Expédition 2005

L’HISTORIQUE
Clipperton : Février – Mars 2005
C’est en novembre 2002 que j’ai reçu un mail de
Jean Louis Etienne me proposant de participer à
une expédition sur Clipperton et me demandant
de rédiger un descriptif de ce que je pourrais
faire sur l’atoll. J’étais à ce moment à Mayotte et
dès mon retour, je rédigeai un projet basé sur
les cyanobactéries en proposant A Couté
comme coéquipier pour cette aventure.
C’est en 2004 que les choses ont vraiment
avancé et que Patrice Cayré et A Sournia m’ont
demandé de rédiger une demande de
financement à la fondation Total incluant 5
actions de l’IRD portées par 10 chercheurs dont
2 du Muséum. Je rajoutai dans le projet une
partie de chimie en incluant Martine Rodier dans
cette expédition.
La fondation accepta notre demande
intégralement et les 5 équipes purent préparer
activement cette expédition. J’ai pu rencontrer 2
fois JL Etienne à Paris pour régler certains
détails.
LE VOYAGE JUSQU'A CLIPPERTON :
Départ de Marseille à 6h30. Je retrouve Alain
Couté en salle d’embarquement ainsi que 6
« touristes » qui viendront séjourner pendant 2
jours sur Clipperton. Le voyage dure 12h jusqu’à
Mexico. Nous arrivons à Acapulco à 20h30 où
nous sommes attendus par Alain de 7 ème
Continent (entreprise de Jean-Louis Etienne). Il
nous apprend que Martine Rodier ne pourra pas
venir à cause des grèves à Nouméa.
Nous découvrons le Rara Avis, une magnifique
goélette de 3 mâts et 30 m de longueur. Nous
embarquons et retrouvons Philippe Lebaron
microbiologiste à la station biologique de
Loïc Charpy, 7/04/05
Banyuls et une étudiante israélienne, Hila
Elifantz qui fait son PHD à l'Institut
Océanographique de Lewes (Delaware, USA)
Nous dînons à bord et c’est l’appareillage.
Le lendemain, il fait très beau et tout au long de
la journée, nous pouvons observer des tortues,
des fous en vol et des fous posés sur des
tortues. Nous faisons connaissances avec
l’équipage et avec nos compagnons touristes
qui ne passeront que 2 jours et une nuit sur
Clipperton.
Nous apprenons par la messagerie du bord que
Martine Rodier rejoindra Clipperton à la
prochaine rotation.
Les voiles sont hissées et le voilier devient
magnifique. En fin d’après midi, nous pêchons
un beau voilier du Pacifique de 2,5 m et 23 kg.
Que de voiliers !
Les oiseaux marins sont de plus en plus
nombreux et squattent les haubans du voilier.
C’est le début d’une pluie de déjections
blanches. Le temps est couvert et nous sommes
entre 2 dépressions. A la radio, nous apprenons
qu’il fait mauvais temps à Clipperton.
1

Les 3 scientifiques présentent un diaporama aux
« touristes » sur leurs activités prévues sur l’île.
ARRIVEE SUR CLIPPERTON
Le 7 février au matin, Clipperton est en vue. Le
gros rocher volcanique apparaît en premier.
Nous débarquons vers 11h en surfant sur les
vagues. Tout se passe sans problème et nous
passons 1h à décharger la lancha et les zodiacs.
Le camp de base est à 1,5 km du lieu de
débarquement et nous y allons à pied pendant
que 2 quads tirant des remorques transportent
le matériel. Des milliers de fous volent ou sont
posés sur le sol. Des adultes, des juvéniles et
des poussins.
Le camp est très hétéroclite : Des grandes
tentes blanches pour les dortoirs, un réfectoire
en bois, les laboratoires sont des tentes mais il
manque l’armature métallique, un oubli. Une
tente est réservée aux communications et
Internet, cela fonctionne parfaitement. Une tente
sert d’atelier avec une personne, Gérard Guérin,
qui sait tout faire.
2

L’équipe de tournage de Gédéon est installée
dans des tentes igloos.
Jean-Louis et sa famille dans une petite maison
en bois face à l’océan.
Certaines personnes dorment sur des hamacs
avec une simple bâche au dessus. D’autres se
sont construits une cabane de bric et broc.
Nous retrouvons des collègues de l’IRD : John
Butcher, Thierry Corrège et son thésard,
Timothée Ourbak, qui repartent demain. Nous
faisons connaissance avec un spécialiste des
reptiles Ivan Ineich du MNHN, l’équipe de 7 ème
Continent ainsi que les cinéastes et preneurs de
son de Gédéon.
Nous commençons à déballer et préparer notre
équipement.
L’EXTERIEUR DE L’ATOLL
Notre objectif est d’évaluer la diversité du
phytoplancton et du phytobenthos avec un
intérêt particulier pour les cyanobactéries et les
dinoflagellés toxiques.
Les plongées se font sous la direction de Jean
Claude Brive. Le matériel de plongée et
l’embarquement se font à port Jawen où se
trouvent ancrées 2 Bombards Pro de 6 m,
équipés de Yamaha 40 CV Enduro. Une barque
de 7 m, ancrée à l’extérieur est aussi disponible.
A chaque embarcation est affectée un pilote qui
a l’expérience pour franchir les déferlantes. En
pratique, nous ne pouvons réaliser qu’une seule
plongée par jour.
Alain Couté plongera en binôme avec moi.
LE LAGON
Nos objectifs sont :
Caractériser les eaux du lagon
Mesurer et caractériser la biomasse
phytoplanctonique
Mesurer les flux d’azote et de phosphore
Mesurer la biomasse du zooplancton et
celle des virus
Caractérisation des eaux lagonaires
Nous nous sommes particulièrement intéressés
aux fosses lagonaires. Nous avons dû effectuer
un certain nombre de relevés bathymétriques
car les sondes portées sur les cartes
disponibles se sont avérées souvent inexactes.
Notamment concernant le fameux trou sans
fond où nous n’avons jamais trouvé plus de 37
m que ce soit à l’écho sondeur ou à la sonde
manuelle.
Le trou sans fond a un périmètre de 710 m
(isobathe 2 m). Il présente une cuvette de 439 m
de périmètre (isobathe 30 m) dont la profondeur
va de 30 m à 37 m.
Nous avons plongé trois fois dans le trou sans
fond jusqu’à 37 m.
Nous avons réalisé 54 profils de T°, salinité, O2
dissous, pH et potentiel redox avec notre sonde
YSI 600XM.
3

