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ÉNERGIE NUCLÉAIRE 119
de la fission du thorium. Pour pallier cette perte de neutrons, des essais ont été
réalisés aux États-Unis, en Allemagne et au Royaume-Uni en utilisant de l’eau
lourde comme fluide caloporteur modérateur, ou une combinaison graphite/
hélium. Aucun n’a apporté une démonstration probante de surrégénération.
De là est venue l’idée séduisante du point de vue de la neutronique de purifier
le combustible en continu, et de combiner la fonction « combustible » et la fonction
« fluide caloporteur », en utilisant un sel fondu de thorium.
Les avantages potentiels ou supposés de cette solution sont souvent mis en
avant ( grande quantités supposées de thorium dans la nature, charge fissile
initiale moindre, possibilité de traitement des actinides, radiotoxicité moindre
des déchets, non-prolifération), mais il serait important de mener la
comparaison de façon complète, en comparant non seulement deux types de
réacteurs, mais aussi sur deux cycles complets, comprenant la fabrication des
combustibles et les filières de retraitement. La question de la sûreté de ces
réacteurs (dépassant les simples bilans d’éléments radioactifs, mais analysée
avec le même degré d’exigence que pour les réacteurs à eau pressurisée ou
les réacteurs rapides au sodium) est à repenser car les concepts diffèrent
notablement de ceux utilisés dans les autres types de réacteurs. Enfin, si le
concept est attractif, en particulier la solution « sels fondus » qui fait partie des
options de la génération IV, la technologie et l’ingénierie restent à faire, avec
des exigences drastiques à la fois pour les matériaux susceptibles de résister
aux sels fondus à chaud, les vannes, les pompes, toute une technologie
complexe qui nécessite un tissu industriel à construire de toutes pièces.
Dans une optique de choix industriel à court ou moyen terme, dans le
contexte du parc électronucléaire actuel en France et dans une situation de
restrictions budgétaires, il apparaît donc comme légitime de mettre l’accent sur
la filière surrégénérateurs U-Pu refroidi au sodium (ou éventuellement à un autre
fluide caloporteur). Ce n’est donc pas en termes de solution alternative, mais
en termes de recherches à mener sur des échelles de temps plus longues que
la filière thorium-uranium, et en particulier la filière « sels fondus » peut se
positionner. Elle peut s’appuyer en France sur une communauté active et
reconnue internationalement. Elle mérite des études fondamentales pour
clarifier les avantages revendiqués dans une perspective d’ensemble, mais
aussi une approche d’ingénierie pour examiner de façon réaliste, sur des
composants considérés comme critiques, la faisabilité et la sûreté d’un concept
dans lequel le combustible lui-même circule dans le réacteur.
Recommandations
Génération IV fait apparaître un potentiel énergétique important pour
l’avenir mais pose aussi des questions difficiles dont la plus délicate est