en donnant accès au distant
et permettrait d’appréhender le monde de loin en loin. Cela n’est
vrai que si l’on entend cette distance comme ce qui est toujours mis à
mal par le regard. Si le regard prolonge le corps au-delà de lui-même, s’il
étire les possibilités d’appropriation de l’homme en reliant deux éléments
distants, distincts – regardeur et regardé, voyant et vu – par le biais
de la perception, il le fait pour combler la distance qu’il suppose d’abord.
La formule de Jean-Luc Nancy est claire : il n’est pas de regard sans un
désir de toucher, de prendre, de manipuler, de saisir, de marquer. Voilà
pourquoi le regard n’est pas innocent, neutre : s’il tend vers le lointain,
c’est pour y exercer son emprise.
Ce n’est pas sans raison que les réflexions traditionnelles sur le regard
lui supposent une direction : il circulerait de ce qui voit à ce qui est vu et
donnerait activité, voire autorité au regardeur sur ce qui est regardé. En
cela, le savoir qu’offre le regard se transvaserait en un pouvoir de celui
qui voit sur ce qui est vu, de celui qui sait sur l’objet du savoir. Telle est,
après tout, la direction de ce désir de toucher, de savoir, de comprendre
qui anime le regard. Le toucher du regard serait l’exercice d’un pouvoir.
Mais est-ce toujours le cas ? Je veux dire : est-ce toujours si simple ?
Pourquoi, alors, l’autorité de ce regard semble-t-elle vaciller dès que celuici
se tourne vers la peau de l’être désiré ? Pourquoi semble-t-il moins voir
qu’être captivé par la peau ? Pourquoi ce regard semble-t-il soudainement
moins tenir de l’autorité et de l’emprise que de la perte et du
vertige ?
Et si la peau savait parfois renverser ce pouvoir du regard ? Si elle savait
faire vaciller le pouvoir lorsqu’il passe par les yeux ? En d’autres mots : et
si la peau savait toucher au regard, elle aussi ?

18 LES SENS DE LA PEAU
La photographe Nan Goldin fait face à son amoureuse Siobhan
(Siobhan at the A-House: Nude, Provincetown, 1990). Nous sommes dans
une chambre d’hôtel, quelque part sur la côte du Maine. Le temps s’étire.
Siobhan se tient assise au bord du lit, sa poitrine est dénudée. Sans provocation
mais sans gêne, elle fixe la caméra et regarde Nan Goldin. Elle
tourne sa nudité vers son amante qui érotise son regard par le biais de
l’appareil photo.
Commentant cette série photographique, Nan Goldin affirmait que,
pour Siobhan, ce rituel photographique était une caresse. Siobhan aurait
été vexée si, pendant une seule journée, elle ne l’avait pas prise en
photo 1 .
L’acte photographique, regard fait acte, est l’un des plus clairs analyseurs
de ce que suppose la vue. Par la médiation d’un appareil, il métaphorise
et incarne à la fois ses logiques. En cela, la réaction de Siobhan illustre
certes cette capacité du regard à toucher, voire de caresser, mais elle
met aussi en lumière le tropisme du regard – et de la caméra, donc –
pour la peau.
« Être peau, être vu »
Jacques Lacan rappelait que l’on ne peut voir qu’à condition de prendre
place dans le visible : « Je ne vois que d’un point, mais dans mon
existence je suis regardé de partout » (Lacan 1973 : 84). Nous voyons car
nous avons un corps qui, « matière du voir », est tout autant « matière
vue ». Une telle réciprocité est fondamentale. On connaît les pages
magnifiques de Sartre sur le voyeur, cet individu
qui, se voulant simple regard, tente d’en tirer
jouissance et pouvoir. Le voyeur cherche à ren-
Cette capacité
du regard à
toucher (…)
met en lumière
le tropisme
du regard pour
la peau
dre vivant le paradoxe d’un œil invisible, d’un
œil qui verrait sans jamais être vu. Il ne tire sa
jouissance qu’à se faire oublier, qu’à occulter la
réciprocité que suppose le regard ; le voyeur
surpris – c’est-à-dire vu en train de voir – perd
alors tout son pouvoir. Et s’il en est humilié, c’est
qu’il sait qu’il a rompu un échange symbolique
: celui du don de son corps visible contre
celui de l’autre 2 .
De même, la possibilité du regardé de se
savoir vu connote tout échange de regards.
Sartre notait : « La pudeur et, en particulier, la
crainte d’être surpris en état de nudité ne sont
qu’une spécification symbolique de la honte
originelle : le corps symbolise ici notre objectité
sans défense. Se vêtir, c’est dissimuler son
objectité, c’est réclamer le droit de voir sans être vu, c’est-à-dire d’être pur
sujet » (Sartre 1943 : 336). « Être surpris en état de nudité » n’est rien d’autre
que de saisir le regard d’autrui porté sur soi, et de se voir nu à travers
le regard de l’autre. On le notera, tout se passe comme si la nudité ne
pouvait exister qu’en transitant par le regard d’un autre – virtuel ou non :
1. Nous renvoyons ici le lecteur au magnifique documentaire réalisé par Arte sur Nan Goldin, dans le cadre de la
série Contact.
2. Le regard « traditionnel » suppose un tel échange, devrions-nous dire. Internet, gigantesque peep-show, multiplie
des contextes pornographiques où le regard est unidirectionnel. À cette inégalité répond d’une part la rétribution
en argent (site internet pornographique) et d’autre part le développement d’identités fictives qui, si elles ne cachent
pas la nudité, rendent impossible d’en tirer un pouvoir hors de la sphère du Net.

autrement dit, le sentiment de nudité n’est réel qu’en présence d’un
autre qui regarde, dussions-nous l’inventer. De là viendrait la pudeur 3 .
Une large part de la capacité de vivre en société est fondée sur l’habileté
à assumer et à bien vivre ces innombrables regards portés sur nous.
Le développement d’une intimité avec un partenaire se jalonne d’un
progressif apprivoisement de cette pudeur. Ainsi, pour certains, le regard
porté par le partenaire sur leurs parties intimes est fondateur. Il se vit parfois
comme un véritable rite de passage aussi important que la relation
sexuelle elle-même.
L’enjeu est de se montrer nu, d’offrir ses parties intimes comme le reste
de son corps au regard de l’autre, d’abaisser ses dernières cartes. La
gêne, voire l’angoisse que peut causer un tel dévoilement tient à la
crainte que ces derniers morceaux du puzzle viennent briser l’image
qu’avait le partenaire. Ces parties intimes sont surdéterminées, elles
condensent en elles à la fois un lieu visuel conquis aux idéaux esthétiques
– formes des seins, du sexe, etc. – et le point d’aboutissement de l’érotisme :
leurs formes secrètes viennent compléter l’image du partenaire, tandis que
le vertige de leur sexualité marque un point important dans le processus
de séduction. À l’espoir que la nudité trouble, la crainte qu’elle ne tarisse
la magie de la séduction…
Dans la série de photographies de Siobhan à Provincetown, deux photographies
semblent fonctionner de pair, toutes deux prises alors que
Siobhan est assise au bord du même lit : l’une la montre habillée d’une
chemise bleue, l’autre, les seins dénudés. On imagine ces deux images
comme deux moments participant du même processus, celui d’une saisie
photographique où la nudité de Siobhan s’offre au regard et à la caméra
de Nan Goldin comme un pan à inclure dans l’image que l’artiste se fait
de son amante. La pose entre les deux photographies est aussi quelque
peu différente : sur la photographie « habillée », Siobhan semble s’avancer
vers la photographe avec assurance, tandis que sur la version nue, elle
se tient droite, s’offrant au regard, le visage interrogateur. Au creux de ce
désir d’exister comme corps aux yeux de l’autre œuvre un autre enjeu :
celui de la séduction. Le regard du sujet nu plonge dans les yeux de l’autre
à la recherche de l’éclat de la séduction, de ce trouble au coin de l’œil
qui trahit et initie le geste.
La peau, tropisme du regard
Il faut en convenir : nous ne pouvons demeurer neutres devant la peau
nue de l’autre. Organe du toucher, la peau appelle la peau, elle suscite
le contact. Si ce n’est qu’au fruit d’une longue civilisation des mœurs
qu’on a su apprivoiser –c’est-à-dire civiliser– ce pan de proximité, les émotions
les plus violentes éprouvées ramènent à la peau de l’autre, que ce
soit le désir ou le dégoût. Comme si sa peau, pour le meilleur et pour le
pire, savait nous toucher au plus profond.
Le pouvoir de fascination de la peau provient de ce qu’elle se soutient
de l’irréalité et de l’animalité des formes (Bataille 1957). Si le désir cherche
toujours à retrouver son origine, il semble qu’il a partie liée avec ce qui
affleure sous le diaphane de la peau. Celle-ci se pose comme limite,
entre le visible et l’informe de la chair, entre le social et l’abject, et c’est
précisément cette situation qui en fait un lieu de vertige pour le désir. Le
regard se berce des limites et de ce qui les suggère : ce tatouage qui s’enfonce
sous les vêtements, ces formes qui ne peuvent que se deviner, ce
flirt avec le socialement acceptable.
3. Notons d’ailleurs que si Adam et Ève pouvaient vivre sans pudeur avant la chute, c’est bien parce qu’ils évoluaient
dans un monde sans altérité, que ce soit celle de la sexualité ou celle du jugement de Dieu.
Maxime Coulombe
L’œil, la peau, le piège