Nous avons analysé les sels nutritifs, la matière
organique dissoute et les teneurs des eaux en
métaux (Fer, argent et or).
Biomasse et production primaire
Nous avons surtout étudié la couche oxygénée
des 13 premiers mètres et P Lebaron et Hila
Elifantz la couche plus profonde, royaume des
bactéries sulfato réductrices.
La biomasse planctonique prélevée à la
bouteille Niskin ou par trait de filet était
observée au microscope. Des mesures globales
de biomasse phytoplanctonique étaient
réalisées en mesurant la quantité de
chlorophylle de différentes classes de taille.
Des échantillons étaient fixés et congelés dans
l’azote liquide pour des analyses en cytométrie
en flux et génétique.
Flux d’azote et de carbone
Nous avons mesuré la production primaire et la
fixation d’azote des organismes de la couche
saumâtre en incubant de l’eau en présence de
15
N2 et de 13 C pendant 24 h.
Zooplancton et virus
Nous avons effectué des traits de filet à
zooplancton (100 µm de taille de maille)
horizontaux à différentes heures de la journée.
Les échantillons pour le dénombrement des
virus ont été fixés au formol 4%.
CONCLUSIONS PRELIMINAIRES
De nombreuses analyses sont en cours, mais
nous pouvons déjà donner un certain nombre de
conclusions préliminaires.
L’extérieur de l’atoll
L’extérieur de l’atoll est très pauvre en nombre
d’espèce d’invertébrés et de poissons, mais
celles qui sont présentes sont très abondantes.
Les coraux sont florissants et ne présentent pas
de signe de blanchissement.
Sur l’ensemble de nos plongées, nous
trouverons peu de mattes à cyanobactéries,
nettement moins que dans les îles de l’océan
indien ou les atolls de Polynésie.
Par contre, nous avons récolté des dinoflagellés
potentiellement toxiques.
Le lagon
Le lagon de Clipperton a subi une catastrophe
écologique majeure lorsque sa communication
avec l’océan a été fermée, probablement à
cause d’un cyclone. On peut apercevoir le lieu
de l’ancienne passe près du rocher.
En effet, les eaux lagonaires qui devaient avoir
une salinité proche de celle de l’océan (35 psu)
se sont peu à peu dessalées à cause d’un bilan
précipitation / évaporation >1. Cette dessalure a
entraîné la mort des organismes marins
notamment les coraux.
Actuellement on observe une couche d’eau
saumâtre (5psu) dans les 13 premiers mètres.
Dans les fosses plus profondes, on trouve l’eau
de mer résiduelle (35psu) qui ne se mélange
pas avec l’eau de surface. Au fond, on observe
une couche détritique de plus de 2 m
d’épaisseur.
La couche d’eau superficielle est très productive
grâce au guano riche en azote et phosphore
produit par les oiseaux marins qui s’alimentent
dans l’océan et viennent nicher sur Clipperton.
4

Cependant, les concentrations en azote et
phosphore de l’eau ne sont pas très élevées car
ces éléments sont assimilés activement par les
producteurs primaires.
Le phytoplancton est très abondant dominé par
un dinoflagellé, Peridiniopsis cristatum,
endémique du lagon de Clipperton, mais aussi
par de longues cyanobactéries filamenteuses.
Les plantes marines couvrent une bonne partie
du lagon et enrichissent l’eau en oxygène.
La production primaire planctonique est
consommée par des ciliés et du zooplancton,
mais le réseau trophique semble s’arrêter au
zooplancton.
En effet, on ne trouve pratiquement pas de
poissons ni de macrofaune benthique.
Dans les fosses, l’eau de mer ne contient plus
d’oxygène et est saturée en hydrogène sulfuré
(H2S).
Depth (m)
0
10
20
30
40
50
24 25
T°
26 27 28
FO_16h
T°
Salinity
0 10 20 30 40
Salinity
C’est dans ces fosses que se déroule la
reminéralisation de la matière organique morte à
la suite de la dessalure et de la matière
organique produite dans la couche superficielle
et qui n’est pas ingérée. Cette reminéralisation a
consommé tout l’oxygène de l’eau et ce sont
des bactéries sulfato réductrices qui continuent
ce processus en produisant de l’H2S. Ces
fosses sont des digesteurs microbiens dont
l’activité est suffisamment importante pour
augmenter de 1 à 2°C la température de l’eau.
Le lagon de l’atoll de Niau en Polynésie
ressemble beaucoup à celui Clipperton.
Cependant, il a du être isolé de l’océan depuis
beaucoup plus longtemps et des poissons se
sont installés dans le lagon représentant une
ressource appréciable pour les habitants.
L’exemple de Clipperton montre ce qu’il
adviendrait à un atoll ouvert vers l’océan qui se
fermerait à la suite d’une catastrophe naturelle.
Nous avons participé à la réalisation d’une carte
haute définition de l’île de Clipperton.
5