De Pythéas à Jules Verne : Variations sur le mythe de Thulé

B) La renommée de Pythéas : mystification littéraire et géographique ?
Pour autant, peu de savants antiques ont accordé foi aux dires de Pythéas. Le géographe
Strabon le dénigre complètement, tandis que Pline et Eratosthène lui portent un regard
plus tolérant[5]. Le géographe Ptolémée mentionne même Thulé sur une carte. Pourtant, à
la Renaissance, cette découverte non validée demeure quelque peu dans l’oubli.
Heureusement, la mode des expéditions maritimes fait resurgir Pythéas et Thulé.
Désormais, l’on sait que Pythéas avait fait d’importantes découvertes astronomiques et
mathématiques. En effet, c’est lui qui a analysé le phénomène des marées, qui a proposé le
découpage de la durée d’une journée en vingt-quatre heures, qui a calculé la latitude de
Marseille. Autant de prouesses qu’il est impossible d’ignorer, notamment lorsque l’on
veut procéder à l’exégèse des romans de Jules Verne…
Néanmoins, à propos de Thulé, aujourd’hui encore, rien n’est résolu : Islande, Iles Féroé,
Shetland, Groenland ? Tant de noms de contrées peu connues du monde gréco-romain
antique fleurissent sur toutes les lèvres pour identifier la mystérieuse et mythique Thulé.
C) La découverte de Thulé et la naissance du mythe
Le trajet de Pythéas jusqu’à Thulé est un véritable parcours de roman d’aventures. Cette
île lointaine aux confins de l’œkoumène prend même le surnom d’« ultima[6] ». Cet
adjectif ambigu dénote déjà de toute la complexité géographique de Thulé. Le terme «
ultimus[7] » évoque diverses significations : il peut s’agir d’un lieu situé « le plus au-delà, le
plus reculé, le plus éloigné » ; de là découle qu’il est le « dernier » et s’avère être enfin le lieu «
le plus grand, le plus élevé, du dernier degré[8] ». En langue grecque, Strabon utilise le terme
de « boréiotatè » ou d’île « la plus septentrionale[9] ». Ceci renvoie à la notion grecque d’ «
eschatia », dont le sens évolue de « limite extrême » au « point où l’astre se couche », en passant
par l’ « extrémité du monde ». Néanmoins, l’adjectif dérivé, « eschatos », possède, de plus,
une connotation négative : en effet, ce qui est extrême ou dernier peut s’avérer être « le plus
bas ou le plus vil[10] » ; mais « eschatos » dans le sens de ce qui est « le plus bas », « le plus
profond », peut dans une certaine mesure évoquer déjà l’un des romans de Jules Verne,
Voyage au centre de la Terre, où la connaissance de ce qui pourrait être Thulé se fait par des
souterrains... islandais !
En partant depuis Massalia, Pythéas a a priori accompli le parcours suivant :
1. Massalia (Marseille)
2. Agde
3. Côte sud d’Emporion (Ampurias en Catalogne)
4. Colonnes D’Héraclès (Gibraltar)
5. Façade ouest de l’Europe
6. Cap Sacré (Cap Saint-Vincent ? Finistère ? Promontoire de Sagres ?)
7. Cap Cabaion (Cap Saint-Mathieu)
8. Uxinamé (Ile d’Ouessant)
9. Pays des Ostidaiens
10. Cap Kantion (à l’ouest du Kent)
11. Bretagne (Iles britanniques)
12. Ierné (Irlande)
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