20 LES SENS DE LA PEAU
On le sait, il est toute une géographie sociale de la peau. La peau des
mains et du visage n’est pas celle du sexe ou des fesses. Les unes sont
sociales, les autres, intimes ; les unes sont conquises par la civilisation
des mœurs, les autres encore sauvages ; C’est de ces lieux secrets que
sourd la fascination. Bataille affirmait dans L’Érotisme : « L’image de la
femme désirable, donnée en premier lieu, serait fade –elle ne provoquerait
pas le désir– si elle n’annonçait pas, ou ne révélait pas, en même
temps, un aspect animal secret, plus lourdement suggestif. La beauté de
la femme désirable annonce ses parties honteuses : justement ses parties
pileuses, ses parties animales » (Bataille 1957 : 159). Bataille le souligne
bien : la peau n’est pas une surface égale à nos yeux, sa carte est ponctuée
de lieux secrets de tailles inégales : pour certains, la nudité n’inclut
que les organes génitaux, pour d’autres, ou à d’autres moments, les
seins appartiennent à l’univers intime. Ainsi, certains de ses pans sont
accessibles au visible, d’autres non ; il est des parties du corps honteuses,
refoulées hors du visible par les normes,
par les tabous entourant la sexualité 4 .
La séduction semble fondée sur le miroite-
La peau,
en cela, est
peut-être
l’organe par
excellence de
la séduction
ment de ces parties animales, de ces tabous ;
elle s’articule sur une dissimulation qui n’est
pas sans les suggérer. La peau, en cela, est
peut-être l’organe par excellence de la séduction.
Frontière entre l’intérieur et l’extérieur,
entre la civilisation et l’animalité, elle trahit ce
qu’elle ne semble pourtant pas montrer ; elle
révèle ce qu’elle tend pourtant à cacher. Elle est
vertigineuse.
Cette peau qui nous touche
Rappelons-nous déjà le fondement biologique
de la perception visuelle : c’est bien parce
que la lumière, réfléchie sur les objets, touche
l’œil que nous voyons. Le regard est d’abord
une surface sensible, impressionnée par ce qu’elle voit. Cette approche
biologique prend soudain une valeur littérale lorsqu’il s’agit de la peau
de l’être désiré. Cette peau aurait cette capacité de sortir le sujet de sa
neutralité quotidienne pour l’attirer à elle. Elle apparaît comme un apax
visuel, un objet soudainement unique et fascinant, rejetant dans l’ombre
tout le reste du visible. Comme si la peau projetait une lumière étrange
qui mettait le reste du monde visible à contre-jour.
Regarder un corps nu serait réifier un sujet pour en faire un objet
sexuel ; on a passablement documenté – et critiqué souvent aussi – une
telle réification. Ce que l’on a moins dit, c’est que ce regard est lui-même
touché par ce qu’il lit à la fleur de cette peau. Voilà pourquoi le regard
observe ; voilà pourquoi le regard tente de toucher par les yeux. Il semble
parfois y avoir si peu à voir et pourtant le regard insiste, fasciné.
À Provincetown, Nan Goldin saisit, jour après jour, heure après heure,
l’appareil photo pour toucher Siobhan du regard. Si les poses changent,
la modèle demeure la même, avec sa peau sertie de nudité. Ici, Siobhan
4. Cela dit, il faut cependant noter que même ces parties honteuses sont progressivement conquises par des
idéaux de beauté. Il n’est point besoin de parler de la transformation des seins par la chirurgie esthétique.
De même, la pilosité du sexe – comme celle du corps, d’ailleurs – est de nos jours perçue négativement par les
jeunes générations, l’influence de la pornographie gagnant la représentation de la sexualité féminine puis
masculine, le sexe progressivement cosmétique. Cette animalité, tenant aux parties pileuses ou à ce qui se cache
dans l’ombre de ces poils, semble plier sous le désir de lissage du corps.

sort de sa douche et s’accroche au rideau ; plus tard, imaginons-la
s’étendre sur un lit en bataille 5 . Si Siobhan est caressée par la prise photographique,
le geste de Nan Goldin, mille fois répété, ne tient pas pour
autant du simple altruisme. Chaque image fleure l’envoûtement, la
séduction, le désir.
Florilège d’une passion, cette série montre que la peau « dompte
le regard », pour reprendre l’expression de Lacan. La photographe
incarne ici moins un pur regard désincarné volant une image au modèle
qu’un sujet qui se noie à la fleur de la peau photographiée 6 . De même,
tout regard séduit semble se perdre dans ce qu’il observe, comme si la
souveraineté du sujet pouvait fuir par les yeux.
Car, en effet, qu’est-ce que ce trouble, cette vulnérabilité, sinon un
vacillement de la subjectivité même du regardeur ? Le regardeur
médusé par la peau de l’autre : la peau aussi est un pouvoir.
Désirer l’autre indique une vulnérabilité à ses charmes. La séduction
est la hantise de cette conception mythique de la subjectivité occidentale,
toute pétrie de la croyance qu’un sujet se définit par sa capacité
intellectuelle de s’extraire du monde pour le penser 7 . Les choses sont
autrement plus complexes, et plus belles. La séduction nargue cette
toute-puissance, elle lui vole son autonomie. Et l’individu nu, d’objet visible
qu’il était aux yeux de l’autre, peut se révéler soudainement comme
celui qui mène la danse et qui tient l’autre dans ses filets. Celui-ci
menotté par les yeux, celui-là le menant au doigt et à la peau.
Une telle puissance de séduction ne fonctionne que si elle est assumée.
Le sujet regardé ne fascine que s’il offre son corps comme un défi. Tel est
l’un des secrets de la séduction. Jean-Luc Nancy a raison de noter que « Si
je me donne comme bien appropriable, je reste, “moi”, derrière cette
chose et derrière ce don, je les surveille et je m’en distingue […] » (Nancy
2003 : 83). Et je mène la danse, pourrions-nous ajouter. Certes, le corps nu
peut-il s’offrir au regard, peut-il être touché par celui-ci, mais c’est en cultivant
sa distance qu’il se fait leurre. Voilà pourquoi montrer le corps nu
n’est pas nécessairement le point d’aboutissement de la séduction.
L’effeuillement ne cesse de rappeler que, une fois le dernier foulard
tombé, rien n’est encore réglé. Le corps nu est encore loin, toujours aussi
inaccessible, toujours aussi beau. Le toucher entre alors dans la mêlée
tentant, à son tour de saisir l’objet du désir.
Il faut penser que la caresse que ressentait Siobhan tenait moins
au sentiment d’être un corps nu réifié par la photographie qu’un sujet
qui, offrant sa peau au regard de son amante, se voyait toucher par
le désir de cette dernière. La caresse tenait ainsi au sentiment répété
– rappelons-nous qu’elle aurait été déçue si, pendant une seule journée,
Goldin ne l’avait pas prise en photo – d’être capable de « dompter »
(Lacan) le regard de l’artiste.
D’où le visage interrogateur de Siobhan tourné vers l’objectif, celle-ci
tentant de vérifier si le désir transige encore par la prise photographique.
5. Ici comme ailleurs, Nan Goldin ne nous offre qu’une pointe de l’iceberg ; de son regard boulimique, de sa pulsion
photographique, elle n’a rendu public que ce qu’elle considérait comme ses plus belles photos.
6. Nous adressons un petit clin d’œil à Susan Sontag qui appréhendait, dans son ouvrage au demeurant admirable
Sur la photographie, l’appareil photo comme un instrument de prédation : « Au même titre qu’une voiture, un
appareil photo est vendu comme un instrument de prédation. ». Elle ajoutait : « Photographier les gens, c’est les violer,
en les voyant comme ils ne se voient jamais eux-mêmes » (Sontag 1993 : 28). À la lumière de ce qui s’affirme ici,
il faudrait ouvrir une telle proposition en soulignant que si la photographie, à l’instar du regard, touche, elle en
décline cependant toutes les modalités : la capture tout autant que la caresse, le viol autant que l’encadrement
et la douceur.
7. Il faut voir à cet égard l’essai controversé, mais admirable, de Jean Baudrillard, De la séduction, Galilée, Paris,
1979. Il y explore la puissance de la séduction face au pouvoir, qu’il soit masculin, politique ou productiviste.
Maxime Coulombe
L’œil, la peau, le piège

22 LES SENS DE LA PEAU
La caresse ne se réduisait pas à faire frissonner l’autre – elle ne se
réduit jamais à cela –, elle exprime aussi une attention, un intérêt ; elle
reconnaît l’importance de ce qu’elle touche. La douceur de la caresse
que ressentait Siobhan tenait à ce qu’elle savait que, par sa peau,
par son corps, elle atteignait et saissait le regard de Goldin. La présence
répétée de ce désir sur sa peau témoignait donc de la perpétuation
jour après jour du vertige de la passion tendue dans un regard photographique.
La saisie du corps de l’amant est un processus interminable. Puisque
l’objet du désir est inatteignable, la répétition de ce regard, de cette
attention visuelle, indique la passion fleurie encore. Tant que la peau
capture encore le regard, tant qu’elle trouble suffisamment pour qu’il
doive se transvaser dans un toucher, la magie opère encore. La peau,
catalyseur du désir, s’en fait la planche-contact et le sismographe.
Bibliographie
Georges Bataille, L’Érotisme, Paris, Éditions de Minuit, 1957.
Jean Baudrillard, De la séduction, Paris, Galilée, 1979.
Jacques Lacan, Les Quatre Concepts fondamentaux de la psychanalyse : Séminaire livre IX, Paris, Seuil, 1973.
Jean-Luc Nancy, Noli me tangere : essai sur la levée du corps, Paris, Bayard, 2003.
Jean-Paul Sartre, L’Être et le Néant, Paris, Gallimard, 1943.
Susan Sontag, Sur la photographie, Paris, Jean-Michel Place, 1993.

L’odeur de la
peau : essence
d’espèce, reflet
de soi, refuge
du moi
Par Benoist Schaal
Centre européen des sciences du goût
CNRS UMR 5170
Dijon, France
Depuis l’Antiquité, et particulièrement depuis l’époque des Lumières, le
discours savant sur la perception humaine range l’olfaction du côté des
sens mineurs, ceux dont la déficience ou la perte ne prêterait pas à
conséquence 1 . L’homme est ainsi classé parmi les espèces « microsmates
», ce groupe d’espèces dont les structures olfactives sont considérées
comme vestigiales et, par glissement, dont la vie sociale ferait peu usage
des messages odorants. Depuis Broca, cette notion a été cristallisée en
divers arguments neuroanatomiques et moléculaires, puis semble-t-il
réaffirmée par quelques questions d’un sociologue. Parmi un groupe
de jeunes Québécois interrogés sur « Lequel des cinq sens seriez-vous
prêts à perdre si le choix vous en était donné », 57 % ont désigné l’odorat
pour des raisons telles que son inutilité relative, l’abolition des sensations
désagréables qu’il procure ou encore sa responsabilité dans le surpoids 2 .
Mais la fiction de l’anosmie ne recouvre en aucun cas sa réalité. Les
personnes ayant effectivement perdu leur sens olfactif se déclarent
dépossédées d’une part essentielle de leur appréhension d’autrui, de
leur nourriture, de leur environnement et perdent jusqu’au goût même
de la vie 3 . Autrement dit, l’olfaction permet l’entière jouissance de dimensions
affectives et cognitives qu’elle seule paraît pouvoir procurer.
1. A. Le Guérer, « Les Pouvoirs de l’odeur », Odile Jacob, Paris 1988-1998.
2. A. Synnott, « The Body Social. Symbolism, Self and Society; Routledge, Londres », 1993.
3. T. Hummel et S. Nordin, « Olfactory disorders and their consequences for quality of life », Acta Oto-Larungologica,
125, 116-21, 2005. E.R. Reiter, R.M. Costanzo, « The overlooked impact of olfactory loss », Chemical Sense, 6, 1-4, 2003.

24 LES SENS DE LA PEAU
L’odeur du corps : préoccupation première et universelle ?
Quels que soient les époques, les lieux et les individus, les propriétés
olfactives du corps relèvent rarement de l’indifférence. Chez les urbains
occidentaux actuels, celles-ci sont la cible de codes et d’usages qui les
contraignent dans des normes d’acceptabilité sociale. L’observation
commune indique en effet que les traits olfactifs des individus ont une
fonction sociale, puisqu’ils sont perçus, décodés, évalués et, consciemment
ou inconsciemment, traduits en attirances ou en répulsions.
Quelques rares enquêtes révèlent que les odeurs du corps (ou associées)
revêtent une certaine importance dans la régulation des attitudes
interpersonnelles. Lorsqu’on interroge un échantillon d’Allemands ou de
Japonais adultes sur les réminiscences olfactives
plaisantes ou déplaisantes, un quart de
Les traits
olfactifs des
individus ont
une fonction
sociale
leurs réponses se rapportent au corps 4 . Une
étude similaire chez de jeunes Italiens rapporte
de fréquentes évocations d’épisodes biographiques
marqués par les odeurs corporelles de
soi-même ou de personnes significatives, en
particulier la mère 5 .
L’attention portée aux odeurs corporelles
est évidemment essentielle dans les relations
amoureuses et fluctue selon le genre. Une
enquête sur le poids relatif des sens dans la
relation de séduction chez de jeunes Américains
révèle que les femmes opèrent leur sélection surtout par l’olfaction, alors
que les hommes prêtent autant d’importance aux informations visuelles
qu’aux informations olfactives 6 . Une autre étude, anglaise, confirme
cette différenciation du genre dans l’attention aux traits olfactifs d’autrui
lors d’une première rencontre 7 . Alors que les femmes se déclarent défavorables
à toute confrontation avec un homme ou une femme
malodorants, les hommes expriment plus d’exigence pour l’odeur corporelle
féminine que pour celle d’un homme. Enfin, dans le contexte des
relations intrafamiliales, une étude récente chez des enfants préadolescents
français (6-11 ans) montre que l’odeur des parents et de la fratrie est
fréquemment recherchée et souvent appréciée 8 .
Ainsi, dans nos sociétés où les normes enjoignent de cultiver un corps
inodore ou artificiellement odorant, la réalité « observée » suggère l’irréductibilité
de l’odorat, tant au niveau de l’émission que de la perception.
Cette prévenance à l’égard des odeurs du corps paraît universelle.
L’attention portée à l’odeur de la peau est manifeste dans les rituels de
salutation, dans les classifications sociales 9 , dans la discrimination du
familier et de l’étranger, et, a contrario, dans l’immense multiplicité
des techniques qui visent à modeler l’apparence olfactive des corps.
En somme, les odeurs du corps conservent une fonction dans la présentation
de soi et dans la formation de l’image d’autrui.
4. M. Schleidt, P. Neumann et H. Morishita, « Pleasure and disgust: memories and associations of pleasant and
unpleasant odours in Germany and Japan », Chemical Senses, 13, 279-93, 1988.
5. D. Lenti-Boero, « Sixteen odours for many remembrances: A preliminary investigation on olfaction and everyday
life », Advances in the Biosciences, 93, 571-77, 1994.
6. R. Herz et E. Cahill, « Differential use of sensory information in sexual behaviour as a function of gender ».
Human Nature, 8, 275-86, 1997.
7. N. Worrall, V. Taylor, J. Ricketts, et A. Jones, « Personal hygiene cues in impression formation », Perceptual and
Motor Skills, 38, 1269-70, 1974.
8. C. Ferdenzi, G. Coureaud, V. Camos et B. Schaal, « Human awareness and uses of odor cues in everyday life:
results from a questionnaire study in children », International Journal of Behavioral Development (sous presse), 2007.
9. J. Candau, « Mémoire et expériences olfactives, Anthropologie d’un savoir sensoriel », PUF, Paris, 2000.

L’odeur de la peau, reflet de l’état biologique
Les odeurs naturellement émises par le corps humain constituent le
thème olfactif commun à l’espèce. Cette « essence d’espèce » est la résultante
des productions odorantes émises par un riche réseau de sources
glandulaires et d’excrétions distribuées de la tête aux pieds 10 . La source
la plus profuse de substrats odorants est bien évidemment la peau ellemême
qui, sur ses 1,80 m 2 de surface (chez un individu adulte), héberge
le trio exocrine dont la fonction primaire est de maintenir son intégrité :
les glandes sudoripares eccrines, les glandes sudoripares apocrines et
les glandes sébacées.
Quelques chimistes se sont essayés à décomposer ce halo odorant du
corps. Parmi les 300 à 400 composés détectés, une centaine a pu être
identifiée, révélant la complexité de l’effluve humain et confirmant sa
considérable variabilité, en particulier en fonction du genre 11 .
À cette complexité biologique et chimique, il faut ajouter l’hétérogénéité
fonctionnelle des sources olfactivesau cours du cycle de vie. Les
glandes cutanées d’abord suractivées chez les nouveau-nés – chez lesquels
elles peuvent atteindre des niveaux d’excrétion comparables à
ceux de l’adulte – sont ensuite relativement latentes jusqu’à la puberté.
C’est à cette période que l’ensemble des structures chimio-émettrices
de la peau accède progressivement au niveau fonctionnel adulte, et donc
aussi au dimorphisme sexuel. Toutes les sources cutanées exocrines
déchargent des sécrétions plus importantes en quantité chez les hommes.
Ces variations quantitatives sont doublées de variations qualitatives, par
exemple par des niveaux de stéroïdes sexuels plus élevés dans la sueur
axillaire, la salive ou l’urine masculines. Chez la femme, la composition
de la sueur fluctue avec le cycle ovarien 12 .
Enfin, la composition des sécrétions et des excrétions corporelles
dépend du style de vie des individus, de leur régime alimentaire, de leur
niveau d’exercice physique, de leur état psychologique, voire d’éventuels
états pathologiques. Les odeurs corporelles sont donc en mesure de
refléter l’état biologique interne des individus, autant que le milieu de vie
et la culture qui les imprègnent.
Quelques signifiés encodables par les odeurs corporelles
Les recherches des éthologistes ont montré comment diverses espèces
se fondent sur les odeurs sociales pour orienter leurs décisions comportementales.
Ces recherches animales ont stimulé le questionnement
homologue chez notre propre espèce. En se fondant sur les performances
des mammifères, on a examiné l’aptitude des humains à analyser
les odeurs humaines en termes de catégories de genre, d’âge, de
parenté ou de familiarité, ou encore en termes de stade sexuel, d’état
émotionnel, de régime alimentaire et d’état de santé.
La détection du caractère individuel de l’odeur corporelle a été mise en
évidence par plusieurs méthodes qui attestent d’une reconnaissance
significative de l’individualité olfactive. Il est intéressant de noter que les
femmes sont en général plus performantes dans ces tâches que les
10. B. Schaal et R. Porter, « Microsmatic humans revisited: The generation and perception of chemical signals ».
Advances in the Study of Behavior, 20, 135-199, 1991.
11. R. Ellin et al., « An apparatus for the detection and quantitation of volatile human effluents », Journal of
Chromatography, 100, 137-152, 1974. A. Curran, S. Rabin, P. Prada et K. Furton, « Comparison of the volatile organic
compounds present in human odor ». Journal of Chemical Ecology, 31, 1607-19, 2005.
12. G. Preti, W.B. Cutler, C.M. Christensen, H. Lawley, G.R. Higgins et C.R. Garcia, « Human axillary extracts: analysis of
compounds from samples which influence menstrual timing ». Journal of Chemical Ecology, 13, 717-31, 1987.
Benoist Schaal
L’odeur de la peau : essence
d’espèce, reflet de soi, refuge du moi

26 LES SENS DE LA PEAU
hommes (par exemple, 60 % d’entre elles s’auto-reconnaissent dans
l’odeur axillaire contre seulement 5 % des hommes 13 ). Des signifiés
sexuels ou individuels sont aussi identifiables dans les odeurs buccales
ou palmaires.
Cette individualité olfactive, objectivable par l’analyse chimique ou par
les capacités discriminatives de nez animaux et humains, dépend
autant de mécanismes génétiques qu’environnementaux. Plusieurs travaux
ont mis en relation les types immunogénétiques individuels et leur
« signature » olfactive. Ces « types olfactifs » (odortypes) reposent pour
partie sur les gènes du système immunitaire tissulaire 14 . Pour examiner
l’effet olfactif de cette fraction du génome, on a demandé à des femmes
et des hommes d’évaluer le caractère plaisant de vêtements portés par
des donneurs inconnus, mais dont le degré de ressemblance immunogénétique
avec eux avait été établi au préalable. Évaluant les vêtements
portés par des donneurs ressemblants ou des donneurs dissemblables,
ils et elles ont jugé comme plus agréable l’odeur des donneurs les plus
dissemblables génétiquement 15 . Il en résulte que la constitution génétique
des individus marque leur odeur cutanée et que des mécanismes
olfactifs (qui restent à comprendre) déterminent des réponses de préférence
vers les individus génétiquement dissemblables. Toutefois, l’odeur
d’individus qui correspondent à un type génétique moyennement différent
est préférée à celle de sujets soit complètement différents, soit
complètement identiques. De plus, un échantillon de jeunes femmes
s’est prononcé en faveur de l’odeur corporelle de donneurs mâles ayant
des gènes communs avec leur père (par comparaison à des donneurs
ayant des gènes communs avec leur mère) 16 .
Nous avons vu plus haut que les sécrétions cutanées reflètent aussi
des facteurs physiologiques liés à l’âge, à l’état physiologique ou encore
à l’état émotionnel. Ces variations sont suffisamment marquées pour
être sensibles au nez humain. Lorsque les odeurs axillaires de donneurs
des deux sexes de 3-8, de 18-27 et de 64-78 ans sont évaluées par de jeunes
adultes, elles sont clairement différenciées 17 . L’hypothèse d’une
extériorisation olfactive du stade physiologique découle directement des
recherches réalisées chez d’autres mammifères. L’évaluation par des
hommes de tee-shirts portés par des femmes en phase folliculaire et
lutéale (c’est-à-dire avant et après l’ovulation) désigne la première
phase comme une période d’émission olfactive plus agréable et plus
éveillante 18 sexuellement. La femme émettrait ainsi des indices odorants
attractifs, tant au niveau cutané (aisselles) qu’oral ou génital, juste avant
ou pendant la période fertile.
Un autre signifié véhiculé par les effluves corporels relève de l’état
émotionnel et du stress ressenti dans des situations données. Par exemple,
un film d’horreur ou l’anxiété d’un examen peuvent modifier
l’activité des glandes axillaires 19 . Ainsi, le seul fait d’exposer à leur insu des
13. S. Platek S, R. Burch et G.G. Gallup, « Sex difference in olfactory self-recognition », Physiology & Behavior, 73,
635-40, 2001
14. En particulier, par le complexe majeur d’histocompatibilité (système HLA chez l’homme) qui commande la
synthèse de protéines à la surface des cellules dont la fonction est de détecter les antigènes et de distinguer le
soi du non-soi.
15. C. Wedekind et S. Füri, « Body odour preferences in men and women: do they aim for specific MHC combinations
or simple heterozygosity », Proceedings of the Royal Society of London, B, 264, 1471-74, 1997.
16. S. Jacob, M. McClintock, B. Zelano et C. Ober, « Paternally-inherited HLA alleles are associated with women’s
choice of male odor », Nature Genetics, 30, 175-79, 2002.
17. D. Chen et J. Haviland-Jones, « Rapid mood change and human odors », Physiology and Behavior, 68, 241-250,
1999.
18. D. Singh et P. Bronstad, « Female body odor is a potential cue to ovulation », Proceedings of the Royal Society, 268,
19. D. Chen et J. Haviland-Jones, « Human olfactory communication of emotion », Perceptual and Motor Skills, 91,
771-781, 2000.

sujets à l’odeur axillaire de personnes qui ont elles-mêmes été soumises
à une situation anxiogène mobilise chez eux les réponses défensives 20 .
Finalement, l’odeur corporelle naturelle reflète assez directement la
culture ambiante, en particulier à travers les arômes de l’alimentation.
Ce facteur alimentaire paraît prédominer dans les déterminants de
l’odeur corporelle. Par exemple, des jumelles homozygotes soumises à
des régimes contrastés, fade ou épicé, sont plus facilement différenciables
par leur odeur que des jumelles consommant les mêmes aliments 21 .
Un autre exemple concerne l’effet de la consommation de viande 22 :
l’odeur axillaire d’hommes ayant consommé de la viande rouge est évaluée
par des juges féminins comme étant plus intense, moins plaisante
et moins attractive.
Au total, les odeurs corporelles véhiculent divers messages emboîtés
les uns dans les autres qui résultent de déterminismes multiples. La
détection de ces messages, et certainement aussi leur signification, diffère
selon le statut de maturité (la puberté), le stade physiologique de l’individu
receveur (la période fertile chez la femme) et surtout le contexte dans
lequel elle opère.
Quelles fonctions communicatives pour les odeurs cutanées ?
L’analyse des effets de stimulations impalpables, invisibles, inaudibles
est difficile chez une espèce dont le comportement est indéniablement
commandé par la vision et par l’audition. De plus, les stimulations olfactives
et leurs signifiés subtils, lorsqu’ils ne sont pas soulignés par des
parfums, sont effectifs dans des contextes de proximité immédiate et
d’intimité. Les conduites provoquées par les odeurs sociales sont donc
généralement soustraites à l’objectivation. Toutefois, un faisceau de
données cliniques, de rapports anthropologiques ou encore l’expérience
commune indiquent que les odeurs cutanées peuvent réguler les relations
interpersonnelles entre adultes.
Mais l’impact communicatif des odeurs cutanées est plus patent lors
des échanges asymétriques impliquant un adulte et un enfant. Dès la
naissance, l’enfant répond par des orientations positives vers le corps de
sa mère, aussi bien que vers des odeurs expérimentalement extraites du
contexte maternel. Le liquide amniotique, le lait, les sécrétions aréolaires
et celles des régions axillaires ont pour effet de guider ses mouvements,
de canaliser ses recherches, de stimuler la prise orale du mamelon et la
succion.
L’odeur du sein module aussi les états d’activation de l’enfant, en le
calmant s’il est agité ou en l’activant lorsqu’il est endormi. Par ailleurs,
l’odeur mammaire stimule l’exploration visuelle du nouveau-né 23 et pourrait
de ce fait contribuer à l’engagement des autres systèmes sensoriels et,
plus généralement, à l’organisation précoce de la cognition.
Les odeurs maternelles gardent leur saillance pour les enfants au-delà
de la période néonatale puisqu’ils restent capables d’identifier leur mère
ou leur père sur la seule base des odeurs, entre 5 et 16 ans. Ils sont aussi
capables d’identifier les membres de leur fratrie, en particulier ceux de
l’autre sexe, pour lesquels ils tendent à exprimer du désagrément.
20. A. Prehn, A. Ohrt, B. Sojka, R. Ferstl et B. Pause, « Chemosensory anxiety signals augment the startle reflex in
humans », Neuroscience Letters, 394, 127-30, 2006.
21. P. Wallace, « Individual discrimination of humans by odor », Physiology and Behavior, 19, 577-79, 1977.
22. J. Havlicek et P. Lenochova, « The effect of meat consumption on body odor attractiveness », Chemical Senses, 31,
747-52, 2006.
23. S. Doucet, R. Soussignan, P. Sagot et B. Schaal, « The smellscape of the human mother’s breast: effects of odour
masking and selective unmasking on neonatal arousal, oral and visual responses », Developmental Psychobiology,
49, 129-138, 2006. L’odeur
Benoist Schaal
de la peau : essence
d’espèce, reflet de soi, refuge du moi

28 LES SENS DE LA PEAU
Certains voient dans cette observation un mécanisme olfactif de l’évitement
de l’inceste 24 . Quelques études notent aussi le développement
d’une aversion envers l’odeur du parent de même sexe (et l’interprètent
comme un rouage olfactif des mécanismes œdipiens 25 ).
Réciproquement, les odeurs infantiles constituent des éléments manifestes
de modulation du comportement des parents. C’est dans ce
contexte du lien parent-enfant que l’on peut observer le plus directement
les comportements olfactifs humains et leur impact relationnel. L’enfant
est souvent flairé dans l’expression de conduites qui relèvent autant de
la recherche de sensations marquant l’attachement que de préoccupations
plus prosaïques liées au confort de l’enfant. La manifestation
n’est pas rare d’une certaine « avidité » des mères pour l’odeur de leur
nouveau-né, odeur qu’elles placent souvent au pinacle de leurs hiérarchies
olfactives. Tout comme les mères d’autres espèces de mammifères, les
mères humaines sont fort sélectives pour ce qui touche à l’apparence
olfactive de leurs rejetons. Consciemment ou non, elles en suivent la qualité
et l’intensité.
L’évaluation de l’effluve corporel de l’enfant par l’adulte conditionne en
partie la qualité du lien que ce dernier va établir avec lui. L’odeur cutanée,
on l’a vu, se modifie au cours du développement, tout comme se modifient
les attentes des individus receveurs, et les parents
Chaque
individu
développe
une marque
olfactive
perceptible
et évaluable
par autrui
reconnaissent souvent l’engagement de la
puberté par la perte d’une signature olfactive
« typiquement » infantile.
L’enrôlement des odeurs corporelles dans
les interactions ordinaires entre adultes paraît
à présent mieux « compris » par l’expérience
commune que par l’expérimentation en laboratoire
! On l’a noté plus haut, et nous le vivons
quotidiennement, chaque individu développe
une marque olfactive perceptible et évaluable
par autrui, engendrant soit l’intérêt et l’attirance,
soit le rejet et l’éloignement. La quantification
de ces réactions opposées envers les odeurs
sociales est loin d’être aisée chez les humains
adultes, tant leurs réponses sont évasives,
variables et sensibles au contexte. Les astuces
expérimentales conçues pour mettre en scène
les odeurs à l’insu des personnes font preuve
d’une grande créativité, mais les résultats qui en découlent restent « faibles »
quant à leur pouvoir démonstratif et sont parfois contradictoires.
Quelques études ont porté sur la communication olfactive dans la
sélection et l’interaction sexuelle. Directement inspirées par des recherches
homologues chez d’autres mammifères, ces études ont évalué l’impact
de composés odorants, connus pour leur valeur inconditionnelle de
signal chez ces espèces et crédités du même impact chez notre propre
espèce. Ces composés, dénommés « phéromones », répondent à des
critères de définition fluctuants et trop souvent ajustés aux exigences
propres aux différentes études. Quelques « phéromones présumées »
auraient été isolées des sécrétions cutanées humaines. Les sécrétions
axillaires, et leur contenu, ont fait l’objet des recherches les plus systématiques
quant à leur impact psychologique et comportemental.
24. G. Weisfeld, T. Czilly, K. Phillips, J. Gall et C. Lichtman, « Possible olfaction-based mechanisms in human kin
recognition and inbreeding avoidance », Journal of Experimental Child Psychology, 85, 279-295, 2003.
25. M. Kalogerakis, « The role of olfaction in sexual development », Psychosomatic Medicine, 25, 420-32, 1972.

Ainsi, le travail sur les actions biologiques de substances cutanées
humaines présumées fonctionner comme des phéromones révèle un
effort de recherche important pour des résultats pour le moins encore
inconsistants. Ces phéromones putatives sont loin d’avoir la lisibilité des
quelques phéromones sexuelles ou maternelles bien caractérisées chez
d’autres mammifères. Chez l’homme, les réponses à ces substances sont
souvent dépendantes du contexte de leur perception et de l’expérience
antérieure du sujet. En l’état actuel des recherches, le concept de phéromone,
qui impliquerait des réponses non apprises et peu variables d’un
sujet à l’autre dans un même contexte, n’a pas trouvé de candidat chimique
convaincant dans notre espèce. Jusqu’à plus ample information,
ce constat incite à la prudence quant à l’utilisation peu critique faite
dans les médias, mais aussi parmi les scientifiques eux-mêmes, du terme
de phéromone chez l’Homme. Toutefois, ce constat sévère n’invalide en
rien les observations sur l’aptitude des humains à percevoir et à évaluer
les odeurs corporelles de leurs semblables.
Ce sont sans doute les études de psychologie sociale qui apportent les
éléments les mieux construits sur le rôle des odeurs dans des contextes
d’interactions quasi réalistes. Ces expériences révèlent la complexité
cognitive et la nature multimodale des réponses sociales 26 . L’impression
initiale provoquée par une personne odorante est sujette à des
interprétations très variables selon le contexte et les enjeux (ils diffèrent
dans une relation de séduction et dans un entretien d’embauche),
les autres propriétés sensorielles accessibles (aspect visuel, dynamique
comportementale) et enfin l’état interne des interactants.
Finalement, un autre faisceau de preuves de l’impact des odeurs
corporelles sur les relations interpersonnelles relève de l’anthropologie.
Les groupes humains s’inventent des indices identitaires à tous les
niveaux de stratification des sociétés, de la maisonnée au groupe culturel.
Les odeurs participent fortement à cette construction imaginaire du
groupe d’appartenance 27 et constituent la trame des rapports des explorateurs
en tous genres confrontés à d’autres cultures. Une expérience
standardisée a toutefois evalué ce point montrant que, s’ils partagent
des conditions similaires d’environnement et de nourriture, des étudiants
américains noirs ou blancs ne sont pas olfactivement différenciables 28 .
Refuge du moi ?
Finalement, l’aura olfactive de la peau peut être assimilée à une enveloppe
de familiarité que l’individu transporte avec lui. Elle fait partie
intégrante de son « moi-peau » 29 , est activement échantillonnée, différenciée
et évaluée en différentes régions corporelles et, in fine, consciemment ou
inconsciemment exploitée pour créer une zone tampon entre soi et le
monde. Cette attention aux odeurs de soi est manifeste à tous les âges
de la vie, comme en attestent les bonnes capacités d’auto reconnaissance
olfactive des enfants et des adultes 30 . Mais ce sont à nouveau les
premiers qui sont les plus explicitement démonstratifs. Une proportion
élevée d’entre eux privilégie des objets dits “d’attachement” (en 2006,
26. Voir, par exemple, R.A. Baron, « Olfaction and human social behavior: effects of a pleasant scent on attraction
and social perception », Personality and Social Psychology Bulletin, 7, 611-16, 1981.
27. A. Corbin, « Le Miasme et la jonquille, l’odorat et l’imaginaire social au XVIII e -XIX e siècle », Aubier, Paris, 1982.
D. Le Breton, « Les mises en scène olfactives de l’autre ou les imaginaires du mépris, in », P. Lardellier (éd.), « À fleur
de peau : corps, odeurs et parfums », Belin, Paris, 2003.
28. G.K. Morlan, « An experiment on the identification of body odor », Journal of Genetic Psychology, 77, 257-63,
1950.
29. D. Anzieu, « Le Moi-Peau », Dunod, Paris, 1985.
30. Cf. notes 10 et 15. L’odeur
Benoist Schaal
de la peau : essence
d’espèce, reflet de soi, refuge du moi

30 LES SENS DE LA PEAU
68 % dans un échantillon d’enfants français de 6 à 12 ans 31 ). Ces liens
d’étroite proximité avec un objet inanimé sont fréquents dans les cultures
occidentales, mais paraissent l’être moins dans d’autres cultures où la
séparation précoce d’avec la mère n’est pas de règle. Toutefois, ces pratiques
« égolfactives » ne sont pas le propre de l’enfance. Plus d’adultes qu’il
n’y paraît s’y adonnent lorsqu’ils sont confrontés à des environnements
nouveaux ou à d’autres situations anxiogènes.
L’apparence olfactive du corps, entre biologie et culture
De ce qui a été présenté précédemment, il est évident que les odeurs
du corps (ou associées) sont loin d’être dépourvues de signification dans
l’environnement des humains. L’application d’odeurs artificielles, prélevées
sur les animaux ou sur les végétaux, souligne l’importance de
l’odorat en tant que canal de communication. D’aucuns en font un argument
pour déprécier l’importance des odeurs naturellement émises par
le corps 32 . Mais on recense de plus en plus d’espèces animales qui s’imprègnent
de substances odorantes prélevées dans leur environnement,
sans pour autant remettre en question le système de communication
olfactive dont elles sont indiscutablement créditées. De même, dans
notre espèce, les odorants « culturels » se mélangent aux substances corporelles,
renforçant ainsi la complexité des systèmes de signalisation
olfactive de notre espèce.
Ces activités d’ornementation olfactive sont justifiées de multiples
façons dans les différentes cultures et, au sein d’une même culture, par
les individus de diverses catégories sociales. Quatre motifs principaux de
message peuvent être retenus. D’abord, l’identité de groupe, la notion de
groupe s’étendant de la famille au village ou à la culture régionale. Nous
avons évoqué plus haut la généralité des fondements olfactifs du discours
ethnocentrique et raciste. Ensuite, l’identité de classe d’âge ou de
sexe : l’application des produits parfumés répond à des codes qui stratifient
les groupes humains. Dans la plupart des cultures, les femmes font
plus usage des odeurs artificielles que les hommes, ce qui ne peut que
renforcer le dimorphisme sexuel des odeurs. L’onction olfactive peut également
signaler une disposition de l’individu envers autrui, qui peut être
relative au statut social. Par exemple, au Moyen-Orient, un échange de
prestige se joue par les offrandes de parfum entre femmes 33 . Enfin, cette
signalisation peut aussi concerner la manipulation des intentions d’autrui
à l’égard de l’émetteur, pour charmer des partenaires sexuels
potentiels par exemple.
Au total, les effets sociaux de ces artifices olfactifs ne sont pas forcément
antagonistes de ceux des odeurs spontanées du corps ; au contraire les
deux sources de message agissent dans les mêmes domaines fonctionnels.
Si les odeurs du corps constituent une part non négligeable de l’ordinaire
des relations interpersonnelles, les odeurs artificielles surajoutées joueraient
plutôt comme des éléments de rupture avec l’ordinaire, isolant certains
événements du normalement vécu 34 .
31. C. Ferdenzi, « Variations interindividuelles des comportements olfactifs chez les enfants de 6-12 ans », Thèse de
doctorat, Centre des Sciences du Goût, université de Bourgogne, 2007.
32. E.T. Hall, « La Dimension cachée », Seuil, Paris, 1969.
33. A. Kanafani, « Aethetics and ritual in the United Arab Emirates », American University, Beyrouth, 1983.
34. Selon les mots de A. Leroi-Gourhan, « Le Geste et la Parole », vol. 2 : « La Mémoire et les Rythmes », Albin Michel,
Paris, 1965.

La peau
et le goût
Par Jean-Pierre Poulain 1
Le goût entretient avec la peau des relations multiples et pour le moins
complexes. L’organe du goût a tout d’abord pour support une sorte de
peau : celle de la langue, qui encapsule les capteurs sensoriels nous permettant
de discriminer certaines saveurs. L’expérience gustative inclut
aussi des sensations tactiles, dans laquelle la peau de la bouche, des
lèvres ou des doigts sont très largement impliquées. La relation entre la
peau et le goût est aussi d’ordre cognitif. Manger, c’est faire entrer en soi
des produits venant de l’extérieur et qui sont destinés à s’assimiler au
corps de celui qui les mange. Le goût assure une véritable fonction de tri,
laissant passer ce qui est « bon » et refusant ce qui est désigné comme
« mauvais ». L’imaginaire de l’incorporation qui sous-tend l’alimentation
partage avec l’imaginaire de la peau la porosité et le passage entre le
monde et le soi. La peau elle aussi est une frontière, un filtre. Elle laisse
entrer certaines substances et en laisse sortir d’autres. Elle gère les
relations avec l’extérieur. Or le goût a aussi cette fonction dans l’ordre
alimentaire. C’est lui qui sélectionne ce qui est admis à pénétrer dans
l’intimité du corps, ce qui est désiré, avalé, incorporé… De temps en
temps, des « passagers clandestins » peuvent s’immiscer qui provoquent
des dégoûts et perturbent l’identité du mangeur.
Mais la peau peut également être l’objet d’une expérience gastronomique.
Je ne parle plus ici de la peau humaine, mais de celle d’un animal,
d’un fruit, de la peau de lait… qui peuvent être à la base de préparations
culinaires. Enfin, la peau humaine elle-même a un goût, qui est le support
d’un imaginaire amoureux. Le goût de l’autre aimé est sans doute
une des expériences les plus fortes de l’intimité. On ne peut pas sentir ses
ennemis, mais on mangerait volontiers ceux que l’on désire. Parfois se
contente-t-on de les passer à la casserole…
La peau du goût
Voilà une dimension qui pourrait se resserrer sur la focale psychophysiologique,
mais elle ne s’y réduit cependant pas. Car l’organe du goût
est bien constitué de peau. Celle de la langue, du palais, des joues, des
lèvres. Cette rencontre entre la peau et le goût nous interroge sur le fonctionnement
de ce que nous désignons comme le goût. En effet, le goût
recouvre en fait au moins trois significations principales s’emboîtant les
unes dans les autres, comme des poupées russes. Dans une définition
strictement physiologique, le goût est un des cinq sens. Localisé dans la
1. Socio-anthropologue, professeur à l’université de Toulouse 2, auteur notamment de « Sociologies de l’alimentation »,
PUF, 2005.

32 LES SENS DE LA PEAU
bouche et principalement sur la langue, il répond aux excitations de
corps chimiques solubles en des influx nerveux décodés psychologiquement
en termes de saveurs : salé, sucré, acide, amer… Sur ce point,
plusieurs théories s’affrontent entre des approches psychophysiologique
et physiologique. De part et d’autre de cette frontière qui sépare les
sciences de la vie et les sciences humaines, le savoir progresse. Mais lorsque
l’on s’approche de la conscience, les psychophysiologistes perdent
le fil, de même que les spécialistes de psychologie sensorielle qui peuvent
tout au plus proposer des lois ponts pour tenter d’établir des
correspondances entre des catégories gustatives culturellement façonnées
et des catégories construites par les
chimistes sur les propriétés des corps. De
Le goût, un
complexe
multisensoriel
dans lequel
la peau est
plus largement
impliquée
temps en temps, des avancées scientifiques
se produisent comme avec la découverte des
édulcorants.
Des substances provoquant toutes les sensations
de sucrés, appartenaient à des
catégories chimiques différentes. De cette
confrontation est née une nouvelle compréhension
de ce qui est chimiquement porteur
du signal sucré, à savoir une forme moléculaire
présente dans plusieurs catégories de
corps chimiques. Il faudra sans doute encore
quelques années pour que la recherche nous
livre un modèle explicatif satisfaisant tant la
question du goût est au cœur de la
connexion corps-psychisme-société.
Un second sens, plus large, rend compte de l’expérience psychosensorielle
de la dégustation. Le goût apparaît ici comme un complexe
multisensoriel dans lequel la peau est plus largement impliquée. À la gustation
au sens strict s’ajoutent des sensations olfactives, rétro-olfactives,
tactiles de la bouche, kinesthésiques… déclenchées par le contact avec
un aliment, par sa mastication, sa déglutition et sa digestion. La dégustation
d’un vin ou d’un produit alimentaire, qui s’intéresse à ce que, dans
le langage courant, on appelle le goût de l’aliment, prend en charge
toute ces dimensions multisensorielles. La pomme verte a le goût de la
pomme verte lorsque certains arômes caractéristiques des proportions
entre saveurs acides et sucrées sont présents… mais aussi lorsqu’elle craque
et fait vibrer les os du crâne, lorsque la peau des lèvres et de
l’intérieur des joues réagit sous l’influence des tanins…
Mais le goût, c’est encore plus que cela. Dans un sens culturel, le goût
est la faculté de s’orienter positivement dans les œuvres d’une culture
donnée. Faire preuve de goût, c’est à la fois savoir choisir (avoir bon goût)
et savoir apprécier. Dès lors, le goût est largement déterminé par les cultures
dont il est un lieu d’éveil privilégié. S’orienter dans la complexité de
la gastronomie ou des vins français n’est pas qu’une question de savoirs
?nologiques ou culinaires, c’est aussi une affaire de culture.
Le goût, boussole du comportement alimentaire
L’homme se nourrit de nutriments, de protéines, de glucides, de lipides,
de sels minéraux de vitamines... mais aussi de signes, de symboles, de
rêves et de mythes. Les représentations sociales, les pratiques de distinction,
les croyances, les coutumes, les mythes, le sens du sacré organisent
l’ordre du mangeable tout autant que la niche écologique, qui met à

disposition des populations avec plus ou moins de générosité une
gamme d’aliments potentiels, ou les structures socio-économiques qui
permettent leur production, leur conservation, leur transformation ou
encore leur commercialisation. Manger convoque l’homme dans sa
globalité corporelle, psychologique et sociale : c’est un acte « humain
total ». Dans cette perspective, le goût articule les composantes physiologiques,
psychologiques et sociales du comportement alimentaire.
Manger mobilise des croyances fondamentales. Dans son très bel
Homnivore, Claude Fischler pose le principe d’incorporation comme un
invariant du comportement alimentaire impliqué dans les processus de
construction identitaire. Le principe d’incorporation possède une double
signification. Sur le versant psychophysiologique, le mangeur devient
ce qu’il consomme : manger, c’est « incorporer », « faire siennes » les qualités
de l’aliment. C’est une réalité objective ; les nutriments deviennent
le corps même du mangeur. Mais cela a aussi des conséquences
du point de vue imaginaire, le mangeur s’appropriant les qualités
symboliques de l’aliment. Le cannibalisme en est l’exemple idéal typique,
qu’il s’agisse d’ailleurs de l’exo-cannibalisme (qui consiste à consommer
sa victime pour s’approprier sa force) ou de l’endo-cannibalisme (par
lequel on cherche à faire vivre à travers soi le corps dévoré de l’ancêtre
ou de l’être aimé).
Socialement plus près de nous, des pratiques aussi diverses que
l’eucharistie dans le rite catholique 2 ou l’usage des appellations culinaires
de la gastronomie française postrévolutionnaire rendent compte de
cette fonction. Quelques mots sur ces dernières. Alors que l’aristocratie
vient d’être chassée de France, que le roi vient d’être guillotiné, la
bourgeoisie, qui accède au pouvoir et commandite la cuisine, se
régale de « bouchées à la reine », de « poularde royale », de « fruits
Condé », de « potage Conti ». Ce faisant, elle « phagocyte », « cannibalise »
métaphoriquement l’aristocratie et cherche à incorporer cette qualité
qu’est la « classe », à laquelle, dans une attitude stigmatisée par
« Le Bourgeois gentilhomme » de Molière, elle aspire depuis des siècles 3 .
Sur le versant psychosociologique, en mangeant l’homme s’intègre
dans une culture. L’aliment, la cuisine et les manières de table, parce
qu’ils sont culturellement déterminés, incorporent le mangeur dans un
univers social, dans un ordre culturel. L’acte alimentaire est fondateur de
l’identité collective et, du même coup, devient un outil de différenciation
sociale et culturelle. Il est à la fois un moyen de se distinguer et de marquer
son appartenance. L’alimentation est donc au cœur du processus
de construction identitaire. Mais le mangeur humain doit gérer une
contradiction qui résulte du paradoxe entre l’obligation biologique de
consommer une alimentation variée et la contrainte culturelle de ne
pouvoir manger que des aliments connus, socialement identifiés et
valorisés. Cette double contrainte caractéristique de la situation de
l’omnivore humain, que Rozin et Fischler nomment le « paradoxe de
l’homnivore », serait la source d’une anxiété fondamentale de l’alimentation
humaine.
2. Le thème du cannibalisme est, au moment de la Réforme, un des points de rupture fondamentaux entre l’univers
catholique et l’univers réformé, les partisants du second accusant ceux du premier de « théophagisme » (F. Lestrigant,
« Cannibalisme et guerre de Religion », dans Pratiques et discours alimentaires à la Renaissance, Maisonneuve et
Larose). Il se traduira, entre autres, par un phénomène de « désubstantiation » de l’acte eucharistique (abandon du
vin rouge pour le vin blanc et du pain pour l’hostie) que nous avons mis en lumière dans J.P. Poulain et J.L. Rouyer :
Histoire et recettes de la Provence et du comté de Nice, Privat.
3. Pour une étude systématique de l’imaginaire social de la cuisine classique française, voir E. Neirinck et J.P. Poulain :
Histoire de la cuisine et des cuisiniers, Pratiques culinaires et manières de tables en france du Moyen Âge à nos jours,
éditions Lanore.
Jean-Pierre Poulain
La peau et le goût

34 LES SENS DE LA PEAU
Ce paradoxe est régulé par le « modèle alimentaire », sous-ensemble
du système culturel composé d’une série de règles définissant l’ordre du
mangeable, les conditions de préparation et de consommation… et qui
façonnent et surdéterminent le goût.
Il permet ainsi l’acceptation d’un aliment nouveau en l’assaisonnant
littéralement « à sa sauce ». L’introduction récente des avocats en France
en est un bon exemple. Ils sont consommés accompagnés de sauce
mayonnaise ou de vinaigrette, deux marqueurs gustatifs de la cuisine
française (au point que cette dernière est désignée dans le monde anglosaxon
par l’expression French dressing). Le système culinaire fixe
également les règles d’association des aliments permettant ainsi
de créer de la variété à partir d’un aliment de base unique. La cuisine
classique française du XIX e siècle compte par exemple plusieurs centaines
de recette d’œufs associés à une multitude d’aliments secondaires.
Le système culinaire définit enfin les combinaisons des plats à l’intérieur
d’un menu. Intégré dans une culture, le mangeur n’a donc que peu de
décisions à prendre. C’est la culture de sa société qui, si elle ne les prend
pas pour lui, en tout cas resserre considérablement l’espace de décision.
Le système culinaire dénoue donc le double bind ou l’injonction paradoxale
propre au statut d’omnivore.
L’apprentissage d’un modèle alimentaire consiste à intérioriser une
série de catégories (des types d’aliments, de plats, des structures de
repas, etc.) et à les sémantiser, c’est-à-dire à leur attribuer des significations.
Dans ce processus s’opère la distinction entre ce que Matty Chiva
appelait les aliments « pour nous » et les aliments « pour moi », c’est-àdire
une forme de personnalisation qui situe l’individu dans une culture
donnée.
L’amour de la peau
Cette thématique offre plusieurs possibilités : celle de l’érotisme avec
ses saveurs sensuelles, leur géographie du délicat au plus puissant, la
dynamique de leur transformation…, sujet délicat dont seules les métaphores
sauvent de la vulgarité. Je me souviens d’une amie
sud-américaine amatrice de fromages français mais toujours surprise
par la sensualité de leurs odeurs, s’exclamant devant un reblochon bien
fait : « Il a l’odeur du péché… » De l’érotisme, on peut aisément glisser vers
l’Amour avec un grand A lorsqu’il devient charnel et que le goût de l’être
aimé confirme la rencontre de deux êtres, entre l’amour et l’érotisme,
avec cet incroyable mélange d’innocence, de pureté et d’impudeur…
Pourrais-je privilégier pour conclure le goût de la peau d’un enfant
aimé ? Ces petites joues qui accueillent les lèvres d’une mère… L’odeur de
cette peau, de son velouté, de son élasticité, de sa pureté. Le langage
des mères en amour s’ancre dans l’oralité, dans la dualité de la succion
et du « croquage ». Les lèvres se font douces, caressantes, aspirantes et
les jeux se prolongent, et voilà que le bambin devient « beau à croquer »,
que les bisous sont plus mordants.
Et que dire de la réciprocité de cette relation lorsque l’enfant tète, lorsque
l’odeur la taille, et le goût du mamelon, du lait de sa mère ? La peau
est l’organe du corps à corps et le goût est incontestablement celui du
rapport au monde, dont on ne saurait que suggérer le prolongement de
l’exploration avec David Le Breton 4 .
4. Car la crème, avec plus ou moins 30 % de matières grasses, est beaucoup moins grasse que le beurre.

L’Observatoire NIVEA a pour vocation de faire progresser et
de diffuser la connaissance sur la peau. Portant un regard
pluridisciplinaire sur la société et ses évolutions,
l’Observatoire NIVEA analyse les phénomènes sociaux, les
avancées de la connaissance autour du vécu passé, présent
et futur de la peau. Il se propose de soutenir aussi des recherches sur
cette thématique. L’Observatoire NIVEA favorise ainsi la connaissance
autour de la peau comme objet sociétal en créant une plate-forme récurrente
de contenus.
L’Observatoire NIVEA est placé sous l’égide d’un comité scientifique
pluridisciplinaire :
• Gilles Boëtsch – Président du comité – Directeur de recherche au
CNRS en anthropobiologie
• Bernard Andrieu – Professeur en épistémologie et philosophie du
corps
• David Le Breton – Professeur en sociologie et anthropologie
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• Georges Vigarello – Historien, membre de l’Institut universitaire de
France
Le comité apporte à l’Observatoire tout son savoir sur la peau et son
rôle dans nos sociétés. Avec son regard d’expert sur les thématiques
actuelles, il offre une vision éclairée du sujet.
L’Observatoire NIVEA publie ici « Les Cahiers de l’Observatoire NIVEA »:
un recueil d’articles de chercheurs ou d’universitaires autour d’un
même thème. Placée sous l’égide d’un membre du comité scientifique,
chaque édition est l’occasion d’approfondir une thématique et de mettre
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